Как пережить сказочную сделку (ЛП)
Никто другой — включая друзей — не знал, что помимо занятий музыкой, Тео завела себе еще одну привычку за время пребывания в королевстве фэй. И сегодня она собиралась ей предаться. Это требовало небольшого путешествия, но теперь перемещаться было проще простого, ведь она могла перенестись куда угодно.
С тех пор как она стала фамильяром, Тео несколько раз наведывалась в Эйвеншир — просто проверить, как там мать и её сестра Фло. Она никогда не показывалась им на глаза, обычно превращаясь в ежа, чтобы шпионить за тем, что происходит в поместье. Тео не знала, что Беатриса рассказала им о её исчезновении, но, похоже, сестра и мать не слишком по ней скучали. Фло воплощала в жизнь все свои фантазии. Конечно, её фантазии не простирались дальше замужества за особой королевской крови и рождения детей, но преуспела она в этом так же эффективно. Судя по всему, у неё и её мужа Амброуза была вполне приятная жизнь, если учесть все обстоятельства. А её мать жила вместе с ними в поместье, доживая свои дни без каких-либо обязанностей. Как-то раз Тео заметила, как она пила чай с другими знатными дамами, и, судя по её изящным смешкам, та получала от процесса огромное удовольствие. Хотя Тео всё еще носила в себе шрамы от всего, через что её заставила пройти мать, она была рада за неё. И столь же рада закрыть дверь в ту часть своей жизни.
В Меррифолл она возвращалась лишь однажды, просто чтобы проверить свои ощущения. К лучшему или к худшему, она ничего не почувствовала. Поместье и дом, в которых она выросла, превратились в школу-пансион для сирот — одно из многочисленных благотворительных детищ принцессы Беатрисы. Тео знала об этом, когда собиралась в путь, но оказалась не готова увидеть поместье, которому вернули былое величие: поля и сады были восстановлены, а повсюду бегали дети. Как сестра и мать, Меррифолл, казалось, только выиграл от её отсутствия, продолжая жить так, будто её там никогда и не было.
И из чистого любопытства — как там идут дела у сводной сестры — она решила навестить принцессу Беатрису. Сводная сестра тоже не подозревала о её визитах — Тео даже не заходила внутрь. Она наблюдала с холма, мельком увидев принцессу и её принца во время одного из их участившихся публичных выходов. Если Тео была застойной лужей во времени, то её сводная сестра — бушующей рекой. Беатриса, теперь способная покидать дворец без страха быть похищенной фэй, вовсю пользовалась новой свободой, путешествуя по королевству и продолжая завоевывать сердца и умы тем, что появлялась повсюду и много улыбалась.
Железо, которое расставили вокруг замка, всё еще было на месте, но теперь оно служило не для защиты от фэй, а рекламным инструментом, демонстрирующим изобилие королевства и призывающим иностранные государства закупать его у них. Её садовый проект тоже расширился: обожающая публику толпа жаждала копировать всё, что она делала. То, что когда-то было лишь попыткой Беатрисы создать токсичный для фэй цветочный барьер, теперь превратилось в движение государственного масштаба. Из-за того, что люди принимали за её любовь к зверобою (а на самом деле это была любовь к тому, чтобы её не утащили в фамильяры), бескрайние поля лекарственного растения стали своего рода символом статуса. Тео даже съездила посмотреть на некоторые из них, но прекратила эти вылазки после того, как посещение слишком большого количества ферм создало угрозу растяжения лицевых мышц от постоянного закатывания глаз, хмурых мин и общего ворчания. Беатриса поощряла всё это ради здоровья и благополучия народа.
И народ её за это обожал.
Тео старалась не поддаваться горечи и обиде. Правда старалась. Но подавлять эти чувства было почти невозможно, глядя на то, как Беатриса получает всё, о чем когда-либо мечтала, благодаря жертве Тео. Она знала, что принесла эту жертву добровольно, но это не значило, что у неё не было своего мнения по этому поводу.
Как и в случае с Меррифоллом, Тео посетила замок лишь однажды.
С другой стороны, туда, куда она направлялась сегодня, она наведывалась уже много раз.
Как бы легко ей ни было теперь перемещаться (когда она не заперта в круге фэй), она не могла сделать этого, находясь внутри поместья Сесили. Во-первых, защитные чары не позволяли ей перемещаться внутрь или наружу из самого дома. На это была способна только Сесили. Во-вторых, поскольку Тео держала это хобби в секрете, ей не хотелось заниматься этим посреди лужайки, где её мог увидеть кто угодно. Так что, если Тео хотела покинуть территорию без лишних вопросов или помех, ей приходилось делать это в лесу.
Тео высунула голову из дверей своих покоев, внимательно прислушиваясь. Не услышав ни звука, она на цыпочках вышла из комнаты, спустилась по лестнице и вышла на веранду за поместьем. Оказавшись снаружи, она быстрым шагом направилась к лесу. Пару раз она мельком глянула под ноги, проверяя, нет ли поблизости новых кругов фэй — занятие, которым, как она теперь предполагала, ей придется заниматься частенько, — но ничего не обнаружила.
Она зашла в лес на краю владений ровно настолько, чтобы дом скрылся из виду, рассудив, что если она не видит дом, то и из дома не видят её. Призвав ветерок вокруг себя, она направилась к городу в человеческом мире.
Когда ветер утих, она стояла в рощице на окраине парка — недавно отстроенной зоны для простых людей. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что свидетелей нет, она приняла свой лесной облик. Затем она вышмыгнула из укрытия и направилась к своему любимому месту под деревом поближе к улице, чтобы начать шпионаж.
Она никогда не утруждала себя тем, чтобы оставаться в человеческом облике во время поездок в город: она бы просто не смогла слиться с толпой так, как ей хотелось. Из одежды у неё было только то, что поставляла Сесили, а это не совсем соответствовало последнему писку моды человеческих городов. Шпионить было куда удобнее, уютно устроившись в дупле дерева в облике ежа.
Новизна парка, в котором она сейчас находилась, распространялась на весь район. Плиты на тротуарах были уложены идеально ровно, ни один уголок не выступал над остальными. Даже самому неуклюжему человеку пришлось бы очень постараться, чтобы найти, обо что споткнуться. Ряды таунхаусов стояли аккуратные, упорядоченные и почти идентичные; их кирпичные фасады, цветочные ящики на окнах и калитки сидели на них, как форма на солдатах, а окна поблескивали, словно медали. Каждый дом был в три этажа с дверью слева и большим эркером справа; и у каждого таунхауса был маленький палисадник — судя по всему, символ статуса.
В доме прямо напротив укрытия Тео окна были распахнуты навстречу теплому воздуху. Она слышала, как мужчина внутри готовится к своей предвечерней прогулке по парку. Спустя мгновение он вышел за дверь, запер её и спрятал ключ.
Это был щеголеватый мужчина в сером костюме и безупречно белой рубашке; каждая сияющая пуговица была застегнута так, будто он провел немало времени перед зеркалом, проверяя, готов ли он встретить новый день во всем блеске моды. Его волосы были подстрижены короче, чем Тео когда-либо видела. Тем удобнее их было укладывать: пробор чуть сбоку, черные пряди гладко зачесаны назад. Должно быть, этот человек закупал крем для волос галлонами, учитывая, какие титанические усилия прилагало средство, чтобы удерживать шевелюру прижатой к черепу. Определенно стоило направить владельцу компании по производству крема хвалебное письмо, воспевающее его выдающиеся успехи в деле оштукатуривания.
Этот лощеный господин имел мало общего с тем человеком, которого Тео когда-то знала. На самом деле, если бы она не наблюдала за ним последние несколько месяцев, она бы ни за что не узнала в нем Каза.
Человеческие фамильяры редко покидали службу у фэй. Большинство попросту убивали, когда либо фее, либо человеку всё это окончательно надоедало. Если же их когда и возвращали в мир смертных, то обязательно со стертой памятью — чтобы они не могли передать знания о том, что видели или слышали на службе. Сесили была довольно откровенна в вопросе о том, куда она пристроила Каза после его увольнения; вероятно, она ожидала, что Тео воспользуется этой информацией, чтобы поставить точку, а не для того, чтобы шпионить. Ему дали неплохую сумму на первое время: он снял комнату в пансионе и нашел работу управляющего на мебельной фабрике. Карьерный успех не заставил себя ждать, и вскоре он смог купить новый дом на краю парка. Тео только наблюдала, никогда не вмешиваясь и не обнаруживая себя — в этом всё равно не было смысла.