Путь Водного Дракона (СИ)

Честно, я думал испытание будет сложнее, но, всплывая, чтобы подкрепиться свежей порцией воздуха, замечаю, что часы заполнились примерно на две трети.
Сверху, сквозь кристальную толщу водоёма пробивается усиленный голос Дайцана. Я что, так долго не выныривал?..
Стихия вокруг успокаивается прямо на глазах. Волны и водовороты исчезают.
Когда я показываю голову над поверхностью арены, меня накрывает шумом толпы.
— Поднять ворота! — кричит экзаменатор.
Металлическая решётка под сценой со скрежетом ползёт вверх, открывая тёмный зев. Я ничего не ощущаю внутри — мешает защитная техника, но предчувствия самые дрянные.
Во тьме загораются два глаза, и наружу вырывается пронзительный рёв. Через миг из своей темницы в бассейн ныряет водяной змей, покрытый ониксово-карминовой чешуёй.
Толпа на трибунах ликует, и до меня доносится звонкий голос какого-то ученика:
— Да ему конец! Чужак уже покойник!
 Глава 18 
Вот значит, как выглядит традиционное испытание Потока…
Я срываюсь с места со всей доступной скоростью навстречу врагу, стремясь завладеть инициативой. Аура хищника разносится по арене, поднимая волны. Эта тварь на пике Железного Журавля.
Змей всплывает, держась на поверхности бассейна. Вместе с волнами от него исходит дикая жажда крови. Зверя специально не кормили, чтобы не оставить мне и шанса.
— Убей! Убей! — скандируют трибуны.
Эта тварь вызывает у них какой-то фанатичный восторг.
И поддерживает публика явно не меня.
Хищник атакует, словно таран. Пасть, заполненная длинными зубами, раскрывается передо мной невообразимо широко. Небесные кастеты со звонов встречаются с острыми, похожими на кинжалы клыками. Видимо, было плохой идеей мериться с противником силой, пытаясь заблокировать удар, потому что меня сносит в сторону. Необузданной животной мощи в твари хватит на троих адептов.
Я ощущаю приближающий водный поток и пытаюсь разорвать дистанцию.
Змей выплёскивает своё Ки, заставляя весь бассейн покрыться волнами. Мелкие водовороты раскручиваются повсюду, затрудняя моё перемещение. И это получаются у зверюги, гораздо лучше, чем у Дайцана. Приходится постоянно двигаться. Стоит мне чуть замедлиться, как вихри начинают затягивать меня в самую пучину.
Созданные Оплетающим Побегом древесные плавники увеличили мою скорость, но в сравнении с хищником, для которого лазурная стихия — родной дом, у меня нет шансов.
Водяной змей использует тактику акулы, о которых слышал в том портовом городке. То есть стремительно налетает, пытаясь в движении откусить мне что-нибудь ненужное, и проносится дальше. А у меня просто нет ничего ненужного!
Приходиться прибегать к хитрости и использовать его нападения, как возможность оттолкнуться от вытянутой морды и ускориться. Так я обхожу опасные участки. Лишь однажды не успеваю вовремя среагировать, и острые клыки встречаются с Крепче Камня.
Волны набегают, постоянно погружая меня под воду и тут же водоворот, зарождающийся на дне, пытается меня затянуть в свои объятия. От врага я уже приноровился уворачиваться с помощью Оплетающего Побега. Резко выбрасываю длинную водоросль, вонзая её в дно, и дёргаю за побег, чтобы сместиться.
Мои удары пока не причиняют хищнику серьёзного вреда — мешает вода.
У меня нет твёрдой опоры под ногами, а вязкая лазурная жидкость ворует последние капли скорости. Поэтому приходится лишь блокировать и пытаться контратаковать. Вот только удары лишь раззадоривают водяного змея.
Он верещит, как свинья на скотобойне, поднимая над поверхностью бассейна уродливую морду с длинными усами и мелкими рогами. Из пасти бьёт мощный гейзер, вполне способный дробить гранит.
Вот только обычная порода не пропитана Ки, как моя техника Крепче Камня. Та мгновенно покрывают моё тело, снижая урон. Правда, сразу тянет на дно.
Вскинув руки, я блокирую шипящую струю, разделяя её на мелкие потоки. Острые, как бритва, они рвут мои одежды и оставляют на теле мелкие порезы.
 
Бассейн окрашивается алым под восторженный рёв зрителей. Кто не любит смотреть, как сражается и умирает другой человек?..
Песка в часах осталось меньше четверти. Надо продержаться до конца нашего поединка. Может, тогда его остановят? Хотя… Нет, сомневаюсь. Иначе бы не играли столь грязно с самого начала.
Придётся что-то сделать с этой тварью. Да и не с руки мне проигрывать Журавлю. Это же совсем какой-то позор. Умереть от клыков того, кто слабее тебя этапом. На земле я давно переломал бы ему все кости. Вот что значит правильный выбор поля боя. Он способен свести к нулю любое преимущество в силе. Есть в этом неплохой урок.
Тем временем водная техника хищника сносит меня в один из водоворотов. Крутящийся поток подхватывает моё тело, унося в пучину. Враждебная Ки вливается в секущий вихрь, делая сильнее и гораздо быстрее. Перед глазами не остаётся ничего, кроме мутной пелены бурлящей воды. Она обволакивает меня со всех сторон, сдавливая грудь в своих безжалостных объятиях. Лёгкие горят, требуя глотка воздуха, но вырваться из этой водяной ловушки почти невозможно. Лишь на короткий миг мне удаётся вскинуть голову над бурлящей поверхностью водоёма, но меня тут же утаскивает обратно.
Я отчаянно пытаюсь сориентироваться в этом подводном аду, но водоворот швыряет меня из стороны в сторону, как тряпичную куклу. Ки противника пронизывает каждую каплю, превращая воду в смертельное оружие. Она давит на меня со всех сторон, норовя раздавить, размолоть в кашу. Гребу изо всех сил, едва не захлёбываясь.
Словно чуя, что скоро попробует моего мяса, змей с визгом ныряет ко мне. Пока я из последних сил борюсь с потоками, он обвивает меня и тащит на дно. Зачерпнув спасительного воздуха, понимаю, что времени у меня почти не осталось.
Бассейн глубокий, а чешуйчатые кольца монстра, словно оковы, не выпускают меня. Лишь сдавливают всё сильнее с каждой прошедшей секундой.
Мимолётным усилием трансформирую плавники, придав им остроты. Высвобождённые руки активно наносят удары, работая локтями. Дерево не может справиться с толстой чешуёй. Я слишком медлителен для сильного, точечного удара, который смог бы навредить змею.
Выпускаю Оплетающий Побег, насколько мне хватает сил. Для создания буйства зелени требуется земля или другие растения рядом, но в воде их нет.
Кольца змея скручиваются и внезапно ослабевают, а меня охватывает водяная сфера. Очередная техника духовного зверя. Я гребу, стараясь выплыть наверх. Перед глазами уже плывёт он нехватки воздуха. Однако вражеская техника, словно камень, привязанный к ноге, тащит меня на дно.
Вокруг сгущается тьма. Где-то сверху, сквозь толщу воды пробивается свет, но до меня уже не доходит, рассеиваясь в глубоком бассейне. Единственные ориентиры — аура твари и колебания водяных потоков. Видимость почти нулевая.
Я касаюсь дна ногами, и почти сразу по телу скользят лианоподобные-водоросли. Вот мой шанс. Аура приближается со спины. Скованный толщей воды, разворачиваюсь слишком медленно. Острые клинки зубов смыкаются на моём плече, пробивают Крепче Камня и вязнут в усиленной плоти. Оплетающий Побег наполняет растительность убийственной силой. Сейчас не время жалеть Ки. Водоросли вытягиваются и окутывают змея, замедляя его движение.
Длинные скользкие плети обвиваются вокруг чешуйчатого тела. Тварь извивается, пытаясь освободиться от липкого плена, но водоросли держат её крепко, затягивая всё туже с каждым движением.
Кажется, будто сама вода ожила и восстала против речного хищника, призвав на помощь своих зелёных защитников. Водоросли опутывают зверя, словно рыбацкая сеть, сковывая его смертельную грацию. Чем сильнее он рвётся на свободу, тем плотнее становится зелёный кокон, высасывая из него силы и лишая воли к сопротивлению.
Пока противник дёргается, мои пальцы проскальзывают под верхнюю челюсть и с силой толкают её. Кровь сразу же щедро струится из раны. Пасть размыкается всего на миг и вновь смыкается, добавляя новых дырок в плече.