Сердце Артара (СИ)

— Ты проделал большой путь, чтобы добраться сюда, учитель, — произнес я, тоже осторожно прихлебывая пряный горячий напиток. — Тебе есть что рассказать?
— Вы бы очень помогли нам, почтенный, — поддержала меня сидящая по другую сторону от ксилая Стелла. — Нас осталось мало, и нам очень не хватает свежих сведений о том, что происходит в Артаре во время нашего отсутствия.
Сенсей, как всегда, ответил далеко не сразу. Я-то уже привык к его манере, а вот Стелла нетерпеливо заерзала, дожидаясь, пока он сделает еще пару глотков матэ, медленно смакуя напиток.
— Вэйюн Бао может сказать только одно. В Артаре… неспокойно, — наконец, уклончиво ответил ксилай. — Золотая гавань похожа на растревоженный термитник. Все готовятся к битве с демонами.
— Это мы и так знаем, — скрывая раздражение, вздохнула Стелла. — Хорошо, что готовятся. Хотя ближайшая битва состоится и не там.
— Эх, все-таки дурацкая ситуация! — сокрушенно покачал головой Вульф. — Нам бы собрать всех в один кулак, объединить…
— Увы, — криво усмехнулась Стелла. — Я уже и сама не верю в такую возможность. Примирить Банды, дау и имперцев, даже перед лицом общей опасности — нереально. По крайней мере, не за такой короткий срок. Нам хотя бы не допустить междоусобиц в самом Гараксе. Если главари Банд не договорятся об организации совместной обороны — город точно не выстоит.
— Неужели они так тупы? — мрачно отозвался Эрик. — Не понимают, что поодиночке не выжить?
— Они такие, какими мы их сами создали, — пожала плечами Призрак. — Неписи из Банд — это, мягко говоря, не положительные персонажи. Они думают только о собственной шкуре и собственной выгоде. Я лично обрабатывала Барракуду несколько дней, объясняла ситуацию, убеждала… Чем все это закончилось — вы все видели.
Она щелкнула пальцем по тяжелому бронзовому медальону в виде спрута, висящему у нее на шее, и тот качнулся на цепочке.
— И что будем делать, если не сможем убедить этот их Совет? — спросил Эрик. — Ну, про демонов-то они и так знают, я думаю. Но поверят ли они в то, что к ним движется титан?
— Да и черт с ними! — зло отозвалась Стелла. — Моя чаша терпения уже почти переполнена. Наше дело — предупредить. Пусть готовятся, укрепляются. А мы поможем, чем сможем. Пусть Гаракс выиграет нам побольше времени до того, как орда демонов двинется к Золотой гавани. А уж там все и решится. Из Гавани отступать некуда.
— То есть ты и сама не веришь, что демонов можно будет остановить у Гаракса? — уточнил Вульф.
Стелла поджала губы, окинув взглядом притихших неписей. Впрочем, нам нечего было от них скрывать.
— До того, как появилась эта гигантская тварь — у нас еще были шансы. Сейчас… Не уверена. Но это и неважно. Сосредоточимся на приоритетных задачах. На поисках Ники и Сердца Артара. И очень кстати, что с нами наставник боевых монахов…
Она снова обернулась к Бао.
— Насколько я знаю, адепты Пути используют особое умение — Духовное путешествие. Вы попадается в изолированные локации, скрытые в Астрале, и можете там тренироваться, общаться между собой…
— Мы называем их Туманными чертогами, — кивнул ксилай.
— А насколько вы… ограничены в их использовании? Можете ли вы во время Духовного путешествия выйти за пределы своего чертога?
Было видно, что Стелле, как вирт-дизайнеру, неудобно задавать подобные вопросы. По идее, она сама должна знать обо всех этих механиках больше, чем все мы, вместе взятые. Но ее не стоило винить — мы ведь выяснили, что вирт-дизайнеры Артара работали с уже чуть ли не готовым миром, переданным NGG предыдущими хозяевами проекта. Да и то у каждого из них был свой узкий фронт работы. Яркий пример того, когда левая рука не знает, что делает правая.
Бао сделал последний глоток, поставил опустевшую пиалу на землю и только тогда покачал головой.
— Мы можем уходить туда лишь на время. Словно ныряльщики, вдохнувшие побольше воздуха, чтобы исследовать чуждую стихию.
— А если все же попытаться? — спросил я. — Вообще что там, за туманом? Кто-нибудь из Кси пробовал выяснить?
 
Бао мягко усмехнулся.
— Узнаю Мангуста. Мой ученик, как всегда, любопытен и не хочет довольствоваться тем, что предлагают.
— Это не просто любопытство, поверь.
— Понимаю. Но должен предупредить — тот, кто ныряет в этот туман, рискует никогда не найти обратной дороги. Это опасное место. Особенно сейчас.
— Особенно сейчас? — переспросила Стелла. — Что ты имеешь в виду, почтенный?
— Ксилай прав, — неожиданно вмешалась в разговор Анаана. — В тонком мире сейчас неспокойно. Там тоже идет битва, просто мало кто может ее увидеть. Мы замечаем лишь ее последствия, отражающиеся и на Артаре.
— О да, — с тоской отозвался Бао. — Гибель богов не может пройти бесследно.
Повисла долгая пауза — мы притихли, обдумывая услышанное. Тем временем по другую сторону от костра разразилась небольшая перепалка из-за выпивки. Огр, выковырнув пробку из бочонка, перевернул его, и мутная коричневатая жидкость с резким запахом полилась в глотку Больта. Тот жадно глотал ее, жмурясь не то от удовольствия, не то от вкуса. При этом, судя по странным дерганым движениям, еще и боролся с братом за контроль над руками.
— Считаю совершенно недопустимым и несвоевременным поглощение такого количества алкоголя! — наставительно гудел Дракен, пытаясь поставить бочонок обратно.
— Да иди ты в жопу, зануда! — верещал Больт, как капризный ребенок, у которого пытались отобрать игрушку. — И кончай дергать, расплескаем же всё!
— Алкоголь негативно влияет на когнитивные функции… координацию движений… и на способность адекватно оценивать ситуацию… — кряхтя от натуги, упрямо бубнил Дракен, перетягивая емкость на себя.
В результате их борьбы бочонок ходил ходуном, выпивка щедро хлестала из него, забрызгав не только самого огра, но и всех сидящих рядом. Больт, раскрывая пасть так, что и бегемот бы позавидовал, пытался поймать еще немного живительной жидкости. Удавалось не очень, отчего он свирепел все больше.
— Ар-р-ргх! Если не дашь мне выпить — я тебе ухо отгрызу, когда ты заснешь!
— Но это ведь… неразумно! — изумленно возразил Дракен.
Кажется, угроза ненадолго возымела действие. По крайней мере, на несколько мгновений левая голова огра потеряла контроль над телом, и Больт воспользовался этим, чтобы прильнуть пастью к бочонку.
— Эй! Все, прекрати, умоляю! Я уже начинаю чувствовать интоксикацию от алкоголя! У нас общее тело, и нельзя относиться к нему так… безответственно!
Бочонок грохнулся дном о землю, будто Дракен пытался поставить им печать. Больт разочарованно взвыл, вытягивая шею и губы в направлении выпивки, но его старший и многократно поумневший брат был непреклонен.
Тут вмешался Эрик.
— Дай-ка я заберу у вас эту штуку, от греха подальше, — буркнул искатель, оттаскивая бочонок в дальний угол пещеры.
Больт проводил его печальным взглядом, что-то ворча себе под нос. Впрочем, он все же успел изрядно нахлебаться — глаза его посоловели, морда стала расслабленной и добродушной. На Дракене выпитое отразилось иначе — он насупился сосредоточенно хмурил брови, будто пытаясь перемножать пятизначные числа в уме.
— И все же, учитель… — вернулся я к разговору с Бао. — У нас совсем немного вариантов. Мы узнали что там — в Туманных чертогах, Астрале, тонком мире, как ни назови — находится нечто, до чего нам нужно добраться. Как это сделать?
— Легенды гласят, что свободно путешествовать по Туманным чертогам научился лишь один ксилай. Суань Ю. Пройдя по Хрустальному пути, он создал Кси, после чего навсегда покинул Артар. Кто-то говорит, что в Туманных чертогах он нашел покой и гармонию. Кто-то уверен, что он отправился странствовать по другим мирам и эпохам. Как было на самом деле — никто не знает.
 
Я вздохнул.
— На то, чтобы пройти Хрустальный путь, понадобятся годы. А у нас всего несколько дней.
— Тогда, боюсь, я ничем не смогу помочь тебе, мой юный друг.
— Вы сказали, что в Астрале стало еще опаснее, чем раньше, — напомнила Стелла, оборачиваясь то к Анаане, то к Бао. — Что конкретно вы знаете об этом?