Вторая жизнь профессора-попаданки (СИ)

Иван Григорьевич же ходатайствовал за меня перед кем-то из старых московских друзей, а те, в свою очередь, перенаправили меня под крыло княгини Хованской, которая считалась покровительницей женского образования в Москве. Затем — переезд уже в Петербург, попытка обустроиться здесь...
—... Ольга Павловна, голубушка? — чей-то голос вырвал меня из водоворота воспоминаний, и я резко вскинула голову.
  
Кажется, первый поток сплетен иссяк, и пришел черед более важных вопросов.
— Да? — проговорила я, смутившись. — Прошу простить, задумалась.
— Ни секунды свободной, одна наука в голове, — беззлобно рассмеялась пухленькая баронесса Энгельгардт и потянулась за куском сахара.
Я вежливо улыбнулась и бросила взгляд на свою чашку.
— Я спросила вас, Ольга Павловна, что князь Мещерин, сильно донимает? — со мной заговорила еще одна пожилая женщина, что сидела напротив.
Ее темные волосы с седыми прядями были уложены в царский венец на макушке, умные серые глаза смотрели внимательно и пронзительно, на полноватом лице застыла дружелюбная улыбка. Я вспомнила ее имя, Мария Васильевна Трубникова.
Неопределенно поведя плечами, я махнула рукой.
— Ничуть не уступает профессору Лебедеву.
Кто-то засмеялся, кто-то сочувственно покивал, а моя соседка, Анна Головина, несостоявшаяся преподавательница курса естественных наук, фыркнула.
— Нужна железная рука, чтобы держать их в узде.
И вроде прозвучало... никак, нейтрально. Но крылось что-то такое в ее словах. Что-то неприятное, не то издевка, не то намек? Что у меня не железная рука, вот я и страдаю, вот и донимают меня. А ведь я даже не жаловалась.
И пока я подыскивала подходящий ответ, первой заговорила княгиня Хованская.
— Полно, Анна Николаевна, мужчины все же не лошади, хотя порой и ведут себя похуже. И похоже.
На лицах женщин вокруг расплылись улыбки, легкий каламбур понравился всем, и инцидент был исчерпан, но я видела, как дернулись губы Головиной. Глупо было с ее стороны винить меня в том, как рассудило Министерство, но она, кажется, винила.
— Но, Ольга Павловна, вас хочется все же пожурить. Напрасно не сказали про свою находку. Что желающие посещать курсы не получили ответы на свои заявления, — ко мне вновь обратилась женщина с венцом на голове.
Я перевела взгляд с нее на баронессу и на княгиню Хованскую и поняла, что все они солидарны с Марией Васильевной.
— Это же нонсенс! — раздалось восклицание с другого конца стола: светловолосая дата лет сорока раздраженно щелкнула языком. — Как это не были отправлены ответы?! На что же тогда ушли пожертвования?
Ее вопрос привел к легкой буре за столом. Несколько женщин заговорили одновременно, голоса чуть повысились, в них зазвучало недовольство и возмущение. С одной стороны, видеть такое неравнодушие было приятно. С другой же... слова мадам Трубниковой крепко меня зацепили.
— Дамы, дамы, — хозяйка особняка призвала всех к терпению. — Давайте же проведем наши дебаты в соответствии с высочайшими образцами.
Мария Васильевна не сводила с меня взгляда.
— Я не хотела никого беспокоить, — призналась я со вздохом.
Теперь звучало несколько глупо, но две недели назад я так не думала.
— Милая моя, для чего же мы тогда основали наш комитет? — мадам Трубникова вскинула бровь, и тяжелые косы, уложенные венцом, качнулись в такт ее изумлению. — Именно чтобы беспокоиться о таких вещах.
— Я справилась же, — возразила я.
— Конечно, справились, — княгиня Хованская вновь поспешила мягко вмешаться. — Но возникла путаница, господин Лебедев получил то некорректное письмо с требованием объяснить, как было растрачено выделенное финансирование... — она вздохнула и остановилась.
— Варвара Алексеевна хочет сказать, что профессор Лебедев, — сколько желчи было вложено в слово «профессор», — почувствовал опасность и, защищаясь, поспособствовал, чтобы и была в такой кратчайший срок собрана и направлена в Университете Императорская комиссия, — со всей прямотой рубанула баронесса Энгельгардт, не став церемониться.
Вот, значит, как...
Выходит, я сама навлекла на себя беду.
Любопытно, впрочем, откуда им известно о письме, которое получил Лебедев? Наверное, разузнали мужья. Или у хрупких и слабых с виду женщин были свои способы получения информации.
— Да полно вам, Софья, — пожурила вдруг баронессу мадам Трубникова. — Не это, так другое послужило бы поводом. Впрочем, разве им когда-либо был нужен повод?..
Я вспомнила все грязные намеки, что вырывались из уст князя Мещерина, и покачала головой, хотя обращались не ко мне.
Нет, не был никому нужен повод.
— Может, вы и правы, — баронесса повела полными плечами. — Но так времени бы у нас было побольше, а здесь недели не прошло — а в комиссии уже и князь, и Тайный советник. Диво, что ни одного из Великих князей не включили в состав, но здесь уже Варвару Алексеевну благодарить надобно.
И она бросила игривый, многозначительный взгляд на княгиню Хованскую, которая, напротив, поджала недовольно губы. За столом прокатились смешки, кажется, женщины разделили какую-то общую шутку, которая мне была неизвестна.
Впрочем, молчавшая до того графиня Шереметьева пролила свет.
— И впрямь, так очаровать Государя, да еще на столь долгий срок... — и она цокнула несколько раз язычком, покачав головой.
И вновь некоторые засмеялись, но промолчавших было уже больше. Вспыхнувший на щеках княгини румянец подсказал мне, что тема ей глубоко неприятна.
Любопытно.
— К слову, поспешное и тайное возвращение нашего Тайного советника уже не такой тайное, — вновь заговорила баронесса, явно желая сменить тему.
Она довольно хохотнула над очередным своим каламбуром и продолжила.
— Оказалось, господина Ростопчина дернул в столицу не Победоносцев, как мы считали. Маменька приложила руку.
— Она жива еще, старая ведьма? — весьма грубо рубанула мадам Трубникова.
— Потому и ходатайствовала, и умоляла, чтобы сына вернули из ссылки, к орде умирающей матери.
— Она уже лет пять помирает, да все никак не помрет, — Мария Васильевна не сбавляла градус грубости.
Баронесса просияла невероятно довольной улыбкой. Кажется, наконец-то им удалось нащупать тему для сплетен, которая в своей нелюбви объединила всех за столом. Я же понятия не имела, что не так было с матерью Ростопчина.
Тут определенно крылась загадка, и не одна.
Мадам Ростопчину обсудили весьма подробно и всласть.
Я узнала, что она была довольно богатой помещицей: когда-то осталась единственной дочерью обеспеченного землевладельца и удачно вышла замуж за обедневшую «голубую кровь», за разорившегося дворянина, получив через брак статус, влияние и положение в обществе. Мужа держала под каблуком, всеми делами заправляла сама — казалось бы, идеальный пример того, на что способна женщина, не скованная устаревшими пережитками.
Только вот была одна загвоздка, характер мадам Ростопчина имела вздорный еще с юности, и с годами он лишь ухудшился, и под старость до того стала несносной, что единственный сын — господин Тайный советник — предпочел от маменьки сбежать в восемнадцать лет. И с тех пор в родовом имении был редким гостем.
Вздорная, богатая, склочная и злопамятная дворянка.
— Одна радость: сидит в своем имении безвылазно, — подведя итог сплетням, произнесла баронесса.
— Говорят, растолстела, потому и не выезжает. Подняться с кресла не может, — с чувством добавила мадам Трубникова.
Я улыбнулась. Мария Васильевна оказалась невероятно остра на язык.
Вошли слуги и принялись менять на столе угощения, и женщины поднялись с мест, разбрелись по просторной, залитой светом гостиной. Кто-то сел за рояль, что стоял у высоких, французских окон; несколько сбились в тесную кучку за кофейным столиком, устроившись в мягких креслах.
  
Меня же в свой узкий круг поманила княгиня Хованская. В компании баронессы, мадам Трубниковой и Анны Головиной они стояли у противоположной стены, на которой, словно жемчужная россыпь, были развешены крошечные медальоны-камео.