Жена короля-дракона

Когда я наконец смогла нормально ходить, подошла к озеру, умылась и напилась воды. Она была холодной и хорошо остужала разгорячённую кожу.
Спустя полчаса я окончательно пришла в себя. Произошедшее уже воспринималось приключением. Страшным, опасным, но, слава богам, завершившимся благополучно.
И как только прошёл страх, я почувствовала голод. Ведь со вчерашнего дня во рту у меня не было ни крошки еды. Отказ от завтрака ради приближения побега уже не казался такой уж хорошей идеей.
  
— Аодх, — сообщила отдыхавшему на траве дракону, — я хочу есть.
Он тут же поднялся, курлыкнул мне что-то и взмыл вверх. Я подумала, что это очень удобно — иметь ручного дракона. Растянулась на траве, решив немного отдохнуть, но этот план нарушили вышедшие из зарослей трое мужиков самого злодейского вида.
  
Глава 21
 
У одного была кудрявая борода, у второго — пышные усы, а третий оказался совершенно лысым. Эта троица выглядела настолько колоритной и даже забавной, что я просто застыла на месте, забыв испугаться. А потому сразу не позвала на помощь. И это была моя ошибка.
— О! — обрадовался бородатый при виде меня. — А ты, Круп, не хотел на охоту идти. Смотри, какая добыча тут лежит, ждёт нас.
— Я вас не ждала, — заявила троице, на всякий случай поднимаясь на ноги, — идите мимо на свою охоту.
— Она ещё и дерзит, — удивился лысый.
И только я собралась сообщить нахалам, кто здесь дерзит, а кто королева, как вдруг усатый подскочил ко мне и закрыл рот широкой ладонью. Бородатый начал вязать мне ноги, а лысый руки. Я билась, царапалась и извивалась ужом, но силы оказались неравны. А момент, когда можно было ещё позвать Аодха, я глупо упустила.
Мужики связали меня, заткнули рот какой-то тряпкой и бросили в траву. А сами стояли рядом, обсуждая мою судьбу.
— Ну и что будем с ней делать? Позабавимся? — моя ненависть к лысому тут же возросла в разы.
— Ты что?! — испугался бородатый и даже оглянулся — не слышит ли кто это предложение. — Знаешь же, закон короля-дракона — снасильничавшего бабу вздёрнут на суку.
— Да говорят, того короля-дракона какая-то зверюга сожрала. Так что и закон теперь того — тю-тю, — отмахнулся лысый.
— А вдруг не сожрала? — снова оглянулся бородатый. — То ж только слухи из Ванкаста…
Я задёргалась ещё больше, услышав о муже. Если они узнают, что я жена короля-дракона, точно отпустят. Побоятся. Главное, убедить их, что мой муж жив и здоров. И стал ещё опаснее.
— Чего это только слухи? Вон и баба говорит, что опасности больше нет, — неверно истолковал моё мычание лысый.
Я задёргалась ещё сильнее, замотала головой.
— Тише ты, — усатый ткнул меня носком сапога под рёбра, и я задохнулась. — Я думаю, парни, так. Баба она непростая. Вон одёжа какая справная. Повезло нам. Давайте отведём её к герцогу, а он пусть решает, что с ней делать. Может, наградит нас чем…
Мысль о награде понравилась всем троим. Они окинули меня оценивающим взглядом, словно пытаясь определить — достойна я награды или нет.
Я попыталась выплюнуть кляп, чтобы сообщить этим недоумкам, что о них думаю. А ещё сделать то, что должна была с самого начала, как только увидела посторонних — позвать Аодха. Но кляп не поддавался. От моих стараний язык запутался в тряпке. Я начала задыхаться. Задёргалась, чтобы привлечь внимание мужиков, начавших спорить, как делить награду за меня. Но получила новый тычок под рёбра и затихла, стараясь не поддаваться панике и размеренно дышать носом. Получалось не очень, и я обливалась холодным потом от страха удушья.
Вот это влипла.
Между тем троица, похоже, договорилась. Меня поставили на ноги и распустили верёвку на щиколотках, чтобы я могла идти. Усатый дёрнул за связанные руки, а кто-то и оставшихся позади толкнул между лопаток. Я едва не упала, зацепившись за что-то в густой траве, но сумела удержаться на ногах.
— Вы ещё об этом пожалеете, — пообещала похитителям, но на ходу, да ещё сквозь кляп они этого не услышали.
Шли мы долго. По крайней мере, мне так показалось. От быстрой ходьбы я вспотела. К тому же было трудно дышать. Но на попытку как-то ослабить кляп я получила ещё один чувствительный тычок и оставила эту затею.
Сами похитители тоже переговаривались вполголоса и постоянно оглядывались по сторонам. Видимо, не были уверены, что меня никто не станет искать.
К концу пути я безумно устала, начала то и дело спотыкаться. Верёвка натерла запястья. А ещё от кляпа во рту пересохло и горло царапало, словно туда налетело пустынного песка.
Я уже не думала о том, чтобы звать на помощь. Вообще уже ни о чём не была способна думать, когда среди деревьев появился просвет. Впереди показались шпили замка Равен.
Я была здесь пару раз с отцом и братьями, поэтому сразу узнала. Но Равенское герцогство находится далеко на востоке. Мы тогда ехали до него два дня. Вряд ли Дамиан Равен меня вспомнит, всё же с нашей последней встречи прошло четыре года. А на мою свадьбу он приехать не смог.
На опушке мои похитители решили сделать привал. Мне развязали руки, вытащили кляп. Посовещавшись, решили, что у меня недостаточно приличный вид для визита к герцогу, велели отряхнуть платье и поправить волосы. Я стойко игнорировала эти грубые замечания, пока не получила очередной тычок.
К тому же похитители не удосужились меня напоить. В горле першило, во рту стояла сушь.
Это стало последней каплей, переполнившей чашу моей выносливости. Я кулем осела в траву и тихо заплакала. На рыдания или истерику у меня просто не осталось сил. Из глаз текли слёзы, сползали по щекам, но я даже не пыталась их вытирать.
— Ну… ты это… того… давай не надо… — похитители вдруг растерялись и попытались меня подбодрить, но ни у одного из них не нашлось слов. Поэтому, стыдливо отводя глаза, они дождались, когда я сама перестану плакать. А бородатый протянул мне флягу с водой. Я жадно пила, проливая на платье, но никто из похитителей не сказал мне и слова. Видимо, опасались новых слёз.
Я же, напившись, поднялась на ноги, отряхнула платье и вынула из волос шпильки, позволив им золотистым покрывалом прикрывать спину. Несколько прядей оставила виться вдоль лица. Ни к чему герцогу видеть мои заплаканные глаза.
А потом выпрямила спину и пошла вперёд. Притихшие похитители молча шагали следом за мной.
Ворота замка были опущены. В нескольких шагах от кованой решётки меня остановил зычный голос сверху:
— Кто такие и зачем следуете в замок Равен?
Я замерла и опустила взгляд, предоставив похитителям самим объясняться со стражей.
— Мы тут это… добычу… то есть пленницу герцогу ведёт, — пояснил бородатый.
— За вознагр…, — хотел добавить усатый, но получил тычок локтем и замолчал на полуслове.
— Рады служить его светлости! — отчеканил позади меня лысый. И сразу подумалось о его военном прошлом. Такие навыки вырабатываются годами.
Ждали мы недолго — несколько минут. Затем на другой стороне натужно заскрипел ворот, и решётка поползла вверх. Позади меня вполголоса загомонили похитители. Видимо, делили награду. Я не прислушивалась. Как только стало возможным, шагнула под острые металлические зубья.
Замок Равен в отличие от остальных так и остался защитным сооружением. Герцоги и не подумали перестраивать или украшать его. Словно ожидали, что кровопролитные войны прошлого могут вернуться.
Узкие окна могли в любой момент стать бойницами. Башни по углам превратиться в опасные очаги обороны. А лабиринт извилистого подхода к громадине замка должен был запутать врага, ну или задержать, пока защитники не будут готовы дать отпор.
  
Стены были сложены из необработанного камня, как и брусчатка под ногами. Босыми ступнями я ощущала каждый булыжник и внимательно смотрела вниз — не хватало ещё поскользнуться на конском навозе.
Неприступные каменные стены давили на меня, будто готовые вот-вот схлопнуться. Где-то я читала, что существует магия, способная двигать камни. Поэтому постаралась как можно скорее преодолеть узкий вход на территорию замка.