"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
Девушка достала из пространственного хранилища бутылку с соком, сделала несколько глотков. И действительно стала уменьшаться. Вот теперь история с двумя погибшими нефилимами выглядит совсем странно. Выходит, что они имели возможность вернуться, но не захотели? Или у них действительно полностью закончились припасы? Интересно, это какое-то общее правило сновидений, или оно работает просто потому, что у нас с хозяином этого места одинаковые ассоциации? Он ведь тоже с Земли.
Вообще-то во многих сказках есть еду в “волшебном мире” опасно. Надо бы запомнить это на случай, если Курт пригласит Циркон перекусить в этом своем "парке развлечений". К предложенному в прошлый раз чаю она не притронулась, но кто знает, как это все работает на самом деле. Не удивлюсь, если большинство богов тем же способом тайком делают всех своих подчиненных частью собственной реальности. Это, кстати, объясняет и то, каким образом аватар Люцифера оказался в моем сновидении.
— Вы так и останетесь крохами? — забеспокоилась Сэм. — А если снова начнется перемотка времени?
— Не переживай, моих скромных сил должно хватить, чтобы удержать пару “жучков” в общем временном потоке.
Первым делом мы посетили поселок аборигенов. Если вообще можно так назвать небольшую общину, состоящую из нескольких десятков глинобитных хижин. Местные жители встречали наших девиц, как Соломон — царицу Савскую. Ну, то есть, пытались, конечно. Осыпали гостей разными поделками, пели песни, танцевали, играли на музыкальных инструментах, причем, надо отдать им должное, делали это весьма неплохо. И всячески намекали на скорую женитьбу… с молодыми девушками репродуктивного возраста. Так, а это что еще за бред?!
После осторожных расспросов (местные жители говорили на слегка исковерканном системном языке) выяснилось, что их девушки вовсе не к интимным играм готовились, а к тому, чтобы стать суррогатными матерями — выносить “потомков богов”. Вот тебе и непорочное зачатие! Сами же “боги” посещали их раз в пять лет, оставляли потомство и потом снова исчезали. Что в общем-то понятно — община медленно вырождается из-за близкородственных браков, так что они отчаянно нуждаются в свежей крови.
Причем, последнее такое “схождение богов” было совсем недавно, что совершенно не вяжется с рассказом Кагана о трагической гибели их товарищей. Может быть, он перепутал их с кем-нибудь из потомков, родившихся в поселке? Дети иногда бывают удивительно похожи на родителей. Самое интересное, что по рассказам аборигенов здесь много “богов” — во всяком случае, гораздо больше двух. И все отличаются необычайной силой и долгожительством…
Ну да, ничто не мешало сновидцу самому создать область, где время течет относительно медленно, и держать там попавших в его ловушку авантюристов. Раз в месяц (по их календарю) они отправляются в поселок, чтобы оставить там “генетический материал”, а потом время снова ускоряется. Не самый гуманный вариант, конечно, но вполне рабочий, ведь в популяции постоянно сохраняются представители “первого поколения”, у которых набор генов вполне нормальный. С точки зрения авантюристов, они просто работают донорами (что определенно лучше, чем смерть). Да и жизнь их многочисленных детей ничем особо не отличается от жизни миллиардов прочих обитателей галактики. Ну а браки между двоюродными родственниками даже на Земле не считаются противозаконными. А что, хитро!
Жили “боги” где-то под землей. Ходить туда аборигенам не запрещалось, но это место охраняли какие-то темные твари. По легенде, всякий, кто одолеет их и попадет на “аудиенцию богов” получит невиданную силу, станет долгожителем и все такое. Так что большинство молодых людей отчаянно тренируются, чтобы в назначенный срок отправиться на “испытание”.
Занятный способ мотивировать их прокачиваться. Интересно, это правило установил сам сновидец или авантюристы потребовали оставить своим потомкам хотя бы призрачный шанс на спасение?
Пришлось извиняться перед несчастными, объяснять, что мы из “другого пантеона” и не имеем отношения к их традициям. Конфуза избежать не удалось, но зато нас пригласили понаблюдать за “штурмом подземелья”. Так что на следующий день мы отправились в поход вместе с дюжиной храбрецов, которые решили испытать свою судьбу.
А наблюдать было за чем. Испытание проходило в большом каменном лабиринте, наполненном ловушками, загадками и прочими испытаниями. Основными врагами были темные существа, самых разных форм и размеров, созданные из уплотненной тени. "Умбракинез" — так называется эта сверхспособность нефилимов.
Насколько я понимаю, это не обычная магия, ну то есть, работает она тоже по принципу “исходного кода”, но в качестве основного топлива использует уже не ману, а амальгаму. Вот только “колдовать” таким способом могут лишь монстры, вроде Курта, ну и сами боги, понятное дело. А нефилимы и даже архонты способны лишь использовать готовые шаблоны, подаренные Системой. Не зря Селеста подняла такой кипиш, когда этот скользкий розовый дракон предложил купить у нас способность “Кристалла времени”. Он ведь действительно способен ее “копировать” и раздавать своим подчиненным. Или свободно продавать через Систему, получая огромную прибыль.
Входов в лабиринт было много: претенденты разбивались на команды из двух-трех человек и каждая группа отправлялась по собственному маршруту. Игрокам нужно было найти друг друга в лабиринте, объединить силы и одолеть главного босса. Однако многие бойцы выходили из игры досрочно — получали ранения или попадали в какую-нибудь ловушку, в таком случае лабиринт “выплевывал” их наружу, предварительно залечив все раны. Смертельных исходов вроде бы не случалось, но по слухам, один смельчак сотню лет назад сильно прогневал “богов” своей дерзостью и в качестве наказания остался без руки.
К нашему удивлению, фальшивые боги тоже активно участвовали в игре — дарили своим любимчикам различные благословения, оставляли на камне свои подсказки и предостережения, награждали оружием и артефактами. Что было очень кстати, ведь этот мир слишком беден ресурсами, так что создавать здесь оружие довольно проблематично. Если верить рассказам старожилов — иногда “боги” даже играли роль финальных боссов. Впрочем, на “ту сторону” игроки попадали крайне редко. Чтобы удостоиться такой чести, нужно быть либо прирожденным гением, либо досрочно пробудить собственные способности нефилима.
— Ну так что? Может и мы попытаем удачу? — улыбнулась Селеста. — Уж мы-то по их меркам наверняка “достойны”.
Я кивнул.
— Размажьте их. А мы отправимся вперед коротким путем.
— Легко сказать, — хмыкнула она, — если я правильно все понимаю, у него в подчинении добрая дюжина нефилимов. Да и колода способностей гораздо разнообразнее нашей.
— Ничего, в крайнем случае, просто тяните время. Я вмешаюсь, если ситуация станет критической. Да и кукольных тел у нас много — ими можно пожертвовать.
Мы с Дэном использовали “Фазовый сдвиг” и на всех парах помчались к центру лабиринта прямо сквозь стены. Не на своих двоих, конечно, а с помощью магии, ну и парочки самокатов, собранных на скорую руку. Надеюсь, нашей маскировки будет достаточно. Все-таки сновидец не вездесущ и не всеведущ. Ему, как и нам, приходится полагаться на глаза, системы наблюдения, сигнальную магию и прочие житейские хитрости.
Ну а девушки отправились на неспешную прогулку по лабиринту. Правда, это скорее можно было назвать издевательством, чем нормальным прохождением. Началось все с того, что Селеста проигнорировала многочисленные входы и вошла внутрь, проломив стену магией. Ловушки? Циркон просто замораживала все вокруг своей ледяной способностью. Загадки? Да кому они нужны, если управляющий механизм можно сломать, а ворота открыть силой.
Реакцию хозяина этого места не пришлось долго ждать — вскоре дорогу моим спутницам преградили сразу трое девушек-нефилимов. Довольно молодых на вид, надо сказать. Должно быть, это “новое поколение”.
— Ага, ну вот и “шестерки” пожаловали, — усмехнулась Селеста. — А где же ваш босс? И не стыдно за спинами детей прятаться?