Тот, кто тебя убьет. Книга 1
– Куда мы едем? – не выдержала я. – Расскажешь, как следует себя вести?
– В приличное место, – ответил он понятнее некуда, – веди себя соответственно.
– Не то что? – Под его взглядом я съежилась, но упрямство победило страх: – Какая мне разница, сейчас умирать или потом?
– Смерть бывает разной.
Произнесено это было совершенно обыденно, но внутри разлился противный вязкий холод. Словно я хлебнула стылой болотной воды и она тошнотворным комом встала в горле. Велизар не отводил от меня глаз, воздух давил незримой тяжестью. Уменьшиться бы до размеров мошки и исчезнуть…
– Что насчет моей магии? – спросила я, надеясь добыть хоть крупицу полезного. – Вдруг наколдую случайно на мероприятии что-нибудь серебристое или того хуже?
– А ты не колдуй. В откат это вредно.
Со злым вздохом я откинулась на спинку скамьи. Экипаж качнуло, попавшаяся под колеса колдобина заставила подпрыгнуть. Я вцепилась пальцами в скамью и удержалась. Не хватало еще завалиться на Велизара! Сидеть по ходу движения этим чревато, а дорога заметно испортилась: мы выехали из города. Дома за окном мельчали и теряли респектабельность, источники огня редели. Стало меньше людей и больше растительности, пусть и скудной. Вскоре холмистый пейзаж утонул во мраке, наблюдать стало толком нечего.
Я села на скамье вдоль и вытянула ноги, добавив себе устойчивости. Жаль, не моральной. Находиться в тесноте кабины с тем, кто намерен тебя убить, ощущалось угнетающе невыносимым. Казалось, мили под колесами не кончались, чего не скажешь о воздухе. Вдыхай не вдыхай – никак не надышаться, будто на двоих нам его тут было мало.
Спустя бесчисленное множество растянувшихся в вечность минут экипаж прекратил опасно подскакивать, дорога выровнялась. В окне замелькало пламя высоких факелов. Пейзаж по-прежнему был диковатым, сплошь лишенная людских жилищ природа. А потом обзор заслонила каменная ограда и через десяток футов обратилась роскошным подъездом к распахнутым настежь массивным воротам. За ними была огромная площадка с оставленными вдалеке экипажами. Наш замедлил ход и замер у ведущей вниз лестницы. Дверца отворилась, Велизар кивнул на выход. Дамы вперед?
Поддерживаемая под локоть слугой, я выбралась наружу и обомлела. В окружении тонущих в темноте гор и лесов расположилось двухэтажное здание, сложенное из дерева и камня, с многоскатной, опирающейся на резные столбы крышей. Охотничий домик? Нет… Домище! Понатыканные всюду факелы и звездное небо позволяли разглядеть его во всей красе, включая прилегающие угодья. По площадке ходило несколько крепких мужчин – то ли обслуга, то ли охрана, то ли два в одном. В доме горел свет, в широких окнах виднелись редкие человеческие силуэты. Малочисленное мероприятие, но явно для важных людей – мягко говоря.
Я замешкалась, рядом возник Велизар.
– Мне точно туда надо? – осведомилась я, питая надежду на то, что мне позволят некую самостоятельность, как на прощальном обряде с Демиром. – Я бы лучше снаружи подождала.
Избавилась от ожерелья, позаимствовала лошадь и была такова…
– Что тебя смущает? – усмехнулся он. – По императорским приемам с принцем ходила – и тут справишься.
И об этом ему доложили! Но сплетни сплетнями, а правда – она немного другая. Не было у меня интрижки ни с его младшим высочеством, ни с высшим магистром из тайной службы императора. Пожалуй, было что-то посерьезнее любого мужского интереса, который имеет свойство угасать со временем. Интерес тот, конечно, тоже присутствовал… Однако не первостепенно.
– А что смущает тебя? – не сдалась я. – Что опять найду помощь, а здесь никого в расход безнаказанно не пустишь?
– Не найдешь, – бесстрастно сказал Велизар предупредительным тоном, словно экономя мое время. – Если так печешься о своей жизни – нечего слоняться снаружи и влипать в неприятности, разбираться с ними мне будет некогда.
Вот это забота… А что ему будет не до меня – замечательно. Обнадеживает.
Дорога к дому была короткой, но занимательной: вниз по лестнице, прямо через мостик над оврагом и вверх по ступеням на крытое деревянное крыльцо. Я дышала полной грудью, чтобы успокоиться и рассуждать здраво, без сковывающей сознание оторопи. Пальцы скользили по холодным перилам, ноги стали ватными и слушались плохо. Пришлось передвигать их усилием воли, следуя за Велизаром к главному входу.
Ветер нещадно трепал волосы и лез под платье, будто в овраге заворачивалась воронка урагана. Но нет, всего лишь природный сквозняк. Что неудивительно… Дом построили у отвесной скалы, с видом на крутой обрыв, длинную полосу каньона и возвышающиеся горы. Труднодоступное местечко для посторонних, а при свете дня от красоты должно дух захватывать. Сейчас же его захватывало по иной причине – от мысли, что окажусь среди тех, кто ждет на своем загадочном мероприятии основателя Культа запретной магии и самого разыскиваемого отступника в Империи. Зачем он им, а они ему?..
За дверью дежурила охрана из бравых ребят, как магов, так и нет. Они встречались и дальше, но не на каждом углу. Ненавязчиво обходили шикарные, заставленные охотничьими трофеями коридоры – не в качестве стражи, а эдаких внимательных наблюдателей, готовых вмешаться при необходимости. Причем конкретно наши персоны их не волновали. На Велизара и меня охранники отреагировали ровно никак, мазнув ничего не выражающими взглядами. А вот стоило пройти в просторный, застланный звериными шкурами проходной зал с камином… Внимание на нас обратили мгновенно – все присутствующие, коих насчитывалось пять человек. Зато каких!
Мероприятие собрало очень важных господ. Статных, породистых, властных. Разного возраста, восточной внешности и нулевой магической одаренности, поскольку ни один маг не может быть аристократом – теряет любой наследуемый статус еще в детстве. Не то что бы я сильно разбиралась, но на вид типичные лорды. Напоминало посещенный мной императорский прием, только тут гости не стремились выделиться, скорее наоборот. Ни помпезной роскоши в облике, ни отличительных знаков на дорогой одежде, ни произносимых вслух имен, лишь приветственные кивки. Сходка тайная. Оно и понятно, учитывая, кто к ним явился.
– Ты не один, – отметил пожилой седовласый господин, звеня напряжением в голосе.
Велизар не ответил, да и вопросом это не прозвучало. Я укрепилась в мысли, что спутала ему планы и меня здесь не предполагалось. Никого постороннего не предполагалось, включая магов из Культа. Хотя чего господам лордам меня бояться? Если вдруг что-то пойдет не так, их всех и без помощи верных адептов уничтожат, никакая охрана среагировать не успеет.
– Не страшно, – мягко сказал мужчина средних лет и выдающихся габаритов.
– Прекрасная дама не может испортить вечер, – улыбнулся неловко самый молодой.
– Мало у тебя в жизни опыта, – хохотнул тот, что выглядел чуть постарше, румяный и вспотевший.
Нервное это у него, что ли? Я выдавила улыбку, по-прежнему слабо представляя, что происходит. Пятый господин молчаливо улыбнулся мне в ответ – единственный, кто был непоколебимо спокоен. Лет сорока и смутно знакомой наружности, с глубоким шрамом на подбородке.
– Раз все в сборе… – Седовласый лорд пожевал губами. – Пройдем в более уединенное помещение.
Молчаливый мужчина, которого я определенно где-то видела, развернулся первым и пошел к ведущей наверх лестнице, остальные четверо тоже.
Я направилась было за ними. Велизар качнул головой, останавливая меня одним взглядом. Мне на их приватную беседу нельзя? А любопытно, о чем она будет… Сжав складку платья, я застыла и спросила тихо, но с вызовом:
– Ты же не думаешь, что я стану просто ждать?..
– Оставайся в пределах дома, – сказал он так, что по спине пробежал мороз – колючий и пробирающий до дрожи. – Не зли охрану.
– Или тебя? – выдавила я. – Как в деревне…
Велизар шагнул ко мне, слова застряли в горле. Меня накрыла его тень, перед моими глазами оказалось непроницаемо жесткое лицо. Слишком близко. Я отвернулась, будучи не в состоянии отпрянуть. Тело словно сковало.