Путь Водного Дракона (СИ)

Интеересно, сколько ему реальных лет?
— Я — патриарх Рельмар, текущий глава секты Лазурного Потока. Ученики не соврали. Ты действительно искусен и я, пожалуй, согласен принять тебя в наши ряды.
Я почтительно кланяюсь перед старцем вслед за остальным членами секты. Свою силу он скрывает, но видно, что это истинный патриарх. В остальных он вызывает неподдельный трепет и уважение, а в части даже страх.
— Простите мою дерзость, — подняв голову, произношу я, — однако уговор у нас был иной. Ваше предложение весьма лестно, но спешить с его принятием я не буду. Вначале получше узнаю вашу секту, как и секту ваших почтенных соперников, а потом уже решу. А пока я хотел бы проводить совместные тренировки с вашими учениками. Уверен, это всем нам пойдёт на пользу.
Над ареной повисает абсолютная тишина. Ученики внутренние, а тем более внешние боятся даже вдохнуть. Странная реакция, учитывая, что я сразу озвучил свои условия вербовщикам.
Жгуты вен вздуваются у патриарха на лбу. Глаз еле заметно дёргается. В его улыбке слишком много клыков, через миг она становится менее натянутой.
— Как тебя звать, мальчишка? У тебя должен быть учитель, не сам же ты овладел этими техниками на таком уровне, — Рельмар старается говорить спокойно, но кое-какие эмоции проскальзывают в его голосе.
— Меня зовут Рен. Я вольный практик, но темнить не буду. У меня было несколько учителей, которые помогли мне овладеть этими техниками, — решив не подрывать его самолюбие, подыгрываю ему.
— Похвально, парень. Ты, конечно, староват для такого этапа, но весьма силён. Скажу честно, даже меня ты впечатлил, но только не стоит задирать нос. Против тебя сражались лишь внутренние ученики, так что тебе определённо есть чему у нас поучиться. Предлагаю потренироваться вместе с ними, — он кивает в сторону склонившихся членов секты. — Даю тебе месяц и уверен, что ты примешь верное решение. Ведь сколь бы терпелив не был тигр, не стоит дёргать его за усы.
— Я благодарен за предоставленную мне возможность и ценю вашу доброту.
После этого патриарх покидает остров, а меня обступает молодняк. Даже вчерашний дебошир уже обращается ко мне с восхищёнными нотками в голосе. Я начинаю своё знакомство с младшими адептами.
* * *
Вместительная лодка скользит по волнам, двигаясь в сторону центрального павильона секты. Несколько практиков направляют её с помощью водных техник.
На корме в тени шатра, вкушая плоды фруктов, насыщенные Ки, патриарх Рельмар, глава Лазурного Потока, ведёт беседу с одним из старших мастеров.
Низкорослый мужчина с кожей бледной, словно у мертвеца, прячется в тени шатра.
— Господин, при всём моём уважении, я не могу понять, зачем вы разрешили ему обучаться в секте на его условиях? — спрашивает правая рука патриарха. — Конечно, у него есть кое-какие силёнки, и его могут заманить к себе помойные черепахи. Не беда, давайте я отрежу ему голову, и вопрос решится сам собой. Разве стоит подрывать сложившиеся устои на глазах у молодых? Вы же сами знаете, какие бунтарские настроения ходят среди учеников. Они же ничего не понимают в традициях и нашей истории, а этот безродный чужак открыто заявляет, что хочет сохранять нейтралитет! Разве такое допустимо?
— Дайцан, — медленно качает головой патриарх, закинув в рот спелую ягоду, — ты видишь только голову рыбы на поверхности реки, но даже не можешь представить, что за добыча попалась к нам в руки. Пускай он думает, что это мы идём у него на поводу.
Рельмар переводит взгляд на главное здание секты, вырастающее за лесом.
 
— Я бросил этой рыбке мелкого червя, и когда она заглотит наживку, сама того не ведая, поможет нам навести порядки среди молодёжи. Да и его техники не будут лишним в предстоящем конфликте с черепашьим выродками.
 Глава 15 
Знакомство с внутренними учениками секты меня радует. Потенциального новичка встречают весьма дружелюбно и приветливо, пускай и не все. По таким сразу видно, что наставники и мастера уже сумели промыть им мозги, да так хорошо, что те даже не подходят ко мне, считая врагом из-за выдвинутых условий. Ещё бы, не кинулся с разбегу в объятия Лазурного Потока, а посмел торговаться.
Конечно же во внутренние павильоны секты меня не допускают, зато мы перемещаемся в один из тренировочных лагерей в Долине, так называемый внешний павильон.
Место расположено вверх по течению от Хукоу. Это целый небольшой городок, но исключительно для практиков. Всю жизнедеятельность этого места обслуживают внешние ученики секты, стараясь выслужится и пробиться до статуса внутреннего ученика.
Участь их незавидна, и поскольку я тоже начинал когда-то разносчиком на внутреннем дворе Академии отчасти могу их понять. Нужники не чистил, а вот у внешних учеников есть и такие обязанности. Как правило на них направляют самых нерадивых или провинившихся.
Во внешнем павильоне организовано сразу несколько специализированных площадок для различных тренировок.
Первой бросается в глаза обширная арена для отработки владения парными клинками — гордостью и визитной карточкой секты. Покрытие из утрамбованного песка и многочисленные деревянные манекены позволяют оттачивать удары и связки в одиночку или в паре. Чуть поодаль виднеются мишени, закреплённые на разной высоте, для метания ножей, игл и звёзд.
Справа от арены находится просторный бассейн, занимавший чуть ли не четверть всей площади павильона. Его бирюзовая гладь так и манит окунуться, но предназначается он отнюдь не для плескания. Здесь ученики практикуют водные техники, учась перенаправлять потоки, создавать водовороты и управлять течениями. На дне виднеются многочисленные преграды и мишени для отработки контроля.
Дальний угол павильона занимает полоса препятствий — сложный лабиринт из канатов, барьеров, балансиров и прочих ловушек. Здесь будущие бойцы Лазурного Потока развивают ловкость, гибкость и умение быстро адаптироваться к меняющимся условиям. Прохождение этой полосы напоминает причудливый акробатический танец.
Центральную часть павильона занимают несколько столов, расчерченных на клетки и украшенных странными символами. Слегка напоминает доски для игры в Го или Сянци. Это место для постижения стратегии и тактики боя. Ученики расставляют на клетках миниатюрные полые фигурки, имитирующие отряды, и разыгрывают различные сценарии сражений. Победа здесь не менее важна, чем на поле боя.
Всю дальнюю стену павильона занимают многоярусные стеллажи, уставленные снаряжением всех мастей — от тренировочных деревянных мечей до простейшего духовного оружия. Тут же находится небольшая кузница, где особый мастер обучает юных подопечных искусству ковки и заточки клинков.
Я неспешно прогуливаюсь вокруг всех этих площадок, то и дело ловя на себе любопытные взгляды учеников. Некоторые подходят, знакомятся, иные косо поглядывают и сторонятся.
Достаточно быстро мне удаётся влиться в бешеный ритм тренировочного процесса Лазурного Потока. Местные наставники не дают даже продохнуть. В Академии было всё по-другому. По крайней мере, со стороны выглядело оно неторопливо и размеренно. Всё же там так не гнались превзойти соперников, а старались донести истинные цели Пути, конечно же, угодные Императору.
Ранний подъём для моего этапа вообще не проблема. Даже после сложных тренировок на сон мне хватает и пяти часов. После пробуждения сразу же идёт двухчасовая физическая подготовка. Чистая, без вмешательства техник, насколько это возможно у практиков нашего уровня. Ведь энергия Ки не просто течёт по меридианам, но и пропитывает все мышцы, многократно укрепляя их.
Далее следует завтрак, на который отводится не больше получаса. Заканчивается трапеза ласковым кличем дежурного наставника: «Брюхо набили⁈ Ну-ка подорвали свои задницы, помойные черепахи! Время работать!» Или чем-то в этом же духе.