Основатель (СИ)
— Староста наша вас уже ждет! — уже успел всех оббегать Семен. — Ну, пошлите. Пока поужинаем, да беседа… А потом и отдохнете с дороги. Мы баньку зачали топить.
Ну, а почему бы не отдохнуть? Тем более, все равно ждать, когда та чертова паль после ливня просохнет…
— Вот, эта изба… Входите, гости дорогие! Не кажный раз у нас столько гостей! Да еще из города!
Просторный тщательно подметенный двор. Крепкий дом-пятистенок под тесовой крышей. На резном крыльце гостей встречала статная женщина лет сорока в нарядном жакете и с бусами на шее.
— Аграфена Ивановна я, — при виде гостей, женщина улыбнулась. — Староста. Ну, был раньше муж старостой, да умер. Вот на сходе меня и выбрали. Ну, проходите, прошу.
Аграфена Ивановна была красива той самой деревенской, истинно народною, красотою, что так любили изображать художники, живописующие сельский быт, к примеру — Венецианов.
Уже и пироги на столе появились! И наливочка!' И рыба самая разная…
— Вот, отпробуйте, из змееголова ушица! А вот икорочка… Эй, Прасковья! Неси-ка водки гостям. Да ту, что похолоднее, с погреба.
Старица Пистимея, естественно, в деревню не пошла. В лесу, в пастушьем шалаше, осталась. Под зорким присмотром Ивана с Кондратием — те тоже не очень-то горели желанием идти к незнакомым людям.
Богатая изба!
Я с любопытством осматривал внутренне убранство дома. Просторная горница. Настоящая русская печь. Стекла в окнах! На стенах — вполне себе качественные литографии времен недавней русско-турецкой войны. Генерал Скобелев верхом на белом коне, взятие Плевны… Еще какие-то картины… Старик с флейтой… Сидящая на ветке птица…
Черт… это же…
Шанхай хуапай! — «непринуждённое письмо парящей кистью, яркие и чистые цвета, передающие присущее художнику открытое, спокойное и немного ироничное отношение к жизни».
«Старик, играющий на флейте» и «Птица на кленовой ветке, увитой вьюнком»! Те самые…
Черт! Черт! Черт!
Нет, не может быть…
Да нет, они же! Они…
Я похолодел, узнав картины знаменитого художника Жэня Боняня… Не так давно украденные Огневым у китайского бандита Ли Сючэня!
Глава XI
Да, на стене в доме старосты висели именно они, украденные картины Жэня Боняня. «Старик, играющий на флейте» и «Птица на кленовой ветке, увитой вьюнком». Картины, украденные дважды! Ли Сючэнь похитил их из императорского дворца, в бытность свою чиновником-шэньши. Огнев же, в свою очередь, украл их у китайского гангстера. Так, походя. Просто потому, что имел возможность. Прибрал, что плохо лежало. И спрятал так, что не найдешь! Ну, кто догадается, что жемчужины династии Цин находятся нынче здесь, в Богом забытой деревне?
Черт возьми! Так это значит, что…
А то и значит!
Огнев и староста Аграфена как-то связаны между собой. Может быть, они даже любовники! А что? Аграфена — вдова, Огнев, кажется, тоже вдовый… Или, все же, женат? Впрочем, этот человек может нарушить все человеческие и нравственные законы. Значит, не только скит окормляет Огнев, но еще и деревню…
Ну да! Тут же река, Умборга! Ящики по ней и доставляли, на лодках, ну, не через тайгу же тащить! А потом — в скит через болотину, падь, уж как-нибудь донесут. Местных попросят. Или тех же раскольников.
— Кушайте, кушайте, гости дорогие! — продолжала потчевать староста. — Говорите, железная дорога? Неужто, прямо у нас пройдет?
Я повел плечом:
— Скорее, много южнее. Или наоборот — севернее. У вас уж больно болот много, марей.
— Да уж, то так! Прошлолетось в Листвяную Падь две телки забрели. Пастухи не усмотрели — вот телки-то и утопли. Беда!
— Беда-а… Уха у вас очень вкусная!
— Змееголов! — поправив бусы, улыбнулась Аграфена Ивановна. — Уж на что страшнАя рыбина, а с ухи за уши не оттащишь! Вот еще налимью ушицу пробуйте… И жареного тайменя!
Уху тут, как видно, варили по старым традициям, рыбу меж собою не смешивали. Налимья уха — так налимы, а змееголов — так змееголов.
Улучив момент, я толкнул Базиля ногою, шепнул:
— Что-то ты давно не курил!
— И правда… Аграфена Ивановна! — начальник охраны вытащил портсигар. — Где тут у вас покурить можно?
— Да на крыльце ж! Эвон, на лавочку сядете… Там и пепельница — туес, — старостиха рассмеялась, показав крепкие белые зубы. — Мы ж не староверы-раскольники — это там от табака шарахаются! А у нас многие курят. Но, больше — нюхают. Сами табак посадили! Виргинский! Селифан! Эй, Селифане… Угости-ка гостей табачком! Нашим.
Селифан — уже знакомый нам несколько суетливый мужик средних лет с рыжеватой бородкою и аккуратно стриженными «в кружок» волосами — одернув рубаху, поспешно вскочил из-за стола. Мы с Базилем и еще двое охранников — братья-охотники, Федор и Степан — вышли на крыльцо и уселись на стоявшую там длинную лавку.
Тут же появился и Селифан с кисетом:
— Угощайтесь, гостюшки! Это вот — нюхайте. А сие — в самокрутку.
Я не курил — потому тут же взял щепотку понюхать… Нюхнул… Чихнул! И закашлялся прямо до слез!
— Хар-роший у вас табачок! Забористый.
— А то!
— А вот попробуй-ка нашего, — Базиль щедро предложил папироски «Дукат», весьма недешевые, изготовленные из смеси египетского и турецкого табаков.
— Ого! Торговые! — Селифан втащил из кармана штанов коробок «шведских» спичек с желтой этикеткой с изображением льва и надписью — «Безопасные». Таких спичек много выпускалось в последнее время, вот благовещенский предприниматель Кунст небольшую фабрику выстроил.
Все, кроме меня, закурили
— Спички-то благовещенские? — как бы между прочим, спросил я.
— Оттуда, — Селифан махну рукой.
— Значит, в город частенько ездите?
— Да какое там частенько! Чай, не ближний свет, — выпустив дым, рассмеялся мужик. — Купец один привозит. Хороший человек, со старостой нашей знается.
Незаметно подмигнув Базилю, я продолжил расспросы:
— А что за купец-то? Может, я знаю?
— Да верно, мил человек, знаете! Николай Семенович Огнев, купец первой гильдий!
Базиль подавился табачным дымом…
Я похлопал парня по спине и улыбнулся:
— Как же, как же, слыхал! И впрямь, Николай Семенович — человек известный. И часто он у вас?
— Да бывает, наезжает… — Селифан вдруг прищурился и шмыгнул носом. — Сразу стол ему, банька! На трех лодках иногда припожалует… Эти, как их? Вель-глоты…
— Вельботы?
— Так! Там и весла, и парус… Хороший человек господин Огнев! Не токмо нам, еще и по скитам много чего развозит. Ну, тут наши тащить помогают, да…
— А, интересно, что привозит-то?
— Книги божественные, иконы… Во прошлый раз целый ящик привез! Так и подписано было: «Иконы. Оптом».
— Вон оно ка-ак!
— А что, раскольники иконы почитают? — неожиданно осведомился один из братьев-охранников, Степан, заядлый охотник и спорщик.
— Почитают, да не все! — важно отозвался Селифан. — Чтимые иконки-то еще до Никона писаны. Ну, или с них списки. Богородицу чтут — Тихвинскую, Владимирскую, Казанскую. Еще — Спаса Нерукотворного. В скиту, что за Листвяной Падью, такая икона и есть! Старинная. Еще очень любят Николая Угодника, — выпустив дым, продолжал Селифан. — Особо чтят — с ликом, что насторону смотрит. Так его и называют — Никола Отвратный. Верят, что отвращает от всякого несчастья. Ну и мы так же верим… Ну, еще Иоанн Богослов, Иоанн Предтеча, Илия Пророк, Михаил-Архангел… Много почитают-то!
— Понятно, — покивал я. — Добрый у вас табачок, ага!
— Посейчас еще принесу, — вскинулся Селифан. — Табак-то наш. Сами ростим!
Выращивают табак… — я рассеянно покусал ус. — А что если в форте — небольшую такую табачную фабрику? Название придумать, красивые пачки… Виргинский табак все-таки!
Мужичок ушел в избу, и я тот час же рассказал своим о картинах и о возможной связи старосты Аграфены с Огневым.
— Думаете, любовь у господина Огнева со старостихой? — вскинул глаза Базиль. — Тогда все понятно. И в деревне у него все схвачено, и — надо думать — в скиту.