Ночные кошмары! Средство от бессонницы

Дабни первым сел в кресло напротив ярко освещенного зеркала для макияжа. Пока клоуна покрывали толстым слоем тонального крема телесного цвета, он маниакально хихикал. Медленно, но верно меловая бледность лица и красные круги вокруг глаз Дабни исчезали. А черная краска для волос помогла скрыть рыжину трех пучков, торчащих из головы.
Едва с гримом было покончено, клоуну вручили пару серых брюк и белую рубашку на пуговицах. Из примерочной он вышел совершенно неузнаваемым. От прежнего Дабни остались лишь ноги сантиметров на двадцать длиннее нормальных, и кривые желтые зубы, казавшиеся чересчур острыми.
  
– Что скажете? – спросил он братьев, вертясь перед ними. – Смогу я сойти за человека?
– Вообще-то, да… – начал было Чарли, но тут клоун внезапно зашелся в приступе ржания, которое напоминало отчасти вой гиены, а отчасти – ослиный рев.
Исходя от человека, который выглядел как налоговый бухгалтер, этот хохот звучал в сто раз более ненормально.
– Вот с этим будут проблемы, – пробормотал Джек себе под нос, и старший брат не мог не согласиться.
– Когда окажешься в Мире бодрствующих, постарайся не думать ни о чем смешном, – посоветовал Чарли.
– Постараюсь изо всех сил! Но это будет непросто. Вы, люди, просто умора! Вечно переживаете из-за какой-то ерунды.
Аву – существо, известное как гарпия, – должны были гримировать следующей. Они с Медузой дружили с давних пор и непринужденно болтали, пока горгона трудилась над костюмом. Верхняя половина Авы была приятной и вполне могла сойти за человеческую. А вот задрапировать нижнюю часть оказалось задачей не из легких. Гигантские ноги гарпии напоминали лапы свирепой хищной птицы с острыми как бритва когтями.
Медузе удалось скрыть это при помощи шали и платья по щиколотку. Но никакая одежда не могла замаскировать привычку Авы набрасываться на пушистых маленьких существ, которые то и дело пробегали по полу, и отправлять их в рот. Чарли с нарастающей тошнотой наблюдал за тем, как гарпия жевала потустороннюю мышь.
– Знаешь, люди обычно так не едят, – услужливо подсказал Джек.
– Конечно едят! – У Авы изо рта торчал хвост. – Я слышала, что вы измельчаете их, поджариваете и называете фастфудом.
У Чарли не было возможности обдумать сказанное. Брюс, третий член команды, вышел вперед, для того чтобы переодеться, и беспокойство мальчика переросло в откровенную панику. Брюс был крошкой. Не выше колена. К счастью, у него было по две человеческие руки и ноги, но на лице красовался приплюснутый нос, а по обеим сторонам рта торчали клыки, делавшие его похожим на бульдога.
– Что ты такое? – не удержался от вопроса Джек.
– Подменыш, – деловито ответил Брюс. У него был низкий и хриплый голос, как у раздражительного старика, любителя дешевых сигар. – Обычно я являюсь в кошмарах родителям, у которых недавно родился ребенок. Они вечно боятся, что произвели на свет монстра. В этой роли я и выступаю.
– Клево, – восхитился Джек.
– Да, но мне уже немного поднадоело все время играть человеческих младенцев.
Медуза приблизилась к нему с нарядом, разрисованным желтыми утятами, и Брюс застонал:
– Так наряжать малышей – просто жестокость с вашей стороны. Никакого стиля. И унизительно, вообще-то. И – вы даже не представляете, как натирают ползунки.
Несколько часов Чарли наблюдал, как кошмары преображаются в людей и как Медуза отдает своему отряду подробные указания. Крылатая Ава будет искать маяк. А Дабни и Брюс – исследовать Орвилл-Фолс.
Когда Медуза закончила, трио собралось перед зеркалом. Дабни укачивал на руках Брюса. Ава так мило улыбалась, что никто бы не догадался, что именно она жует. Джек ухмыльнулся, а Чарли сглотнул.
Медуза отступила, чтобы оценить свою работу.
– Я никогда не бывала в Мире бодрствующих, – призналась она. – А вы, ребята, единственные люди из плоти и крови, которых я встречала. Как по-вашему, эти костюмы выглядят правдоподобно?
– Потрясающе! – воскликнул Джек.
Чарли внимательно вглядывался в отражение в зеркале, оценивая обитателей страны кошмаров. Уверенности брата он не разделял, но вынужден был признать, что без хихиканья и поедания мышей монстры вполне могли успешно сойти за людей. Если не принимать во внимание один факт: вместе они выглядели как самое странное трио на свете.
– Какие-нибудь советы? – поинтересовался Брюс, почесывая щетину.
Чарли даже не знал, с чего начать.
– Что ж, если планируешь сойти за младенца, тебе стоило бы побриться, – мудро предложил Джек.
  
Глава 11
 
ИКК и ИНК
 
– Вы вернулись! – Шарлотта с облегчением заключила Чарли и Джека в объятия, как только они вышли из портала в восьмиугольную комнату в башне фиолетового дома.
Солнце поднималось, заливая все вокруг чарующим золотым светом.
– Когда луч поднял вас на борт космического корабля, у меня чуть сердечный приступ не случился! Джек, вы не должны были… – Лекция прервалась, когда мачеха поняла, что мальчики не одни.
Шарлотта в оцепенении смотрела через плечо Чарли на кошмаров, которые один за другим шагали через портал в Мир бодрствующих.
Прежде чем Чарли успел открыть рот для объяснений, мачеха ринулась в атаку.
– Нет-нет-нет! – крикнула она, изо всех сил стараясь выпихнуть Дабни обратно через портал. – Кошмарам сюда нельзя! Это против всех правил!
Добродушие клоуна помешало ему дать отпор, а гигантские ноги крепко держали Дабни на месте.
– Лотти, это ты?
Шарлотта перестала толкаться и отступила назад, чтобы получше рассмотреть этого безликого человека.
– Меня уже двадцать пять лет никто так не называл.
Дабни охватил приступ хихиканья:
– Лотти, это я.
– Дабни? – Шарлотта несколько раз моргнула, как будто не могла поверить своим глазам, а потом обвила клоуна руками: – Что с тобой случилось? Ты выглядишь совсем по-другому.
– Это маскировка, – объяснил Дабни, положив руки ей на плечи и качая головой: – Только гляньте на нее! Когда мы виделись в последний раз, тебе было одиннадцать. А теперь – совсем взрослая дама.
Слушая со стороны, Чарли испытал легкий укол грусти. Шарлотту познакомила с Дабни его собственная мама, Вероника. Когда девочки были его ровесницами, они вместе путешествовали по Нижнему миру. Клоун был ночным кошмаром Вероники – а после того, как она взглянула в лицо своим страхам, стал ее другом.
– Забавно. Я вовсе не чувствую себя повзрослевшей, – Шарлотта рассмеялась и еще раз обняла клоуна. – Но, наверное, это случается и с лучшими из нас.
– Эй, леди, завязывайте с проявлениями чувств! Вы пытаетесь задушить меня или как? – проворчал Брюс, который болтался на груди Дабни в детской переноске.
– Ой, простите! Я вас не заметила! – Шарлотта наклонилась, чтобы извиниться перед фальшивым ребенком, и, разглядев его получше, отпрянула: – Да вы просто… жутчайшее… маленькое создание.
– Ты тоже не так уж плоха, дорогуша, – Брюс поиграл бровями. Видимо, отвращение Шарлотты он принял за комплимент.
– Это Брюс, – представил Чарли. – Он подменыш. А другой кошмар зовут Ава. – Мальчик показал на переодетую гарпию.
  
Шарлотта протянула кошмару руку. Когда Ава пожала ее, одно из крыльев выскочило из-под шали. Джек рассмеялся, а мачеха постаралась скрыть удивление.
– Так что же случилось, Дабни? – спросила она. – Почему вы трое здесь?
Припадок хихиканья помешал клоуну ответить, и Чарли шагнул вперед:
– Все как я и думал. Нижний мир в такой же серьезной опасности, как и Край снов. Мы с Джеком видели это своими глазами. На месте, где был Орвилл-Фолс, гигантская пропасть. Дыра поглотила целый город и растет каждую ночь. Скоро она достигнет Сайпресс-Крик.