Сердце Артара (СИ)

Я сжал в ладони медальон игрока, активируя Возврат. Эрик, не сводя с меня испепеляющего взгляда, последовал моему примеру. Кажется, у нас и правда оставались считанные мгновенья — я уже видел демонов, несущихся к нам живой волной. Каст Возврата, занимавший всего несколько секунд, показался мне чудовищно долгим.
Голова закружилась, в глазах вдруг померкло. Я пошатнулся, восстанавливая равновесие, и понял, что нахожусь в знакомом полутемном зале. Схрон Призраков под Меррахом.
Уф, успел!
* * *
Через пару минут в зале собрались и все остальные — Стелла, Вульф, Макс, Маркус. Признаться, я был рад их появлению, потому что оставаться один на один с Эриком было, мягко говоря, некомфортно.
Искатель, вернувшись в схрон, впал в странную апатию. Он сел прямо на пол неподалеку от менгира, стянул с себя покореженный доспех, бряцающий наполовину оторванными элементами, да так и сидел молча, глядя перед собой невидящим взглядом. На меня больше не бросался, но, когда я попытался его успокоить, зыркнул так, что отбил всякую охоту разговаривать.
— Уф, ну и задали же мы жару! — воскликнул Макс, едва появившись у менгира.
Маг был так взбудоражен, будто его выдернули прямо посреди боя. Волосы его были взъерошены, лицо почему-то перепачкано в саже, а от самого за версту несло горелой плотью. Но, судя по его довольному выражению лица, битва при Меррахе складывается вполне удачно.
— Да, мы отбили и эту атаку, — деловито кивнула Стелла. — И, кажется, план Мангуста тоже сработал.
— С переменным успехом, — вздохнул я.
— Что это за штука у тебя в руках? — первым заметил Макс.
Я уже понял, что несмотря на свою суетливость и несдержанность, он в этой команде самый наблюдательный.
— Выковырял из трупа Дробителя. Кажется, это важно.
Стелла и Маркус, не сговариваясь, оттеснили остальных и внимательно оглядели артефакт, не беря его в руки, но водя над ним Десницами. Я держал его на раскрытой ладони. Увесистая штука, размером с волейбольный мяч.
— По характеристикам похоже на кровь Хтона, — пробормотала Стелла. — Но как-то хитро структурированную.
— Согласен, — кивнул Маркус. — Хотя, мне кажется, все дело в самом кристалле. А кровь внутри обычная.
— Да нет же, посмотри на емкость зачарования. Это что-то запредельное! Такого количества обычной крови Хтона не хватило бы… Ай, ладно. Изучим эту штуку попозже. Надо будет увезти ее в Железную пирамиду. Там все оборудование…
— Вы только ее у меня заберите, — попросил я. — Честно говоря, она на меня как-то странно действует…
Кристалл и правда производил какое-то гнетущее воздействие. Он будто был наэлектризован, и пальцы от соприкосновения с ним покалывало, а со временем ладони начинали неметь. Я перекладывал увесистый артефакт из одной в руки в другую, чтобы избавиться от этого ощущения, но это слабо помогало.
— Да, пока давай поместим его в хранилище. Пойдем, покажу.
Стелла отвела меня в один из закутков, в которых было установлено несколько сундуков с тяжеленными металлическими крышками. Внутри они были явно больше, чем снаружи. Этакие стационарные инвентари. Призрак забрала у меня кристалл и поместила его в один из них.
Когда мы вернулись, то обнаружили, что Макс умудрился как-то растормошить Эрика. Теперь он вовсю допытывался у искателя, что произошло после битвы с Дробителем.
— Мы видели какие-то яркие вспышки. Что там у вас было-то?
— Ника, — наконец, коротко бросил Эрик.
— Точно? Ты видел ее? Удалось с ней поговорить? — затараторил Макс, чуть ли не пританцовывая на месте.
— Она отпугнула от нас демонов. Но толком поговорить не смогли — нужно было уходить.
— Ну, вообще, она успела кое-что сказать, — вмешался я.
— А вот с этого места подробнее, — мгновенно подобралась Стелла. — Какие-то новые подсказки? Постарайтесь вспомнить все, что она сказала — слово в слово.
— Что мы на верном пути, — послушно повторил я. — Что надо быть осторожными, потому что дальше будет еще больше крови.
— Ну, это и так понятно, — пожал плечами Макс. — Демоны явно отступать не собираются.
 
— Я спросил, как нам победить. Она сказала… Как же она сказала-то… Доберитесь до глубин и еще дальше. Что-то вроде того.
— И загляните еще глубже, — поправил меня Эрик.
— Что-то еще? — требовательно спросила Стелла.
Он покачал головой.
— Нет, она была там полминуты, не больше. Торопилась. Сказала, что у нас мало времени.
— Ну, вообще-то она и тебе что-то сказала, — напомнил я.
И сразу же пожалел об этом, потому что Эрик обдал меня холодным, как склоны Ледяного хребта, взглядом.
— Да. Но это… личное.
— Да какое личное, Эрик? — возмутился Макс. — А вдруг это тоже какая-то подсказка?
— Макс прав, — кивнула Стелла. — Нам важна каждая деталь.
Эрик упрямо нахмурился, но все же ответил.
— Она сказала… Чтобы я забыл ее. И нашел себе другую.
Повисла неловкая пауза, которую прервала Стелла, хлопнув в ладоши.
— Ладно, подобьем итоги. Она точно больше ничего не сказала?
Мы с Эриком почти одновременно помотали головой.
— Эх, странно это все, — досадливо крякнул Макс. — Если у нее было так мало времени, почему она сразу не перешла к главному? Какие-то пустые фразы про кровь, про глубины…
— Это явно подсказки, но очень расплывчатые, — задумчиво поглаживая подбородок, произнес Вульф. — В прошлый раз ведь было точно так же. Дракенбольт же рассказывал.
Мы все, поглядывая друг на друга, задумались. Хотелось верить, что в словах Ники и правда был какой-то глубокий смысл, но мы его пока не видели. Хотя…
— Знаете, а по поводу крови… — меня вдруг осенило. — Мне кажется, она имела в виду кое-что конкретное. Когда она сказала про кровь, она подала мне знак. Указала на вот эту хреновину, которую я потом выковырял из трупа Дробителя.
— Я не видел, — подозрительно прищурился Эрик.
— Зато я видел! — огрызнулся я. — Я, правда, и сам эту штуку разглядел, еще до появления Ники. Она светится в течении Ци так, что не пропустишь.
— Где-где светится? — переспросил Макс.
— Ну, все вокруг нас состоит из энергии Ци. Она течет, видоизменяется. Ну, в общем, это такие… тонкие материи. И у меня есть что-то вроде третьего глаза, который открывается в состоянии медитации…
— А, понятно. Какие-то премудрости боевых монахов?
— Да. Медитация и Знание Ци.
— Кстати, очень полезные умения, — подтвердила Стелла. — Думаю, они нам еще не раз пригодятся. Они у тебя на мастерском уровне?
— Нет, немного не докачал. Но постараюсь в ближайшее время. Можно жемчужинами, хотя это и будет немного расточительно. Их понадобится дофига, а я, как назло, их только трачу.
— Решим этот вопрос, — пообещала Стелла. — Но что там было дальше?
— В общем, я этот кристалл сразу засек. Но Ника-то этого не знала. И, видимо, поэтому дала отдельную подсказку.
— То есть она имела в виду конкретно кровь Хтона? — понимающе кивнула Стелла. — Да, тогда в этом есть смысл. Она дала нам понять, что мы правильно делаем, уничтожая таких, как Дробитель…
— Что мы на верном пути! — поддакнул Макс.
— И что это не конец. Хтон — или кто там сейчас на его месте — будет создавать новых демонов с помощью своей крови. И, возможно, они будут еще сильнее.
— Но тогда какой смысл? — скептически отозвался Маркус. — Это прямо как гидра. Мы будем рубить одну голову — а взамен будет появляться две.
— Смысл в том, что Ника появилась, только когда мы прикончили эту тварь, — мрачно отозвался Эрик. — До этого ее ведь никто не видел с самого прорыва Бездны.
— А может быть, в том, что эта самая кровь — ограниченный ресурс, — предположил Вульф. — Помните, мы обсуждали, что демоны очень берегли Дробителя? Он никогда не рвался в бой впереди орды, хотя и был чудовищно силен.
 
— Да, точно! — воскликнул Макс. — Тогда все сходится! Нам нужно и дальше вырубать генералов Хтона. Тогда мы его в прямом смысле обескровим. И, может, тогда и Нику высвободим. Это явно как-то взаимосвязано.