Леди озера
– Замечательно. Замечательно. А кто эта очаровательная девушка? Любовница?
– Это Ния. Моя невеста.
– Правда? Хоть я и живу в этой забытой богами дыре, но слышал о вашей помолвке с графиней Арвенной де Босклер из рода Валь-сан-Ретур.
Талан вздыхает:
– Я должен ограничиться какой-то одной? Скукотища.
– Если хотите жить спокойно, Ваше Высочество. Но, похоже, вас это никогда особо не влекло… – Грифлет опускает палец в пакетик с серебряным порошком и слегка втирает в десны. Его зеленые глаза маниакально блестят. – Что ж, по крайней мере, она симпатичная.
Талан прислоняется к дверному косяку.
– У меня превосходный вкус… Вы нас пожените?
Грифлет моргает.
– Весьма лестное предложение. Бракосочетание членов королевской семьи обычно в компетенции Верховного Жреца Вальда.
– Да, – соглашается Талан. – Увы, Верховный Жрец Вальда состоит в Королевской Страже и подчиняется непосредственно моему отцу. А у отца на мой счет другие планы.
– Тогда кто-нибудь из семи Великих Жрецов реки Пэмпонт.
– Трое состоят в Королевской Страже, двое сразу попросят разрешения у Верховного Жреца, а двое подотчетны отцу Арвенны, маркизу де Босклеру.
Грифлет задумывается.
– Еще есть жрец главной поляны Мелианского леса…
– Отец щедро заплатил ему, чтобы он сообщал обо всем подозрительном.
Грифлет вздыхает.
– Поправьте, если я ошибаюсь, Ваше Высочество, но вы пришли сюда потому, что все остальные священнослужители коррумпированы, боятся за свою жизнь или имеют политические мотивы.
Темные брови Талана приподнимаются.
– Превосходные выводы, Грифлет.
– Могу я также предположить, что вы считаете меня единственным достаточно безумным священником, готовым пренебречь волей короля?
– И снова в точку. А теперь впустите нас.
– И как вы собираетесь обеспечить мою безопасность? Король никогда этого не одобрит, и я, скорее всего, окажусь на плахе. Может, я и эксцентричен, но не имею желания умирать.
Талан пожимает плечами:
– Вам нужно будет вернуться со мной в Корбинелль в качестве свидетеля. Разумеется, я объясню, что сдирал с вас кожу лоскутами, вторгался в сны и у вас не было выбора. А когда вы подтвердите суду, что я женат, мои солдаты сопроводят вас в потайное место где-нибудь в глуши Мелианского леса. Устрою вам убежище среди корней бизена.
Грифлет таращит глаза.
– Вы покажете, где он растет?
– Если окажете мне услугу.
– Ну ладно. – Грифлет возвращается в лачугу. – Заходите-заходите. Нужно подготовиться к свадьбе.
Глава 5
Внутри очаровательно и уютно. Огонь в камине отбрасывает золотистый свет на деревянные стулья в деревенском стиле. Вдоль каждой стены выстроились книги, на корешках золотыми буквами названия вроде «Песни королей боярышника» или «Духи тиса». Подозреваю, в основном это религиозные тексты.
Грифлет заваривает нам чай из крапивы, его движения кажутся неуверенными, нервными. Тишину нарушает позвякивание фарфора. Мы сидим у камина на мягком диванчике, я вдыхаю сладковато-ореховый аромат горящих каштановых дров. В потрескивающем пламени тлеют угли.
– Что ж, итак… – Грифлет протягивает каждому из нас по кружке дымящегося чая. – Королевская свадьба. Обычно боги требуют принести в жертву дюжину диких кабанов и выпустить пятьсот белых голубей. Но у меня под рукой ничего такого. – Он опускается в деревянное кресло напротив. Рядом – грубо сколоченный стол, заваленный бумагами.
Талан расслабленно откидывается и закидывает руку на спинку дивана. Даже когда он просто сидит, его мощная аура заполняет всю комнату. Порой мне кажется, что весь мир создан для его развлечения.
– У нас нет времени на кабанов и птиц. – Низкий голос принца ласкает мне кожу. – Отец собирается устроить мою свадьбу завтра, со мной или без меня.
Я откашливаюсь. Вот он – мой шанс на отсрочку.
– С другой стороны, этим нельзя пренебрегать. Если Оберон поймет, что мы обошлись без кабанов и голубей, то может объявить брак недействительным. Конечно, мы хотим следовать древним традициям членов королевской семьи.
– Пятьсот голубей? – Талан, прищурившись, смотрит на меня. – Ты хоть представляешь, сколько времени потребуется, чтобы все это устроить?
– Леди Ния совершенно права, – подтверждает Грифлет, стискивая кожаную сумочку так, словно от нее зависит его жизнь. – Хотя, конечно, это просто символично… Можно попробовать провести церемонию с чем-то другим, символизирующим голубей и диких кабанов.
– С чем, например? – интересуется Талан.
– Ну, главное в жертвоприношении – само намерение. Скажем, можно пожертвовать парой тонких свежих бисквитов и выпустить из курятника цыпленка.
– Вы серьезно? – спрашиваю я.
Грифлет энергично кивает:
– Да-да. Я всегда серьезен, когда речь заходит о богах. Древние тексты предоставляют некоторую свободу действий. Видите ли, все дело в намерении.
– Превосходно. – Талан проводит языком по одному из своих острых клыков. – Давайте принесем в жертву бисквиты.
Грифлет прижимает к груди корень бизена, хватает свободной рукой перо и начинает что-то царапать на пергаменте.
– Теперь гости… на королевские свадьбы приглашают знать со всей страны, чтобы стать свидетелями священного бракосочетания.
– Что ж, мы не сможем. – Свет огня золотит идеальные черты Талана. – Потому что, как я уже сказал, все должно произойти сегодня вечером.
Грифлет вскидывает голову, тараща глаза.
– Боюсь, нам придется. Вы – наследник короны, если, упаси боже, что-то случится с Обероном. Вы богоизбранный. Все при дворе Морганы должны быть приглашены. Так требуют боги.
– Вы станете нашим свидетелем, Грифлет. – Низкий голос Талана режет как лезвие ножа.
Грифлет стискивает зубы.
– Ваше Высочество, я не стану перечить богам даже за все корни бизена на свете.
– Значит, хотите перечить мне?
В комнате веет холодом. Снаружи громыхает гром.
– Я бы предпочел этого не делать. Но даже вы не бог, и я не стану игнорировать божественные требования.
Я беспокойно ерзаю на диванчике. Грифлет напоминает мою мать – интересно, что она вытворяет в Башне Авалона… Несомненно, погрязла в интригах Тарквина.
Я касаюсь руки Талана:
– Может, есть другой способ, кроме женитьбы?
Его глаза сверкают в отблесках пламени камина.
– Нет.
Грифлет смотрит в потолок, часто моргая.
– Не отключайтесь, Грифлет, – говорит Талан. – Значит, боги требуют, чтобы мы пригласили аристократов. Но необходимо ли ждать их прибытия?
Грифлет снова переводит взгляд на Талана, его глаза блестят.
– Давайте заглянем в тексты. Они были моими ближайшими соратниками долгие годы, и, насколько помню… – Он замолкает, вскакивает и бросается к пыльной книжной полке.
Талан стряхивает тающий снег с брюк.
– Я вам полностью доверяю.
Грифлет достает с полки пыльный том и, метнувшись обратно в кресло, листает страницы. Через нескольких секунд он поднимает глаза от книги:
– Мы должны пригласить их. И всё.
– Что ж, – Талан пожимает плечами, – отправлю гонца. Пешего. Все будут приглашены. Жаль, приглашения не успеют вовремя.
– Вам понадобятся настоящие свидетели, – замечает Грифлет.
– Сколько?
– Достаточно двоих – еще один помимо меня.
Талан отхлебывает из кружки.
– С этим я разберусь.
Грифлет кивает, что-то записывая на пергаменте.
– Королевские свадьбы всегда проводят, когда красная луна сияет ярче всего.
Талан тяжело вздыхает:
– И когда же это будет?
– Через неделю.
Мои мышцы расслабляются. Хвала богам за королевские традиции фейри.
– Мы не можем заставить луну сиять ярче, – говорю я, стараясь изобразить разочарование в голосе. – Придется подождать.
– Это ведь тоже символично? – интересуется Талан. – Мы можем сказать, что зажгли свечу, символизирующую лунный свет?
– Нет, это не так, – возражает Грифлет, – но вам повезло. Верховный Жрец объявил, что боги разрешают членам королевской семьи вступать в брак не только в сей благоприятный день. Вероятно, это воля вашего отца, чтобы вы могли обвенчаться с леди Арвенной завтра.