Крылья свободы

Астра слишком поздно услышала за спиной пронзительный крик. Она развернулась и, увидев перед собой когтистые лапы, резко заслонила лицо локтем и закрыла глаза.
Послышался звон клинков. Затем едва заметный вскрик – и тишина.
Астра опустила руку и на мгновение утонула в темных глазах Аарона.
– Не расслабляйся, принцесса.
Он называл ее так на Небесах.
Не успела Астра что-либо ответить, как Аарон уже скрылся в белоснежном занавесе.
– Проход открыт! – услышала она хриплый голос Костяного Черепа.
Илай оглядел Пылающих и прокричал:
– Отступайте в пещеру!
Астра бросилась ко входу, сильнее размахивая крыльями и прищуриваясь. Снежная пелена застилала глаза, а крики гарпий сбивали с верного направления. Когда впереди появилась пещера, она сложила крылья и пролетела ослабший барьер. Магическая стена вытолкнула из легких воздух и заставила кубарем прокатиться по каменному полу, который оцарапал руки до крови.
Астра быстро поднялась и заметила, как в пещеру начали залетать Пылающие. Киран подхватил Костяного Черепа и помог ей быстро пересечь барьер. Женщина упала на колени и стала снова укреплять защиту, не давая гарпиям забраться внутрь подземелья. Последним из Пылающих в пещере возник Аарон, который помог Илаю оторваться от одной из гарпий.
Чернокнижница поднялась с колен и подошла к мерцающему барьеру.
– Отойди от края! – прокричал Илай, бросаясь к ней.
Три гарпии спикировали в проход. Костяной Череп приложила руку к барьеру и тихо зашептала заклинание. Астра бросилась к женщине, натягивая тетиву и накладывая последнюю стрелу. Когда гарпии завизжали и стали залетать в пещеру, чернокнижница прошипела:
– С-с-с-с-смерть…
Они пролетели барьер. И пеплом развеялись по темной пещере.
Астра облегченно выдохнула и опустила лук.
* * *
Пылающие двигались по темным проходам, прислушиваясь к стекающим каплям воды. Те скользили по сталактитам и падали на каменную лестницу, которая вела все ниже и ниже в подземелье. Лестница закручивалась, а под ней раскинулась бездонная пропасть. Астра скосила взгляд вниз и поежилась, хотя знала, что умеет летать и спасется, если случайно оступится.
А вот Илай не спасется. Поэтому Астра следовала за ним по пятам и гневно раздувала ноздри.
– Астра. – Его голос стал на тон ниже.
– Илай. – Она повторила его интонацию.
– Я не упаду в обрыв.
– Не сомневаюсь.
– Не следи за каждым моим шагом…
– Не слежу.
Он тяжело выдохнул, будто смирившись с ее упрямством.
– Если ты упадешь в пропасть, – начал Илай тихим низким голосом, от которого все глуповатые девушки томно вздыхали, – я полечу за тобой на одном крыле.
Астра хмыкнула, представляя эту картину. Лестница была немного скользкой, поэтому она концентрировалась на каждом шаге.
– Не полетишь.
– Проверим? – Его глаза дьявольски засверкали.
Она дала ему подзатыльник.
– Иди к черту.
С каждым поворотом лестницы становилось все холоднее. Изо рта вырывался пар, и Пылающие стали плотнее заворачиваться в ткань утепленных плащей. Астра слышала тихие шепотки, которыми обменивались ангелы и падшие. Они держали в руках факелы и освещали ими темное подземелье. Костяной Череп вела их за собой, держа в руках черную книгу и продолжая шептать заклинания.
– Оракул таится в сердце подземелья, которое находится на пересечении двух Драконьих гор. Он окружил себя самыми сильными тварями Эрелима, которые не подпускают к нему врагов… – хриплым голосом произнесла чернокнижница, прислоняя руку к каменной стене. – Но он хочет, чтобы мы его нашли. Иначе бы нас здесь не было…
Астра положила руку на плечо Илая, приостанавливая его. Он развернулся и непонимающе вскинул темные брови.
– Подожди, – тихо сказала она, наблюдая за удаляющимися спинами Пылающих и их крыльями, которые сливались с темнотой подземелья.
Даже белоснежные ангелы в этом месте будто потеряли свой ослепительный блеск.
Когда Пылающие скрылись за очередным поворотом, Астра слегка подтолкнула Илая и медленно продолжила спуск.
 
– Расскажи мне о ваших отношениях с Эстеллой.
Она видела, что Илая раздирают противоречивые чувства, и ощущала их своей кожей. Астре часто казалось, что они с братом могут перенимать боль друг друга.
– Зачем? – насторожился Илай.
– Я вижу, что между вами еще с Кельфорда что-то происходит. – Астра уставилась на его черную макушку, которая забавно подпрыгивала в такт шагам. Для нее Илай был все тем же мальчиком, который обрабатывал в детстве ее раны на коленках, покупал сладости и заменял погибших родителей. – У вас что-то вроде… отношений?
Илай тихо усмехнулся.
– Нет, – коротко ответил он твердым голосом, пиная мелкие камушки под ногами. – Мы не в отношениях и не собираемся их начинать. Я забочусь о Солари, потому что только она может нам помочь. Как бы мы ни противились, вспоминая предательство Дафны, она передала потомку часть своей божественной силы. Я не доверяю Богам, но если нас бросила Дафна, это не значит, что ее потомок сделает то же самое.
Астра закусила нижнюю губу, пытаясь сдержать рвущиеся изнутри слова. Но не сдержала.
– Я подумала, что ты смог отпустить…
– Прекрати, – резко оборвал ее Илай, и Астра увидела, как напряглись его плечи. – Не говори этого.
Астра промолчала. Она не хотела причинять брату боль.
Они медленно спускались в сердце подземелья, не нарушая змеящейся вокруг них тишины. Она будто обволакивала, проникала глубоко в душу, готовя к чему-то… непоправимому. Даже Пылающих не было слышно, потому что они довольно сильно вырвались вперед.
– Просто ты смотришь на нее другим взглядом, – произнесла Астра после длительной паузы. – В нем нет обожания, как было с Дафной. Ты видишь в Эстелле равную себе.
Илай остановился и медленно повернулся к сестре. В его изумрудных глазах плескалось бушующее море, а черты лица заострились.
– Я же сказал тебе не говорить о ней.
– Илай, хватит отвергать свое прошлое! – вскинула руки Астра, выдерживая его взгляд. – Ты всеми силами пытаешься сделать вид, что ничего не произошло, но сам сжираешь себя изнутри и позволяешь прошлому влиять на будущее. Эстелла не Дафна, и ты это понимаешь!
С каждым словом она распалялась все больше. Ее голос отражался от стен подземелья и доносился до Пылающих, поэтому Астре пришлось говорить чуть тише.
– У тебя есть к ней чувства, – прошептала она и коснулась его плеча. – И они убивают тебя, потому что ты не хочешь этого признавать. Ангелы и падшие любят лишь однажды, ты ведь сам знаешь это.
Он сбросил ее руку и отчеканил каждое слово:
– Я сам в этом разберусь. Это касается только меня и Солари.
– Не разберешься, – замотала Астра головой. – Потому что боишься, что она поступит с тобой так же. И своими действиями ты делаешь больно ей. Она смертная, Илай. – Грудь Астры сжалась, когда она увидела в холодных глазах брата проблеск сожаления. – Не божество, не ангел и не падшая. Она обычная девушка, которая в свой двадцать один год пережила предательство родителей и потеряла близких друзей. На ее плечи взвалили столько надежд, что она просто не сможет это вытерпеть без чьей-либо поддержки.
Илай глубоко вдохнул, стараясь сдерживать нахлынувшие чувства. Астра видела, как тяжело ему даются слова. Голос стал хриплым, будто он долго-долго кричал в пустоту, а его никто не слышал.
– Вот именно, Астра. – Илай сжал руки в кулаки, а на его шее нервно забилась жилка. – Она человек. Солари умрет, а я буду жить дальше. Без нее. Она будет видеть свою старость, а я останусь таким же, как сейчас. Если меня, конечно, не убьют раньше.
Он усмехнулся, но до его глаз веселье не дошло.
– Я хочу быть рядом с ней, – слабо прошептал Илай, будто на него накатила такая усталость, что он мог рухнуть на лестницу и остаться здесь до конца своих дней. – Но я не могу перестать вспоминать прошлое. Я не могу смотреть на Эстеллу и не думать о том, что она может поступить так же.