Вкус серебра (ЛП)

— Оставайся в живых, — шепчу я ей через каждую поверхность в той комнате. — Оставайся умной. Оставайся собой. И когда придёт момент, когда я буду нужен тебе больше всего, я буду рядом. Обещаю.
Роза на её подушке пульсирует серебряным светом, откликаясь на моё намерение, перенося отголосок моей клятвы через пространство между нами. Я вижу, как она замечает это, как её пальцы касаются кристаллических лепестков с чем-то похожим на изумление, прежде чем она отворачивается, расправляя плечи навстречу тому, что придёт дальше.
  
— Идиот, — снова бормочет Сира, но теперь под раздражением звучит привязанность. — Ты угробишь себя ради неё.
— Скорее всего, — соглашаюсь я. — Но разве не в этом любовь? Выбрать существование другого человека вместо собственного? Решить, что мир, в котором есть он, стоит больше любого мира, где остаёшься только ты?
— Это не любовь. Это мученичество.
— Иногда это одно и то же.
Я готовлюсь к долгому наблюдению, распространяя своё сознание по каждому зеркалу во дворце, по каждой отражающей поверхности достаточно близко к её покоям, чтобы я мог дотянуться до неё, если понадобится. Это усилие опасно натягивает мою и без того раздробленную сущность, но я удерживаю связи чистым упрямством.
Через одно зеркало я вижу Алдрика в его личных покоях. Он разговаривает с магистром Дреллом, склонившись над сложными схемами, от которых у меня холодеет внутри.
Круг привязки.
Они планируют круг привязки — не для того, чтобы запечатать угрозу, а чтобы захватить и контролировать источник силы. Захватить её.
Через другое зеркало я вижу, как влияние Багряного растекается, быстро и незаметно, словно масло по воде, его порча просачивается из одного запечатанного зеркала в другое, выстраивая сеть, через которую он сможет проявиться, когда придёт время.
Через третье я вижу, как слуги готовят бальный зал. Развешивают кристаллы, которые будут ловить и множить свет на тысячи ломаных лучей. Маскарад, так они это называют. Праздник.
Но я вижу геометрический узор, который они создают. Узнаю, как декорации складываются в каркас чего-то куда более тёмного.
— Они готовят нечто масштабное, — говорит Сира, проследив за моим вниманием через отражения. — Не просто захват. Что-то, требующее ритуала, точности, многоуровневой подготовки.
— Слияние, — понимаю я с нарастающим ужасом. — Они хотят не просто связать её силу, а использовать её как катализатор. Полностью обрушить барьеры и слить миры под контролируемыми условиями — с ней в роли якорной точки.
— Это безумие. Объём силы, который для этого нужен —…
— Именно такой, какой обладает полностью пробуждённая Зеркальная Королева.
Мои руки сжимаются в кулаки.
— Они не пытаются подавить её. Они пытаются использовать её. Превратить в живую батарею для величайшего действа со времён Раскола.
Через зеркало, показывающее её покои, я вижу, как Ауреа опускается на кровать — усталость наконец настигает её. Она была такой сильной, такой храброй… но даже королевам нужен отдых. Я наблюдаю, как её глаза закрываются, как сон наконец берёт своё, несмотря на опасность, окружающую её со всех сторон.
— Я буду сторожить её сны, — тихо говорю я. — Прослежу, чтобы ничто не проскользнуло, пока её защита ослаблена.
— А потом? — спрашивает Сира.
— Потом мы готовимся к войне.
Слова на вкус — серебро и пепел.
— Потому что именно это и есть, Сира. Всё, что приближается — маскарад, привязка, порча Багряного — всё ведёт к столкновению, которое изменит оба мира. И она окажется в самом центре.
— Вы оба, — мягко отвечает Сира, вновь кладя руку мне на плечо, предлагая ту поддержку, какую может. — Вот что значит связь. Ты больше не можешь стоять в стороне.
Она права. Время дистанционного наблюдения, тщательно поддерживаемой разлуки, подходит к концу. Скоро мне придётся перейти полностью — встать рядом с Ауреей перед тем, что грядёт. И когда этот миг настанет, когда ей потребуется, чтобы я был чем-то большим, чем голосом в отражениях или присутствием во снах, я найду силы. Как-нибудь.
Даже если это будет стоить всего. Даже если полное проявление в её мире сожжёт остатки моей сущности, как бумагу в огне. Некоторые вещи стоят такой цены.
Сад успокаивается вокруг меня; его преобразившаяся красота теперь наполнена ожиданием, электрическим напряжением перед бурей. Через Последнее Зеркало я продолжаю своё наблюдение, считая удары сердца и вдохи, отслеживая угрозы и союзников.
— Спи, маленькое пламя, — шепчу я через розу у её подушки. — Отдыхай, пока можешь. Завтра — маскарад. А после него всё изменится.
В её покоях я вижу, как её дыхание выравнивается, как напряжение в плечах наконец уходит, когда сон уносит её глубоко. Роза светится ярче, перенося мою защиту в её сны, не позволяя кошмарам, которые могут послать искажённые зеркала, пройти — им придётся пройти через меня.
И я буду здесь. Через каждое отражение, каждую поверхность, каждый порог между нашими мирами. Наблюдать. Ждать. Готовиться к мгновению, когда расстояние рухнет окончательно и мы наконец встанем рядом против тьмы, сгущающейся с того дня, когда нас заставили разлучиться.
Миры затаили дыхание. Дворец спит, не ведая о сближении, которое уже надвигается. И я продолжаю своё бдение в долгие ночные часы, сжигая остатки сущности, чтобы защищать её единственным способом, который у меня ещё есть.
Отказываясь отводить взгляд.
Выбирая быть свидетелем.
Готовясь стать, наконец, чем-то большим, чем голос за стеклом или тенью во сне.
Готовясь стать настоящим.
  
Глава 14. Ауреа
 
Разумеется, Корона отказалась принять меня сразу по прибытии и вместо этого меня препроводили в нечто вроде комнаты ожидания. С кроватью. С ощущением тюремной камеры.
Не помогало и то, что дворцовая постель была слишком мягкой. Каждый поворот заставлял меня утопать всё глубже в перьях и шёлке — роскошь душила после лет тонких матрасов и грубой шерсти. Я сбросила покрывало ещё час назад. Теперь лежала неподвижно в выданной дворцом ночной рубашке, перчатки из теневого шёлка плотно облегали горящие метки.
Шаги эхом разносились по коридору. Ровные. Отмеренные. Третий обход с полуночи.
Я считала шаги стражника. Двадцать семь — от дальней лестницы до моей двери. Пауза — он, без сомнения, проверяет печать, которую они поставили. Ещё двадцать семь — до противоположной лестницы. За три часа ритм ни разу не изменился.
Метки запульсировали сильнее. Серебряные линии жара поползли вверх по рукам, несмотря на подавляющую магию перчаток. Что-то в этом дворце звало меня — резонанс, от которого ныли зубы и по краям зрения расплывалась темнота. Не присутствие Сильвира. Что-то более древнее. Более тяжёлое. Словно узнавание, пробуждающееся в самих костях.
Двадцать семь шагов прошли. Я затаила дыхание, когда стражник остановился у двери.
Двадцать семь — прочь.
Я выждала ещё один полный цикл для уверенности и соскользнула с кровати. Босые ступни коснулись камня — холод такого рода крадёт чувствительность. Обувь отозвалась бы эхом. Ночная рубашка тихо шептала о ногах, когда я подошла к двери. Замков с этой стороны не было — гостям они ведь не нужны. Только восковая печать снаружи, которая треснула бы, открой я дверь.
Если бы дверь действительно была закрыта.
Несколько часов назад я вставила в косяк узкую полоску бумаги — незаметную в тени, но достаточную, чтобы защёлка не встала на место. Дверь открылась на беззвучных петлях. Коридор тянулся пустым в обе стороны, освещённый масляными лампами, дававшими больше теней, чем света.
  
Печать снаружи оставалась целой — иллюзия покорности.
Налево — к главному проходу. Направо — вглубь старых частей дворца, где отполированный фасад уступал место голому камню и древним амбициям. Воздух справа становился тоньше, дрожал низким гулом, отдающимся в зубах. Диссонирующая нота в тишине дворца — и мои метки вспыхнули в ответ, подталкивая меня туда.