Властелин Безмолвного Королевства

– А понимать и не нужно, главнокомандующий, – сказал Йокай. – Никто из нас не понимает. Мы просто принимаем все как есть и действуем.
Член особого ведомства утверждает, что принимает как есть Орудия Ночи?
– Это все к делу не относится, – продолжал де Герв. – Патриарх желает знать, останетесь ли вы во главе армии, если священный поход перекинется на Артесипею и главной его целью станут Руденс Шнайдель и его стервятницы, эти апсары Сэски.
Хект удивился. Апсарами называли небесных танцовщиц, подручных Харулка Ветроходца, а Сэска Беспредельный принадлежал Орудиям из тех же древних и мрачных верований, но относился к другому пантеону – тому самому, который превосходил возрастом все другие дринджерийские пантеоны.
– Сэска? – переспросил он. – Про апсар я знаю. Они помогали Ветроходцу, как во́роны помогали Орднану, – приносили вести и слухи.
Про Сэску рассказал Йокай. Видимо, он специализировался на древних богах.
– Сэска – это что-то вроде древнего злобного ворога, – объяснил он в конце. – Кое-кто считает, что ему удалось уцелеть и дожить до наших времен, только в уменьшенном виде. Он спрятал частички себя в современных демонах.
– Ладно, – отмахнулся Хект. – Ничего не понимаю, но мне понимать и не нужно. Я солдат и жалованье получаю, когда дело сделано. Принципат, когда мы должны отправиться на Артесипею – немедленно?
– Да, к сожалению. В последнее время дела там идут не слишком хорошо. Думается…
– Прощу прощения. Титус, проверь, что нужно этому солдату.
Вряд ли кто-то побеспокоил главнокомандующего посреди важной встречи без уважительной причины.
Консент выслушал посыльного и вернулся.
– Он не объяснил, откуда это известно, – сообщил он. – В бротских катакомбах свершилось большое волшебство. Не такое разрушительное, как то, что обрушило ипподром, но в подземелье провалился особняк принципата Делари.
Внезапно в зале сильно повеяло холодом. У Хекта заложило уши.
– Что это было? – спросил де Герв.
– Нечто только что покинуло нас, – отозвался Йокай. – Я уже давно почувствовал его присутствие. А теперь это ощущение исчезло.
Охотник на ведьм казался еще более взбудораженным, чем раньше.
– Это как-то связано? – спросил Хект.
– С новостями из Брота?
– Да.
Пайпер зорко следил за выражением лица Йокая. Охотники на ведьм тесно сошлись с Бронтом Донето, хотя Кловен Фебруарен и утверждал, что Хект и принципат Делари неверно истолковали происшествие в катакомбах. Якобы те охотники на ведьм не вызывали чудища, которое Делари убил под ипподромом. Но ведь вражду между Донето и Делари никто не отменял. А охотники на ведьм, сами того не ведая, вели дела с Руденсом Шнайделем. Шнайдель думал, что сумеет исподтишка заставить простых членов особого ведомства помочь ему прикончить Убийцу Богов. А охотники на ведьм хотели, в свою очередь, глубже проникнуть в планы Шнайделя, чтобы схватить того, кто стремится воскресить древние ужасы. Эта запутанная история начала потихоньку распутываться после путешествия Хекта и Пинкуса Горта в Сонсу.
Все эти подробности Девятый Неизвестный сообщал Пайперу урывками во время коннекского похода. Однако выяснить, какую роль играет здесь Вэли Дюмейн, и он не сумел. Старик не смог даже проверить слова Малютки.
– Возможно. Как вам известно, артесипейцы в последнее время были там довольно заметны.
– Да.
– Похоже, новости вас не на шутку встревожили.
– Я очень привязался к принципату Делари. Он был добр ко мне и моим близким.
На самом деле Хекта больше всего беспокоил Кловен Фебруарен. Получается, старик и правда умеет перемещаться из одной точки в другую по воздуху.
Да, видно, ему еще многое предстоит узнать о своем ангеле-хранителе.
– Сколько времени понадобится на подготовку к походу? – спросил де Герв.
– Несколько отрядов можно грузить уже завтра. Но вот с животными могут возникнуть трудности.
– Трудностей не будет, – отозвался де Герв. – Эти матросы хорошо знают, как перевозить войска – и пехоту, и кавалерию. Но вот погрузиться в здешнем порту сложно. Уровень моря сильно понизился, так что в отлив гружеными отойти от причала смогут лишь маленькие суда. Лоцман, направлявший сюда нашу лодку, сказал, что дно больше невозможно чистить. Совет Шивеналя подумывал выстроить новые причалы – дальше прежних, но если Родное море продолжит мельчать, через несколько лет они снова столкнутся с этой же проблемой.
 
– Нужно построить плавучие мостки и передвигать их в случае необходимости.
Вполне очевидное решение.
– Но пока таких мостков тут нет. А погрузить войска нужно сейчас.
Хект завел долгий и неприятный разговор о том, что погрузить на корабли придется не только солдат, но и многое другое. Помимо солдат в его армии имелись еще и лошади, быки, бесчисленные тюки со снаряжением, оружие. Необходимо предусмотреть кучу нудных мелочей, чтобы вооруженные мечами воины появились там, где нужно, – и притом чтобы у них были палатки, где можно спать, припасы, которые можно есть, и кони, на которых можно ехать.
Телохранители из Братства Войны подуспокоились – грандиозная склока больше не маячила на горизонте.
Хект долгое время терзал гостей утомительными и хитроумными подробностями армейских будней, а потом приказал:
– Полковник Смоленс, соберите офицеров и объясните им, что от нас требуется. Выражайтесь предельно ясно. Пусть составят списки. Выясните, сколько человек останется.
В армии уже начались разговоры о том, что неплохо бы снова увидеть Брот, – как среди рядовых, так и среди высших чинов.
– Я не думаю, что уйдут многие, – отозвался Смоленс.
– Нам нужны точные цифры. Предстоит погрузка на корабли. И новая война.
В почти незнакомом краю.
Главнокомандующий устал. В глазах уже двоилось. До глубокой ночи вместе с моряками дирецийского флота, ни один из которых на Артесипее не бывал, он корпел над плохо составленными картами. Известно было лишь одно: новый патриарх желает, чтобы они высадились на западном берегу острова рядом с Гомром – рыболовецким портовым городком на северной оконечности Артесипеи.
Артесипея состояла из двух больших островов, соединенных перешейком, ширина которого в самой узкой части едва превышала милю. Южный остров в три раза превосходил северный размерами. Северяне разговаривали на диалекте, весьма похожем на коннекский, а вот южан чужеземцы понимали уже с большим трудом. По словам принципата де Герва, артесипейцы не чтили бротскую епископальную церковь, предпочитая ей Сэску, других языческих богов, праманскую веру и примитивные чалдарянские культы. Пробротские священники контролировали лишь портовые города. На севере Господь и Его слуги закрепились немного лучше, хотя тамошние горцы тоже поголовно были язычниками и недавно переметнулись на сторону Руденса Шнайделя.
Пока все сражения проходили на южном острове.
Миролюбец Безупречный хотел, чтобы позади противника, сосредоточенного на юге и востоке, высадилась армия – могучая армия, состоящая из закаленных бойцов, во главе которой стоит главнокомандующий, имеющий личные счеты с Руденсом Шнайделем.
Хект вполне понимал и принимал эту логику. Вряд ли Шнайдель предвидел подобный оборот.
Поменялся патриарх, а с ним поменялся и мир.
В зал вошел Титус Консент с покрасневшими от недосыпа глазами. Новости, которые он принес, Хект охотнее отложил бы еще на несколько лет.
– Сегодня день дурных известий, – сказал дэв.
– Давай выкладывай. Я так устал, что меня уже ничем не проймешь.
– У короля Шарльва случился удар, и он умер. Вроде бы естественная смерть, не подкопаешься. Когда это произошло, Анны Менандской рядом не было. Но она так быстро завладела ситуацией – никто и глазом моргнуть не успел. Видно, готовилась. Только что прибыл гонец из Салпено.
– И как это повлияет на нас?
– Не очень сильно. Гораздо сильнее на Арнгенд и Коннек. Анна хоть и распутница, но очень набожна. И властолюбива. Коннекские еретики уже дали ей повод воспользоваться одним из этих качеств в угоду другому.