Основатель (СИ)

Я вздохнул и посмотрел Ефиму прямо в глаза.
— Ефим Ильич, я приму вас. Но на одном условии. Если хоть один из ваших людей украдёт, убьёт или нарушит мой порядок — я сдам всех военным. Не задумываясь, в ту же секунду. Думаю, это справедливо. Вы поняли меня?
По залу прокатился вздох облегчения. Кто-то выдохнул так громко, что это было слышно даже в дальнем углу. Ефим шагнул ко мне и крепко пожал руку.
  
— Понял, Александр Андреевич. Вы не пожалеете. Мы отработаем каждую копейку.
— Тогда слушайте дальше, — я отпустил его руку и оглядел всех. — Завтра утром, в шесть часов, вы будете у старой пристани за лесопилкой. Оттуда будет отправление на пароме. Но до этого вы должны сделать две вещи. Первое: купите всем новую одежду. Я даю вам деньги, — я вытащил из кармана несколько монет, — чтобы вы не выглядели как беглые каторжники. Второе: побрейтесь, помойтесь, приведите себя в порядок. Если вас остановят на улице, вы должны выглядеть как обычные рабочие, а не как беглецы из тюрьмы. А лучше вообще по городу не ходите. То, что тут укрылись — это вы верно придумали. Вот тут и будьте да завтра.
Ефим кивнул и взял деньги.
— Всё будет сделано, Александр Андреевич.
— И последнее, — я обвёл всех взглядом. — Вы будете работать вахтами: месяц в тайге, неделя в форте. Ко мне должны приехать люди, с которыми вам лучше не встречаться. И пока они будут у меня, вы будете в тайге. Я покажу вам укромные места, там вас не найдут. Когда станет безопасно я пошлю за вами человека. Если понадобитесь — я дам знать.
— Мы поняли, — Ефим поклонился. — Спасибо, Александр Андреевич.
Я развернулся и пошёл к выходу. Снаружи уже смеркалось, и воздух был сырым и свежим. Я остановился у ворот и оглянулся на фабрику.
Тридцать два человека. Тридцать две души. И я только что взял на себя ответственность за каждую из них. Если всё пойдёт хорошо — форт получит новую силу. Если плохо — я потеряю всё.
Я вздохнул и направился в сторону пристани. Мысли крутились в голове, и я понимал, что это решение изменит всё.
Форт Громов должен был расширяться. И эти люди могли стать его новой опорой. Или его могилой.
Время покажет.
* * *
Пароход «Монте-Карло» причалил к пристани форта Громов уже под вечер. Солнце клонилось к закату, окрашивая Амур в золотисто-багровые тона. Я стоял на палубе, глядя на знакомые очертания дебаркадера, на дымы из труб лазарета и конторы, на фигурки людей, снующих по причалу. Усталость давала о себе знать, но внутри меня теплилась странная лёгкость — Огнев будет арестован, улики переданы, и, может быть, наконец-то наступит спокойствие.
Я спустился на берег, и первое, что я увидел, была знакомая высокая фигура в форменном пальто. Майор Зверев стоял на пристани с неизменной трубкой в зубах и смотрел на меня с лёгкой усмешкой.
Черт, а он то что тут делает? Договаривались же через неделю, а прошло три дня.
— Господин Громов, — Зверев шагнул вперёд и протянул руку. — С возвращением.
Я пожал его руку, но внутри меня кольнула тревога.
— Борис Борисович, — кивнул я. — Вы же говорили, что приедете через неделю. Я не ждал вас…
— Знаю, — он выпустил облако дыма и улыбнулся, но улыбка его была напряжённой. — Все понимаю и прошу простить меня за то, что прибыл раньше. Но времени нет, Александр Андреевич. Мне сообщили, что обстановка на границе ухудшается быстрее, чем мы думали. Через два дня я должен быть в Хабаровке. Но перед этим мы должны решить вопрос с разведкой. Я пришёл раньше, чтобы не терять ни дня.
Я кивнул, но внутри всё сжалось. Чёрт… Майор здесь. Он пришёл слишком рано. А завтра утром сюда должны прийти тридцать два беглых каторжника. Если он их увидит — всё пропало. Он донесёт, меня арестуют, форт закроют.
— Понимаю, — сказал я, стараясь не показывать волнения. — Но я только что с дороги. Мне нужно привести себя в порядок, поговорить с людьми. Может быть, завтра?
Зверев посмотрел на меня внимательно, и я почти физически почувствовал, как его взгляд скользит по моему лицу, оценивая, пытаясь понять, что я скрываю.
— Завтра так завтра, — сказал он. — Утром я буду у вас в конторе. Обсудим всё. А пока — отдыхайте, Александр Андреевич. Вы выглядите уставшим.
— Спасибо, Борис Борисович. Вы располагайтесь в форте, я организую вам комнату, — ответил я и подумал о том, что комнату нужно выбрать наиболее дальнюю.
Я зашёл в контору, закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной. Полозов поднял голову от бумаг.
— Александр Андреевич! Вы вернулись. Как Благовещенск?
— Хорошо, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Огнев будет арестован. Улики переданы.
— Отлично! — он улыбнулся. — Тогда всё хорошо.
— Не всё, — я подошёл к столу и сел, чувствуя, как ноги подкашиваются. — Майор Зверев здесь. Он должен был приехать через неделю, а он уже здесь.
Полозов нахмурился:
— И что в этом плохого? Борис Борисович сказал, что дело срочное. Может, он просто хочет поговорить.
Я посмотрел на него и тихо сказал:
— У нас завтра утром должны появиться гости. Тридцать два человека. Новые рабочие.
— Так это же прекрасные новости! Нам как раз не хватает рук. Я тут расчеты кое-какие сделал…
— Не спеши радоваться, ведь еще не знаешь кто они.
Михаил вопросительно глянул на меня.
— Беглые каторжники, которых я обещал взять на работу.
— Александр Андреевич…
— Знаю, рискованно. Но интуиция подсказывает, что они нас не подведут. Правда вот если майор увидит их — всё пропало.
— Х-м… — Полозов понимающе кивнул. — Вот оно что.
— Я дал им шанс, — сказал я. — Они обещали работать и не нарушать порядок. Но если Зверев их увидит, он будет обязан доложить. И тогда — конец.
Михаил молчал, потом вздохнул.
— Надо их как-то спрятать. Провести в обход форта, напрямую в тайгу, в избушки. Чтобы майор ничего не увидел.
— Я думал об этом, — сказал я. — Но у меня нет времени. Они придут завтра утром. А майор уже здесь. Если он выйдет на пристань, он их увидит.
Полозов помолчал, потом сказал:
— Я могу встретить их сам. Провести через старую тропу, которая идёт в обход форта, к лесным кордонам. Они не будут проходить через главную пристань. Майор их не увидит.
Я поднял на него глаза. В его лице не было страха или сомнения — только деловая сосредоточенность.
— Ты уверен?
— Уверен, — он кивнул. — Я знаю тайгу не хуже Ивана. И я знаю, как провести людей незаметно. Впрочем, могу и Ивана взять в сопровождающие. Я встречу их на старой тропе. Они не попадутся на глаза майору.
Я хотел возразить, но понял, что это единственный выход.
— Хорошо, — сказал я. — Возьми Ивана и Базиля, объясни все им по пути. Завтра с утра ты идёшь к старой пристани, встречаешь Ефима Колыванова и его людей. Он знает, куда идти. Проведи их по обходной тропе к лесным кордонам, в охотничьи избушки. Скажи им, что они будут работать вахтами, и пока майор здесь — они не выходят из леса. А я пока отвлеку самого майора. Есть у меня одна идейка как его отвлечь.
Полозов кивнул:
— Сделаю.
Я устало улыбнулся.
— Договорились.
* * *
Ближе к вечеру я заглянул к Борису Борисовичу, посмотреть как он расположиться. А заодно и отвлечь его беседой.
— Благодарю, Александр Андреевич, что не отказали в размещении!
— Пустяк. Чай?
— С удовольствием, — майор потер руками. — Давно я не пил настоящего чая. В Благовещенске, знаете, всё больше какой-то суррогат, а здесь, говорят, купеческий, кяхтинский имеется. А еще и на травах поди есть? Вот от такого точно не откажусь.
  
— У нас свой, — я достал из шкафа заварной чайник и начал возиться с чашками. — Специально собираем.
— Это хорошо, — задумчиво кивнул Борис Борисович.
Я понял, что он о чем-то крепко размышляет.
— Что-то вас тревожит?
— Обстановка меняется, Александр Андреевич, — он откинулся на спинку стула и затянулся. — Навалилось все.