Император Пограничья 23 (СИ)
Противник прибыл из Рязанской академии, из тех краёв, где знали семью Фёдора. Он узнал его и обрадовался ему с весёлым, бездумным хамством, как пересказывают неприличный анекдот за столом:
— Шукаловский? Щука, ты что ли⁈ Помню, как ты плакал у казначея, когда оплату подняли, — рязанец повернулся к товарищам, жестикулируя. — Мне Савелий рассказывал, мол он чуть на колени не встал, чтобы рассрочку дали. Ещё и матушка его приезжала, кланялась ректору в ноги…
Он рассказывал это при зрителях и судьях, как рассказывают забавную байку о чудаке из провинции. Для него Шукаловский был историей про бедного мальчика, над которой смеются за ужином. А Фёдор стоял и слушал, как этот парень достаёт грязное белье — худшее унижение его семьи, и каждое слово было правдой. Мать действительно переломила гордость ради него и ходила к ректору. Род действительно обнищал. Оппонент не знал лишь одного: именно это сделало Шукаловского одним из лучших на курсе.
На трибуне его мама сидела с мраморным лицом, не шевелясь, словно перестала дышать.
Фёдор вышел к колонне, сосредоточился на три секунды и выбросил импульс. Жидкость взлетела до верхней отметки, ударив в крышку колонны с глухим стуком. Кристалл регистратора зафиксировал показатели. Рязанец вышел следом и отработал по той же колонне. Жидкость поднялась на две трети. Табло высветило разницу, видную невооружённым глазом. Шукаловский превзошёл соперника по каждому параметру.
Евдокия Шукаловская вскочила на ноги, прижав кулаки к груди, и её мраморная маска разлетелась вдребезги. По щекам катились слёзы, и она не пыталась их скрыть.
Противник стоял на площадке и не уходил, словно ноги приросли к камню. Он готовился к лёгкой победе над мальчиком из нищего рода и получил вместо неё болезненный урок. Его наставник в ложе выдавил охрипшим голосом:
— Ну… мощность это ещё не мастерство.
Повернувшись к тверскому коллеге, он начал объяснять подробно и многословно, с интонацией человека, у которого всё под контролем, даже, если очевидно, что это не так:
— Мой перегорел, скорее всего, волнение, он последнюю неделю мало спал, если бы не первый замер…
Кто-то из тверской делегации перебил его негромко, но отчётливо:
— Рязанские совсем размякли. Цирк какой-то.
Долгоруков, сидевший в рязанской ложе, слышал каждое слово. Лицо у него окаменело. Он знал этого наставника, который представлял его академию, и по выражению князя нетрудно было угадать, что разговор между ними состоится ещё до конца дня.
Состязания внутри каждой дисциплины шли одновременно на трёх площадках, разнесённых по разным концам полигона: пока на левой платформе мерились скоростью плетения, на правой уже выставляли колонну для силомера, а в центре разворачивали стойку с чертежами для «Плетения на весу». Участники из разных академий не видели результатов друг друга до окончания своего выступления, табло обновлялось с задержкой, и каждый выходил на площадку в блаженном неведении относительно того, что его соперник из Угрюма только что показал. Это объясняло самоуверенность, с которой противники моих учеников шутили перед стартом: они ещё не знали, что шутить не стоило.
Дальше состязания продолжились: оставшиеся команды выходили на площадки одна за другой, артефакты-регистраторы фиксировали цифры, табло высвечивало результаты. Тверские ученики показали ровную, крепкую подготовку без провалов. Новгородцы продемонстрировали отточенную технику, выращенную на щедром финансировании Посадника. Астраханцы выступили ниже среднего, но хотя бы не опозорились. К полудню первый этап подошёл к концу, и итоговая таблица, повисшая на табло, говорила сама за себя: Угрюм лидировал с заметным отрывом.
Второй этап начался после получасового перерыва, и за эти полчаса я наблюдал, как в ложах гостей происходит любопытная демонстрация коллективного самоуспокоения. Я слышал обрывки разговоров из ректорских лож и видел, как наставники команд склоняются друг к другу, негромко, но оживлённо жестикулируя. Объяснение сложилось быстро и устроило почти всех: «домашнее преимущество». Угрюм принимал турнир, Угрюм составлял программу, ученики Угрюма знали формат заданий заранее и готовились прицельно, набивая руку именно на этих упражнениях. Ложь, конечно, но поверить в это было легко.
Казанский декан, тот самый, что мечтал о банкете, произнёс это вслух с облегчением человека, нашедшего удобное объяснение неудобному факту: «Они просто знали, что будет на экзамене, вот и натаскались. В дуэлях всё встанет на свои места, там мастерство не подделаешь». Несколько голов в соседних ложах согласно кивнули. Мне оставалось лишь усмехнуться про себя: дуэли были как раз тем, к чему мои ученики готовились серьёзнее всего.
Дальше нас ждали личные поединки. Бойцы были защищены артефактами безопасности, поэтому правила повторяли фехтовальные: засчитывался любой контакт боевого заклинания с телом соперника, прошедший через защиту. Три минутных раунда, два выигранных означали победу.
* * *Андрей Воскобойников стоял в зоне подготовки, разминая плечи. Сын Мирона Никоновича, семнадцатилетний криомант, который полтора года назад покинул Казанскую академию, потому что семья больше не тянула её оплату. Отец продал поместье под Казанью и перевёз всех в Угрюм, поставив на Прохора всё, что имел. Андрей в академии стал тем, кто первым подал руку простолюдину на полосе препятствий, нарушив негласную иерархию и показав остальным, что здесь правила другие. В войне против Мурома он дрался рядом с Одинцовым и Вороновым в одном строю, и вернулся оттуда старше на несколько лет.
Противник оказался бывшим однокурсником из Казани. Тот узнал Воскобойникова и заговорил с сочувствием, искренним и ненаигранным:
— Андрюш, ну ты же понимаешь, что все знают, да? Батя твой достойный человек, спору нет, но жалких пятьсот рублей в год не потянул, — казанец покачал головой. — Мой-то батя предлагал ему в долг дать, а твой гордый оказался, отказался, предпочёл сына в деревню к мужикам отправить, чем у друзей занять. Ну ладно, это ваше дело, семейное. Я просто думаю: каково тебе было? Из нормального общества — в барак, где тебе сосед-плотник храпит в ухо?
Он говорил с жалостью, как жалеют калеку. Для него жизнь рядом с простолюдинами была падением, трагедией, социальной смертью.
Андрей лишь ощерился и сделал приглашающий жест рукой.
Дальнейшую победу он заработал благодаря рваному ритму, обманным движениям и приёмами, которые тестировал не на тренировочном полигоне, а в настоящем бою. Резкие переключения между ледяными иглами и широкими заморозками, ложные замахи, уводящие внимание противника влево, пока атака шла справа. Казанец, привыкший к аккуратным полигонным спаррингам, не успевал перестраивать защиту и проиграл оба раунда подряд.
Ещё минуту назад бывший говорливым противник стоял с лицом человека, которого ограбили средь бела дня. Открыл рот. Закрыл. Открыл снова и снова закрыл, не найдя слов. Долго смотрел в одну точку, сведя брови, словно пытался собрать из осколков реальность, которая рассыпалась у него на глазах. Наставник подошёл сзади и положил руку ему на плечо:
— Ну что, очнись, тебе ещё выступать…
Парень не повернул головы.
* * *Илья Воронов вышел следующим. Рыжеволосый, худощавый восемнадцатилетний парень, сын крестьянина из-под Рязани, аэромант с сильным потенциалом и полным отсутствием понятия об этикете. Год назад он пришёл в академию, не умея толком держать вилку. Зато он умел работать до седьмого пота и не жаловаться, а когда началась война, Воронов отказался отсиживаться в академии и пошёл добровольцем. В овраге под Булатниково он с товарищами зачищал позиции афганских снайперов, и после того дня никто в академии больше не называл его «деревенщиной» всерьёз.
Наставник новгородской команды стоял в десяти шагах от Воронова, разбирая его при своём подопечном так, словно Ильи здесь не было вовсе. Голос мужчина оставался ровным, методичным, лишённым каких бы то ни было эмоций: