Путь Водного Дракона (СИ)

Меня всё гложут догадки, на каком этапе были те два практика из противоборствующих сект, что сражались в Долине. Если на следующем, неужели он настолько превосходит Богомола?
К вечеру объявляется представитель Лазурного Потока. Мастера павильона одобрили мои условия и хотят уже завтра провести совместную тренировку. От Нефритовой Черепахи человек так и не вернулся. Видимо, не так просто им принять подобное решение.
Следующим утром за мной заезжает на лодке виденный ранее посыльный с ещё нескольким адептами. То, что «знакомство» будет проходить не в городе было понятно с самого начала, но меня это всё же настораживает. В пути пока, мы пробираемся по речной Долине в сторону одной из тренировочных площадок Лазурного Потока, представитель секты заговаривает мне зубы, развернувшись на полную. И сейчас он уже не упускает возможности уколоть своих воинственных оппонентов из Нефритовой Черепахи. Хоть и делает это изящно, не опускаясь до откровенной ругани портовых грузчиков.
Через час мы подъезжаем к небольшому острову, по краям которого высятся вековые деревья. В центре же располагается утоптанная площадка. Меня встречает небольшая группа молодых практиков, в которых я узнаю одного из вчерашних смутьянов из Хукоу. От него так и веет враждебностью. Видно, готовит мне ответ, но меня это только забавляет.
 Глава 14 
Суть происходящего мне по нраву — дружеские спарринги. Для разогрева, чтобы продемонстрировать своё мастерство, выступают младшие адепты секты.
Все они, наверняка, внешние ученики. Новички, стоящие на самой нижней ступени иерархии. Ими помыкает любой, кто хоть на полшага выше. Словно простые трудяги, они гнут спины, выполняя грязную работу в секте и довольствуются жалкими объедками со стола своих господ, когда дело доходит до тренировок. Никто не тратит на них ценные пилюли и травы, не учит их техникам. Урывками им приходится заниматься самообучением, пытаясь заработать в секте достаточно репутации и внутренней валюты, чтобы получить доступ к знаниям в библиотеке. Их путь к вершинам начинается именно так — с унижений и тяжкого труда. Лишь самые стойкие и удачливые, пройдя через это горнило, могут подняться выше.
Эту информацию я почерпнул из книг, прочитанных в Академии, а потом и у Феррона.
Стать внутренним учеником — вот цель подобных адептов. Шагнуть за невидимую черту, отделяющую, если не золото, то сталь от шлака. Эти удачливые практики получают доступ к кое-каким знаниям и ресурсам. Естественно, чем более талантлив внутренний ученик, тем больше внимания и благ ему будет даровано. Если внешние ученики частенько не считаются формальными членами секты или школы, то внутренние уже заслужили право называть себя полноправными звеном подобной организации.
В некоторых сектах перейти из внешних учеников во внутренние можно накопив достаточно репутации и особой валюты секты. В иных, периодически проводятся турниры и состязания. Лишь победив сонм таких же полуголодных соперников, можно снискать признание старших и получить искомый статус. В любом случае, нужно достичь определённого этапа и ступени развития, иначе не помогут никакие заслуги.
В этом есть своя жестокая мудрость. Нельзя всем дать поровну — не хватит и на тысячную долю. Приходится отделять жемчужины от ракушек. Мотивировать молодёжь на свершения. А иначе так и сгинут в безвестности, не раскрыв свой потенциал.
Между учениками внешними и внутренними действительно лежит пропасть. Одни гнут спины на полях и кухнях, другие посвящают всё время боевым искусствам и духовным практикам.
Есть и последняя, третья категория — основные ученики. То, чем пытался соблазнить меня представитель Лазурного Потока Так величают избранных, кого патриарх, старейшины или старшие наставники берут под своё крыло, делая своими личными учениками. Им нет ни в чём отказа. Лучшие ресурсы идут на развитие таких бойцов. Первостепенный доступ к техникам, сокровищам секты или школы, а также прямой доступ к обучению у могучих адептов.
 
Лакомая позиция, за которую в иных местах проливали кровь. Какую низость только не совершали претенденты, лишь бы добиться ранга основного ученика.
Сражения между внешними учениками проходят быстро. Практики не боятся показывать свою силу, а техникам почти никто из них не обучен. Это не сражение, которое я застал в Долине, но даже у них мне есть чему поучиться.
Следом вперёд выступают внутренние ученики. Эти поединки насыщены техниками и реальными знаниями. Искусство владения парными мечами они умело совмещают с водными техниками. Большая часть адептов Лазурного Потока использует именно эту стихию.
После лёгкой, но эффектной демонстрации один из практиков на пике Журавля бросает мне вызов на дружеский спарринг. Всё это время я не показывал свой реальный уровень сил и сейчас продолжаю сдерживаться, ограничив свой этап до пиковых ступеней Железного Журавля.
Решим не светить Небесными кастетами, я заранее прикупил себе простые кастеты на Дрейфующем рынке.
Приветственно поклонившись друг другу, мы начинаем. Противник сразу же срывается в атаку, и наши оружия встречаются со звоном. Удары его откровенно слабые, но достаточно быстрые. Он пытается меня запутать, постепенно вплетая в атаки свою стихию.
Потоки воды окутывают его руки. К ударам мечами присоединяются хлёсткие атаки водяными плетьми. Подобно коварным змеям, те вытягиваются ко мне и бьют с разных сторон. Лёгкий Шаг позволяет избежать атак. Мой противник разливает вокруг всё больше воды, явно готовя какую-то ловушку. И она в конце концов схлопывается, поместив меня в водяную сферу.
С довольной ухмылкой прохаживаясь перед другими адептами, парень расставляет руки в стороны, поигрывая оружием. Рано он празднует победу. С помощью Оплетающего Побега выращиваю в земле сразу несколько корней, которые начинают жадно вытягивать жидкость из моей тюрьмы. Заметив это, оппонент пытается использовать свою технику, чтобы поскорее вырубить меня, но не успевает. Темница с брызгами схлопывается, а растения вбирают в себя последние капли. Земля от разбухших корней взрыхляется и бугрится под ногами.
Моя очередь нападать. Небрежным взмахом я обездвиживаю его, окутав крепкими лозами, и лишаю сознания мощным ударом. В толпе практиков поднимаются недовольные крики. Ещё бы, затронута честь секты. Зрители сами хотят повергнуть меня, и вербовщик предоставляет им такую возможность. Явно хочет поглядеть на меня в деле, собрав побольше информации о моих возможностях.
— Если ты не против, — обращается он ко мне, — в следующей схватке против тебя выступит несколько человек.
— Ну если это им поможет… — с ухмылкой отвечаю я и жестом приглашаю всех желающих.
Да, противники явно слабее меня, но и я сражаюсь не в полную силу, так что бой проходит почти на равных. Однако групповая схватка даётся им ещё хуже. В них нет слаженности, даже марионетки на Полигоне Феррона действовали более дружно.
Стоит отметить, что в техниках оппоненты и вправду искусны, но им не хватает реальной боевой практики. Опыта боя в шаге от смерти. Их владение парными клинками впечатляет, а для многих учеников Академии, особенно безродных, эти противники, вероятно, стали бы смертельным препятствием.
После Полигона и визита в степи меня они не удивляют. Моя единственная древесная техника прекрасно противостоит им. Раз за разом я одерживаю уверенные победы. По правде говоря, последние бои даются мне с трудом, едва не показываю свой истинный уровень Ки. Приходится побеждать хитростью.
Когда поединки заканчиваются, меня начинают знакомить с ключевыми фигурами секты, которые до этого оставались в тени деревьев, умело скрывая своё присутствие.
— Как тебя зовут, чужестранец? — вперёд выходит величественный седовласый мужчина в богатом ханьфу с серебристой вышивкой на лазурной ткани.
Длинные седые волосы аккуратно собраны заколкой на макушке. Короткая бородка и усы ухожены. Лично морщинистое и острое.