Властелин Безмолвного Королевства

Солдаты быстро обо всем догадались. Элспет мало знала о тяготах походной жизни, раньше за нее обычно все делали другие. От госпожи Хильды толку тоже было мало.
Но Элспет очень старалась расположить к себе остальных – убеждала их, что им горы удастся свернуть.
Драго Прозек открыто пророчил беду: присутствие женщины не предвещало ничего хорошего.
Так прошло шесть дней. Их терзал холод, да и атмосферу в отряде трудно было назвать теплой. Наконец они добрались до того места, которое Прозек выбрал для лагеря.
Артиллеристы, Альгрес Дриер и Элспет столпились вокруг центрального костра. Всем не терпелось взглянуть на карту Прозека.
– Здесь и здесь, – ткнул он пальцем. – Превосходные позиции для фальконетов. Вон тот, нижний, будет прекрасно простреливать поляну – ярдов на полтораста, и его прикроют камни. А второй поставим на высоте тридцати футов – под выступом, там сзади есть пещера. Старый наблюдательный пост, наверняка еще с древнейших времен остался. Стерн, ты – наверх, тебе ж ума не хватит перепугаться. Варли стреляет первым, и когда его пушка замолчит – твоя очередь. Придется бежать – прячься в пещеру. Проход там узкий, чудище не пролезет.
Элспет хотела было напомнить Прозеку, что страшилище умеет менять обличья, но Альгрес Дриер поджал губы, напоминая ей, что она обещала держать рот на замке.
– У нас серьезная проблема, – объявил Прозек, – и дело даже не в мерзкой погоде.
Было холодно. Время от времени шел ледяной дождь.
– Как нам его выманить?
Элспет мысленно спросила себя: как же ее угораздило здесь очутиться? Она терпела походные тяготы, подвергала опасности жизнь и душу. Теперь ее еще сильнее невзлюбят в Альтен-Вайнберге и совсем перестанут ей доверять. Да и репутация девицы на выданье после такого приключения явно пострадает.
Впрочем, что-что, а последнее обстоятельство ее нисколько не огорчало.
– Кто-нибудь что-нибудь знает об этом страшилище? Такого, что нам еще не рассказывали? – спросил Прозек. – Ему известно, сколько нас и зачем мы здесь? Главнокомандующий говорил, раньше оно было человеком. Способно ли оно еще мыслить по-человечески? Ладно. Вижу, никто ничего не знает. А бедный Драго справляйся как хочешь. Принцесса? Вы же были под Аль-Хазеном?
– Простите, господин Прозек, но тут я вам не помогу. Когда оно превращалось из человека в страшилище, или что там с ним приключилось, я была в другом месте. Так что знаю еще меньше вашего.
– Жалко, с нами колдуна нету. Но словами делу не поможешь. Главнокомандующий сказал – я справлюсь. Может, он меня лучше знает, чем я сам себя знаю. Дриер, вы же наверняка охотились, как бы вы его выманили?
– Охотился, но только на оленей, да еще на горных козлов. Их нужно выслеживать или ждать в засаде.
– Вы же были в Святых Землях, господин Прозек? – Элспет так трудно было держать язык за зубами.
– Был. Пять раз. Видел Индалу аль-Суль Халаладина близко-близко – даже цвет глаз различил. Серые у него глаза, кто бы мог подумать. И что?
– Ша-луг, пеквские племена, Индала аль-Суль Халаладин, даже Хин-тай Ат – все они используют одну тактику: заманивают противника, притворяясь, что бегут. И враги часто попадаются на эту уловку.
– Верно, – неохотно пробурчал Прозек. – Многие из тех, кто возглавлял священные походы, были в Святых Землях новичками и думали лишь о славе. Им и в голову не приходило, что неверные не глупее их самих. Да к тому же опытные воины. И что?
– То чудовище когда-то было человеком. И этот человек двести лет назад жил в Андорегии. Значит, и мыслит он как андорежец. Правильно?
– Вполне возможно. И что?
– А там принято было геройствовать. Если кто-нибудь облачится в доспех и выйдет на битву с ним, как Красный Молот вышел на битву с великаном Мидвиндом…
Глаза у Прозека заблестели.
– Есть идея, – сказал он, причмокнув губами. – Почему бы нам… – И он слово в слово повторил то, что предложила Элспет, а когда она готова была уже лопнуть со злости, с широкой ухмылкой подмигнул ей. – Только вот одна загвоздка – кто станет этим самым героем. Что-то мне подсказывает, что подходящий доспех только у вас и есть. Капитан Дриер, найдется какой-нибудь малорослый солдат, который влезет в ее доспех?
 
– Ни в коем случае…
– Согласен-согласен. Но больше ни у кого такого доспеха нет.
– Я могла бы… – вызвалась госпожа Хильда.
– Этому не бывать, – отрезала Элспет.
Прошло два дня. Моросил противный холодный дождь. Оба фальконета установили в условленных местах, артиллеристы все тщательно отрепетировали. Дриер и Прозек провели разведку на перевале и проверили все вплоть до следующего разрушенного дозорного пункта. Чутье подсказывало им, что чудовище где-то рядом. Вокруг лагеря расставили обычные охранные амулеты, чтобы страшилище не отправило мелких духов шпионить за ними.
Трое браунскнехтов Дриера съездили за доспехами нормального размера. А еще привезли два длинных копья с флажками.
Добровольцев примерить рыцарское облачение и заманить чудовище не нашлось.
– И так холод собачий, – проворчал Прозек. – Стерн, Варли, собирайтесь. Тут никто делом заниматься не намерен.
Дриер взял самое длинное копье.
– Посмотрим, сумею ли я усидеть на лошади во всем этом железе.
Элспет поцеловала его левую руку в латной перчатке.
– Только не делайте глупостей.
– Так вы хотите, чтобы я это сделал? Или нет?
Она молча отступила. Дриер не рассчитывал выбраться живым из этой передряги. А может, даже и не хотел. Впереди ведь ждали сплошные неприятности.
Он не должен был пускать ее сюда. И не она должна была придумывать, как заманить чудище в ловушку, а он. Не тем он занимается, не свою работу делает.
Чувство вины все нестерпимее терзало принцессу.
Вслед за Дриером, держась на некотором расстоянии, шел Драго Прозек – все еще что-то высчитывал, занимался какими-то своими таинственными приготовлениями.
– Когда Дриер покажется, – прошептала Элспет Хильде, – отвлеките браунскнехтов.
– Зачем, принцесса?
– Во что бы то ни стало. Мне понадобится всего несколько мгновений.
Альгрес Дриер скрылся за поворотом. Чуть развиднелось, но ветер по-прежнему яростно свистел в скалах, словно там ссорились разгневанные призраки. Артиллеристы дежурили у своих фальконетов.
Драго Прозек не стал полагаться на спички или труты, когда речь шла о таком важном деле. Рядом с каждой пушкой горел сложенный из угля костер, а возле костров грелись артиллеристы. Не забыл капитан и о раскаленных докрасна железных прутах – такой запал не задует ветром и не зальет дождем. Сам Прозек беспрестанно бегал от фальконета к фальконету. Он волновался, но не о том, о чем волновались остальные. Больше всего его беспокоило, сработает ли все как надо в нужный момент. Другие же беспокоились лишь за собственную жизнь.
Браунскнехтам новое оружие было неизвестно, и они не ждали от засады ничего хорошего. Да и сами артиллеристы не знали, чего ожидать, потому что не сталкивались ни с чем подобным.
– Принцесса, что вы делаете? – прошептала госпожа Хильда.
– Пытаюсь молиться. Но у меня плохо получается.
«Да и предводительница из меня никудышная, – подумала Элспет. – Вот так и бывает: когда даешь волю желаниям в ущерб здравому смыслу – страдают другие».
По перевалу, эхом отражаясь от скальных стен, раскатился громкий рев.
– Вы, как и все, совершаете верный поступок из неверных побуждений, – посетовала госпожа Хильда, понимая, что именно тревожит девушку.
На тропинке показался Альгрес Дриер, он пригнулся к самой шее лошади. Было видно, что животное пытается скакать быстрее, но это у него плохо получается, потому что не слушается правая задняя нога. Копье и меч Дриер потерял.
Прямо за всадником выросла огромная тень – она-то и издавала тот жуткий рев. Сверху из чудища торчал обломок Дриерового копья. Видимо, браунскнехт хотел ослепить тварь, но в последний момент она дернулась.