"Фантастика 2024-12". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

— Полезай, — скомандовал Заливар.
Артанна послушно устроилась на жесткой лавке и натянула капюшон до носа. Советник разместился напротив. Последними уселись гвардейцы, не проронившие за все время ни слова. Наемница начала подозревать, что у этих двоих и вовсе отсутствовали языки — некоторые вагранийские господа поступали таким образом со слугами, дабы последних невозможно было разговорить. Операция проделывалась еще в детстве, и грамоте этих людей, разумеется, не обучали. Жестокая вагранийская предусмотрительность. Обычное дело.
Карета, запряженная четверкой лошадей, медленно тронулась. Артанна подняла голову на Заливара:
— Какой-то ты дерганный.
— Я ждал этого момента полжизни.
Сотница покачала головой и усмехнулась.
— Нет, здесь нечто другое, — проскрипела она. — Ты не просто нервничаешь. Ты, мать твою, чего-то боишься. А если боишься ты, то стоит переживать и мне.
— Тебе не о чем волноваться, — отрезал Шано и умолк надолго.
Карета медленно катилась по центру ночного города, и Артанна могла исподтишка поглядывать на улицу сквозь небольшое оконце. В окнах большинства домов света не было, улицы пустовали. Только со стороны рыночного квартала, где располагались таверны и гостиницы, доносился шум голосов. В отдалении кто-то бессердечно истязал скрипку.
Через некоторое время экипаж свернул на широкую улицу, что вела от Святилища, прозванного за обилие тонких и острых декоративных башенок Тысячей копий, к Валг дун Шано. Храм, злобно ощерившийся на небо каменными иглами, выглядел жутковато, и Артанна отвернулась, предпочитая разглядывать противоположную сторону улицы — старые двух— и трехэтажные здания, украшенные каменными статуями, вазами и орнаментами.
Выехав на площадь, расстилавшуюся перед внушительной лестницей к Валг дун Шано, карета остановилась. Заливар жестом приказал Артанне выходить.
Спрыгнув, она осмотрелась. В центре площади располагалась странная и несуразная конструкция, распознать предназначение которой при скупом лунном свете было сложно. Перехватив взгляд наемницы, советник усмехнулся.
— Лучше не смотри туда.
— Что там? — предчувствуя неладное, спросила женщина.
— Твои люди.
Артанна метнула свирепый взгляд на Шано и дернулась, чтобы подойти ближе, но была остановлена одним из безмолвных гвардейцев.
— Пусти меня, сукин сын! — зашипела женщина.
Ваграниец не шелохнулся, продолжая крепко удерживать вырывавшуюся наемницу.
— Ладно, дайте ей взглянуть, если она настаивает, — сказал Заливар и покосился на Артанну. — Едва ли они это что-нибудь изменит.
Гвардейцы, удерживая Сотницу под руки, позволили ей приблизиться. В центре площади красовалось множество копий с насаженными на них просмоленными головами. Артанну передернуло, когда в одной из них она узнала Шрайна.
— Мертвые боги! Малыш…
Дрожащими пальцами Сотница прикоснулась к липкой от темной смолы щеке Третьего. Глаза мертвого наемника были закрыты, а неестественно разинутый рот, казалось, в следующий момент намеревался то ли проклясть, то ли взмолиться о пощаде.
К горлу Сотницы снова подкатила тошнота. Ужас — от осознания того, что она пережила почти всех близких ей людей. Отвращение — от вида и вони останков некогда сильных бойцов. Жалость — к самой себе. И ненависть. Ненависти было больше всего, и наемница перестала понимать, кого ненавидела сильнее — себя, Заливара или Грегора. Сердце разрывалось, но Артанна не могла позволить себе лить слезы на глазах у Заливара. Только не перед ним.
Постояв с минуту, она заставила себя пойти дальше, чтобы увидеть лицо каждого из девятнадцати мужей, за смерть которых советнику еще предстояло заплатить. Здесь же были Дачс со всеми своими ребятами, Фестер, Йон и те, кого оставили в тоннелях. Заливар не солгал — он избавился от всего ее отряда. Подняв глаза наверх, Артанна увидела шест с насаженной на него головой одного из советников — старика, которого убил Малыш.
— Нашел виноватого, значит.
— Почему нет? — тихо ответил подошедший Заливар. — Старый маразматик был совершенно невыносим, но обладал большими связями, и сделать из него героя я бы не позволил. Ибо мертвые герои порой доставляют гораздо больше проблем, чем живые.
 
Артанна рассеянно кивнула, изучая другие лица, но ни одного не узнавала.
— А это кто?
— Другие заговорщики.
— Разумеется, мешавшие тебе достичь заветной цели.
— Какая проницательность.
Наемница проигнорировала сарказм и несколько раз прошлась по этой аллее ненависти, ища еще одного — девятнадцатого члена отряда. Но головы Джерта ни на одном из копий она не обнаружила. Осознав положение вещей, Сотница нервно расхохоталась.
— Неужели этот эннийский прохвост умудрился уйти прямо из-под вашего носа? Ай да Медяк, — всхлипнула она, вытирая проступившую слезу. — Хорош, зараза. Видать, я его недооценила.
Заливар поморщился, словно от пощечины.
— Не спорю, — сухо сказал он. — Но бегать ему осталось недолго.
— Будь у меня деньги, поставила бы на то, что он уже в империи или Эннии — зализывает раны и прохлаждается с девками в каком-нибудь доме терпимости. С него станется.
Шано знаком приказал гвардейцам следовать за ним и торопливо зашагал к лестнице.
— Мы его отыщем, ибо твой друг мне кое-что задолжал.
Артанне случалось бывать в стенах Валг дун Шано лишь единожды — в день, когда ее отец вступил в должность советника, но воспоминания о том далеком событии практически стерлись. Артанна помнила исполинских размеров вытянутый зал с высокими потолками и двумя рядами колонн, казавшихся ей бесконечными. Попроси ее кто-нибудь описать, как выглядело это место, наемница не смогла бы этого сделать. Она не помнила ничего, кроме своих ощущений: трепета, предвкушения чего-то поистине важного, восхищения и страха вновь чем-то не угодить отцу. Сам же дворец казался ей созданным великанами для великанов.
Зато мимо площади, к которой спускались сотни широких ступеней, Артанна проезжала довольно часто и каждый раз возводила глаза наверх, любуясь очертаниями Валг дун Шано на фоне окрашенного всеми оттенками тревоги закатного неба. Когда-то это казалось ей красивым. Некогда она сама мечтала снова попасть сюда — в качестве полноправной представительницы Дома Толл. Но став ею, она больше не испытывала приятных эмоций по отношению к этому дворцу. Теперь эта каменная громадина казалась ей гигантским склепом.
Поднявшись по лестнице, Заливар обогнул фасад, прошел еще сотню шагов и остановился перед скромной дверью.
— Что здесь? — спросила Артанна, разглядывая высеченный на портале барельеф — каменные свитки и книги, перевитые лентами и украшенные печатями. — Архивы?
— Да. — Заливар достал из-под полы плаща массивный ключ. — Хранилище занимает четверть всего дворца — и это только в видимой его части. Мы с твоим отцом провели здесь множество дней и ночей.
Наемница скучала, пока советник возился с замком. Когда все было готово, Заливар потянул на себя дверь и кивком пригласил Артанну войти. Один из гвардейцев мягко подтолкнул ее ко входу, и она подчинилась.
Характерный запах кожи и старых бумаг нарастал по мере того, как небольшая процессия углублялась в недра дворца. Наконец они очутились в большом зале, каждая стена которого скрывалась за множеством высоких стеллажей. Потолок здесь был настолько высок, что Артанне пришлось запрокинуть голову, пытаясь его рассмотреть. Однако верхние полки многочисленных шкафов, располагавшиеся на трех галереях, таяли во мраке, царившем под каменными сводами.
— И как во всем этом можно ориентироваться? — выдохнула Сотница, озираясь по сторонам.
— Служители справляются, — ответил Заливар и пошел дальше. — Но нам не сюда.
В следующем зале они встретили человека. Двухсотлетний старик, чья жидкая седая коса болталась на уровне колен, встал из-за конторки и церемонно поклонился, узнав Заливара.
— Могу ли я чем-нибудь помочь достопочтенному Шано? — прошамкал он.