Среди гроз и теней

– Конечно, – покладисто согласилась я. – Но все-таки, чем жемчуг в ожерелье отличается от жемчуга на платье?
– Ах, Мальта! – Атали взглянула на меня с раздражением. – Ты не уловила сути! Вот пустоголовая девица! Надо было все-таки бить тебя палкой, может, ума бы и прибавилось. Возможно, он сделал такой подарок из-за того, что ты не ведешь себя, как наложница. Поэтому покровитель не воспринимает тебя таковой. А это плохо! И опасно! Для тебя, не для него.
  
– И что я могу сделать?
– Начать вести себя подобающе! С этой самой секунды. Все игры кончились.
– Я и стала подстилкой тролля!
Глаза Атали опасно сузились.
– Ты напрасно оскорбляешь себя… и меня заодно.
Ее холодный тон подействовал лучше ледяной воды, вылитой за шиворот. В мои планы не входило ссориться с наставницей, тем более, я не хотела ее обидеть. Атали была наложницей.
– Я не хотела вас обидеть. И прошу простить мои слова.
– Ты думаешь, что тебе здесь не место. Но я открою секрет, Мальта: ни одна из нас не готова к тому, что ее ждет. Подумай, твоя жизнь могла быть во много раз хуже. Но ты только и знаешь, что упиваешься своими страданиями, вместо того, чтобы устроиться. Зря я, что ли, тебя учила!
Она глубоко вздохнула, тонкие пальцы сжались на подлокотниках кресла.
– Надеюсь, ты не сказала покровителю ничего подобного?
Я покачала головой.
– Нет. Мы не говорили…
– Хорошо, – в голосе Атали звучало облегчение. – А теперь хватит пустых разговоров: нужно привести тебя в порядок и подготовиться. Я помогу.
Атали водила мне по волосам щеткой, добиваясь от непокорных прядей гладкости и послушности.
– Мне не нравится твое настроение. Ты будешь приветлива с покровителем сегодня? – спросила наставница.
Перед глазами у меня был пример Тиссы. Но я понимала, что у меня не было ее несгибаемости и готовности страдать, идя наперекор всему и вся. На кухне ключница Аян ждала, что сможет нагрузить меня самой черной работой.
Атали чуть потянула за прядь.
– Да, – тихо ответила я.
– И не наделаешь глупостей?
– Нет.
– Пообещай, Мальта.
– Обещаю.
Атали кивнула и улыбнулась.
– Знаешь, чем удобен жемчуг? – деловито спросила она.
– Чем?
– Подделку весьма непросто отличить от оригинала, а за ожерелье можно выручить хорошую сумму.
Я рассмеялась. И долго не могла остановиться.
 
Глава 1
 
Тем вечером я встретила тролля как подобает. Единственная деталь, которую я добавила к своему наряду после ухода Атали – жемчуг. Только надела я его не как ожерелье, а как браслет. Как раз получилось четыре оборота вокруг моего запястья.
Пусть наложницы упиваются своими суевериями, в этом я не стану им уподобляться. Тем более жемчуг так удобно перебирать, когда необходимо вспомнить обещания, которые я дала наставнице.
Сохранять спокойствие… – щелк, одна жемчужина, – улыбаться, – щелк, вторая, – быть приветливой, – щелк, – не дам повода для торжества злобной ключнице Аян.
И так по кругу, снова и снова.
Очень практичное украшение.
* * *
– Покровитель Йотун, – я почтительно поклонилась.
Почему-то на тролльем слово «покровитель» мне давалось на удивление легко. Как будто, когда я говорила на человеческом наречии, оно имело вес и давило, точно камень, а на тролльем… было просто набором сложных, непривычных звуков, не затрагивающих сердце. Это я выяснила благодаря все той же наставнице. Она заставила меня повторить слово «покровитель» много раз, чтобы добиться непринужденного звучания.
– Здравствуй, Мальта.
Он не назвал меня «яло эманта».
Я подняла на него взгляд и встретилась с улыбкой.
– Как прошел ваш день? Все ли благополучно? – спросила я.
Улыбка стала шире.
Я смотрела на его губы, красиво очерченные… они могли дарить поцелуи, а также недоговаривать и умело лгать.
– Да. Весьма.
Тролль подошел и, привлекая меня к себе, осторожно взял за подбородок, вынуждая взглянуть ему в глаза.
Он не изменился, но наша ночь изменила многое. И несмотря на кажущуюся ясность, все только усложнилось.
– Я думал о тебе, – тихо сказал Йотун.
Что на это ответить? Что тоже думала? Еще как… думала…
Хорошо, что можно прикрыть неловкость вежливостью.
– Покровитель очень добр.
Кажется, мой ничего не значащий ответ был оценен как проявление смирения и покорности своей судьбе.
Йотун провел по моему запястью, браслет из ожерелья скользнул по коже.
– Хм… – задумчиво протянул он. – Мне нравится, с какой непринужденностью ты носишь драгоценности.
Прозвучало несколько натянуто.
– Покровитель так щедр, – я улыбнулась ему ласковой улыбкой и покрутила кистью, заставляя жемчуг скользить по запястью.
Тролль внимательно наблюдал за мной.
– Тебе нравится? – спросил он.
Я ощутила холод, сковывающий внутренности.
– Главное, чтобы нравилось моему покровителю.
Как ни странно, и правда получилось элегантно, но меня вдруг охватило очень странное ощущение… мне вдруг показалось, что он может исчезнуть. Я даже коснулась, чтобы удостовериться, что браслет все еще на моей руке.
Я покружилась на месте.
– Украшение для украшения, – я рассмеялась. – Разве не забавно?
– Мальта, – вкрадчиво сказал Йотун, – нет нужды стараться походить на наложницу-тролльчанку.
– Покровитель? – я взглянула на него, едва не спросив, на кого же мне следует походить. Но это бы прозвучало слишком дерзко.
– Можешь говорить свободно, как обычно. Если Атали тебя напугала… то не бойся, я не сержусь на тебя.
Я вздохнула и сжала пальцы так сильно, что ногти впились в ладонь. Внутри начал закипать гнев.
– И о чем же мне говорить… свободно? – я снова улыбнулась, чувствуя, как слегка немеют губы.
Йотун вздохнул, как будто оставил позади сложную часть разговора.
– Идем поужинаем.
Ключница бросала на меня косые взгляды и выглядела хмурой. Она как будто почернела от дурных мыслей. Я провожала взглядом каждое ее движение. Ее руки чуть подрагивали.
Она ожидает, что я начну сейчас жаловаться Йотуну на ее поведение? Чего она так боится? Что ее выставят прочь? Лишат заработка?
– Я все думал, куда идет Дьярви. Почему он ходит кругами? Даже догадываясь, что его… м-м-м… трапезы не остались незамеченными, и легко можно нарваться на вооруженный патруль. Он явно что-то ищет.
Я почтительно молчала и улыбалась. Замечание покровителя не отличалось оригинальностью.
– Вот только что он может искать? Ты помнишь карту?
Сердце легонько царапнуло.
– Я вспомнил, что ты говорила про заброшенные шахты… В разговоре с одним магом сегодня выяснилось, что в том районе есть сеть подземных гротов, никто не знает, как далеко они тянутся, но, вполне возможно, простираются… даже на территории людей.
– Весьма вероятно, – сказала я.
– Что именно: «весьма вероятно»?
– Что подземные переходы тянутся далеко и даже до людских земель, – повторила я, показывая что слушаю все, что он говорит.
– А если в них тоже есть бездна? – Йотун чуть подался вперед. – И Дьярви хочет… не знаю… найти ее?
– Мне об этом ничего не известно, – я выдержала взгляд тролля и равнодушно пожала плечами.
Но потом вспомнила об обещании, данном Атали и себе самой, и добавила:
– Возможно, он и ищет встречу с бездной, а может, его гонит безумная жажда крови. Когда мертвячка ожила, она не была столь жестокой. Она довольно долго могла сдерживать свои порывы.
Йотун кивнул и улыбнулся. Кажется, остался доволен моим ответом.
– Неплохо было бы расспросить об этом самого Дьярви, – сказал он.
– Да, неплохо, – эхом откликнулась я, не слишком задумываясь об истинных мотивах, движущих мертвяка к одному ему известной цели.
  
Йотун поднялся и подошел ко мне.
– Есть еще одна магия, о которой я хотел бы узнать больше.