Сердце Артара (СИ)

Стелла покачала головой, скривив презрительную гримасу.
— У меня уже не осталось иллюзий на твой счет, Рос, — сказала она. — Но мы готовы напоследок послушать, как ты будешь изворачиваться, пытаясь спасти свою шкуру.
Вместо ответа бородач оскалил свои крупные желтые зубы, будто собираясь зарычать, как зверь. Затравленно зыркнул на подошедшего Эрика, скользнув взглядом по его окровавленному клинку.
— Мне нечего сказать вам, чужаки, — процедил главарь Черных спрутов, с трудом поднимаясь на ноги. Его деревянный протез скрипнул, принимая на себя вес грузного тела. — Мы живем по законам Банд! Мы берем своё — силой и сталью. И никто нам не указ!
— Как же ты жалок! — поморщилась Стелла. — Жадность и подлость совсем ослепили тебя? Ты не понимаешь, что демоны доберутся до всех вас? Это лишь вопрос времени.
— Всю эту болтовню про объединение против демонов можешь затолкать себе в задницу! — огрызнулся Барракуда. — Ты и в Гаракс собираешься сунуться с этой чушью? Да Совет капитанов поднимет тебя на смех!
— Это мы еще посмотрим. Возможно, у других главарей мозгов побольше, чем у тебя.
— Да они вас и слушать не станут! — фыркнул он. — Вот если я замолвлю о вас словечко — от лица банды Черного спрута…
Он оттянул большим пальцем толстую серебряную цепочку с медальоном.
Ох, как же мне хотелось врезать этому жирдяю по морде! И желательно ногой. Остальные, судя по всему, разделяли мои чувства. Но что, если сейчас Стелла решит все же оставить его в живых ради шанса договориться с другими бандами? Придется подчиниться — она все-таки командир группы…
Однако я недооценил Стеллу. Точнее, то, насколько она была зла на Барракуду.
— Какой такой банды, Рос? — жестко усмехнулась она. — Я вижу тут чуть больше дюжины трупов твоих людей. Где остальные? Погибли в Меррахе?
— Проклятые гаргульи взбесились, — нехотя пробурчал главарь, отводя взгляд. — Мало кому из наших удалось спастись.
— И никто до сих пор не возродился? А если и возродится — то где? Там же, в Меррахе, где их тут же снова сожрут гаргульи?
Барракуда не ответил, но глаза его беспокойно забегали, будто он надеялся отыскать путь для отступления. Он даже попятился, пытаясь скрыться за спинами своих подельников, но те расступились. Позади же бандита, будто башня, возвышался Дракенбольт. Барракуда застыл, уткнувшись в него спиной, и медленно обернулся.
Огр молчал, что для него было весьма нехарактерно. Но взгляд обеих его голов был весьма красноречив.
— Нет больше никакой банды Черного спрута, — безжалостно подытожила Стелла. — И ты сам подписал себе приговор, решив ударить нам в спину.
— Ты сама виновата! — рявкнул Барракуда. — Этих шлюх кочевниц вы укрыли в своем убежище, а нас оставили на растерзание!
— Я бы с радостью помогла тебе и укрыла твоих людей в нашем схроне. Если бы до этого ты дал мне хоть одно основание доверять тебе. Но ты изворачивался на переговорах, как змея на сковородке, даже после того, как мы спасли Меррах от Дробителя. А уж сейчас, потеряв всех своих людей, ты мне и вовсе не интересен.
— Но я все еще капитан одной из Банд! — прорычал бандит, снова бряцая своим медальоном. — И вхожу в Совет капитанов. Я смогу провести вас на сбор, и тогда вас выслушают. Так что я еще могу быть вам полезен…
Да уж… Когда он огрызался, он вызывал хоть какое-то уважение. Но сейчас, когда начал торговаться за собственную шкуру — мне так и хотелось брезгливо сплюнуть ему под ноги.
— Что ж, твой медальон действительно может послужить нам пропуском на Совет… — задумчиво произнесла Стелла.
В глазах Барракуды мелькнул проблеск надежды.
— Но другие капитаны должны понять, что мы не потерпим предательств и попыток использовать нас. Нам нужен единый Гаракс. Банды должны объединиться, это единственный шанс отбить атаку демонов. И на лишнюю болтовню у нас уже не осталось времени.
— Ты серьезно, Стелла? — процедил Эрик. — После всего, что было, мы потащим эту жирную мразь с собой до самого Гаракса?
Стелла пожала плечами.
— Зачем? Думаю, достаточно будет предъявить на Совете его медальон. И его голову.
   
Глава 16. Передышка
 
Неписи, а тем более существа вроде Дракенбольта или Каркаданна, не могут пользоваться менгирами для быстрого перемещения. И это, конечно, создает нам кучу неудобств. Если бы наш отряд полностью состоял из игроков — мы бы просто телепортировались к главному менгиру Гаракса. Но сейчас приходилось идти по длинному пути.
Заваленный трупами лагерь бандитов мы покинули далеко не сразу. На то, чтобы прийти в себя после схватки, понадобилось добрых четверть часа. Здорово помог Туманный волк — быстро подлечил раны, подбодрил всех баффами, дарующими прилив сил и ускоренную регенерацию. Хотя геомантки дау все равно выглядели неважно — осунувшиеся, подавленные, с застывшими взглядами. Их осталось всего пятеро, включая Анаану. Я подозревал, что они от бандитов Барракуды пострадали больше всех. Судя по тому, как яростно Дракенбольт расправился с последними членами шайки — я был прав.
Огр вкратце рассказал, как все было. Как мы и предполагали, когда Видящие спустили своих гаргулий с поводка, остатки банды Черного спрута укрылись в подвалах и пещерах под Меррахом. Возможно, кто-то из бандитов выследил, как Стелла уводит наших союзников в скрытые подземелья. Сам потайной вход они потом открыть не смогли, так что решили воспользоваться взрывчаткой. Ну, а уж когда добрались до схрона — грабили все подряд.
По поводу остального мы тоже угадали. Именно жадность и сгубила бандитов — они долго перебирали добычу, пару раз чуть не передрались. И в путь отправились с жутким перегрузом. Если бы не это — они давно бы уже добрались до Гаракса. А мы к этому времени только-только успели бы отреагировать на оповещение и войти в игру.
Мы не стали повторять их ошибок и отправились в путь налегке, бросив почти весь награбленный Барракудой скарб. Раньше, когда Артар работал в штатном режиме, добыча из тайников Призраков была для любого игрока настоящим сокровищем. Но сейчас на все эти артефакты и богатства было просто плевать. Какой смысл думать о золоте, снаряжении и о прокачке, когда каждая наша вылазка в этот мир грозит стать последней.
Впрочем, нам ли жаловаться. Нашим союзникам-неписям куда хуже. Их мир трещит по всем швам, но, в отличие от игроков, уходить им некуда.
Мы добрались до ближайшей червоточины и укрылись там. До Гаракса осталась всего пара часов пешего хода — можно было даже различить вдалеке очертания его крепостных стен. Но прежде чем отправиться туда, мы все же решили сделать привал.
Схрон Призраков, в котором мы расположились, был крошечным, без хранилища и других вспомогательных помещений. По сути, просто пещера с админским менгиром и с несколькими замаскированным выходами на поверхность. Места едва хватило, чтобы разместиться всем, а единорога и вовсе пришлось оставить снаружи — он не пролез ни в один из коридоров, ведущих под землю. Я немного волновался за него, но потом решил, что он все же способен за себя постоять. В крайнем случае — если, например, объявится еще одна стая демонов — мы успеем прийти на выручку.
Мы устроились вокруг быстро сооруженного очага, в котором Стелла развела яркий бездымный огонь. Пошарив по инвентарям, отыскали немного еды. Дракенбольт, как выяснилось, прихватил из лагеря бандитов бочонок какого-то крепкого пойла. Судя по запаху, артарский аналог рома или виски — сивухой от него перло похлеще, чем от первых версий доковского «Аленького цветочка».
 
Когда все окончательно расселись и принялись делить скромную трапезу, я понял, что решение о привале было верным. Все последние сутки — что в Артаре, что в реале — превратились в какую-то бесконечную нервотрепку, некогда было даже спокойно посидеть, поговорить. А тут, в полутьме, рассеиваемой оранжевыми отсветами пламени, было тихо и уютно. Мы будто укрылись в бухте после жуткого шторма.
Я очень рад был встретить Бао, хотя и поймал себя на мысли, что очень непривычно видеть его где-то, помимо Туманного чертога. Держался ксилай, как обычно, спокойно, даже величаво. От пищи и тем более от выпивки отказался, но когда колдуньи дау заварили в котелке над костром свой традиционный матэ, охотно принял у них чашку. Прежде, чем сделать первый глоток, долго держал глиняную пиалу возле лица, прикрыв глаза и медленно втягивая ноздрями ароматный пар.