Турнир (СИ)

— Никогда тебя не ударю и буду очень любить.
— Теперь пёс получил хозяина, который его не обидит, — сказал я, отозвав стаю. Афина и Карц растворились в цветных вспышках света, уходя в ядро. Старик по-прежнему молчал в самом дальнем углу сознания, игнорируя мои призывы. Вредный дед! Ничего, я с тобой ещё повоюю.
Красавчик одним прыжком переместился на плечо к Стёпе и устроился там, обвив хвостом шею копейщика.
  
— Мне нужно кое с кем встретиться по торговым вопросам, — сказал Барут, поправляя ремень с кошельком. — Увидимся вечером.
— Стёпка, возьми с собой Красавчика. Идите с Микой домой, а у меня дела. Нельзя заставлять советника короля так долго ждать, — я усмехнулся.
Мика кивнул, всё ещё поглаживая пса по голове.
— Спасибо, Максим.
— Береги его, — коротко ответил я и повернулся к стражнику. — Веди.
  
Глава 18
 
Вскоре мы со стражником прошли через несколько коридоров в глубине административного здания возле арены. Каменные стены были покрыты гобеленами с изображениями битв, а факелы в кованых держателях давали неровный свет. Запах воска и старого камня напоминал о солидном возрасте постройки.
Стражник остановился у тяжёлой дубовой двери, обитой медными полосами.
— Здесь, — сказал он и постучал.
— Входите, — раздался голос Ария изнутри.
Я толкнул дверь и вошёл в просторную комнату. Советник сидел за массивным столом, заваленным свитками и бумагами. Драконоборец стоял у окна, глядя куда-то вниз.
— Максим, — Арий поднялся из-за стола и жестом указал на кресло напротив. — Садись. Нам есть что обсудить.
Я устроился в кресле, отметив, что оно расположено так, чтобы я видел и дверь, и окно. Привычка.
— Признаюсь, удивлён, — продолжил советник, усаживаясь обратно. — Когда мы сами предлагали тебе изучить Оплот Ветров, ты категорически отказался. Что изменилось?
— В тот момент были более перспективные задачи. А сейчас… ситуация, — ответил я. — Появились новые обстоятельства.
Драконоборец повернулся от окна, в его глазах мелькнул интерес.
— Какие именно? — спросил он прямо.
Я взглянул на него, оценивая. Прямолинейный мужик, который не любит ходить вокруг да около. Мне такие нравились — с ними можно было говорить без дипломатических реверансов.
— Мне нужно было помочь питомцу, — сказал я. — Но главное — я ищу Альфу Жизни.
Арий резко выпрямился в кресле, а Драконоборец замер.
— Альфу Жизни? — переспросил советник, в его голосе прозвучала нотка беспокойства. — Ты всё-таки нашёл след? Здесь? В Оплоте Ветров?
— Возможно, — кивнул я. — Она коснулась одного парнишки. Альфа Огня чувствует особую метку. Надеюсь на вашу помощь.
Драконоборец медленно выдохнул.
— Если это правда… — он покачал головой. — Тогда есть шансы. Первый Ходок говорил, что Альфа Жизни самый важный из семи ключей. Даже важнее крови. Жизнь всегда победит смерть.
— Именно поэтому я здесь и остался, намеревался поговорить с вами, но вы опередили. Иван, Арий… Мне нужна ваша поддержка. Не думаю, что обойдётся без друидов.
Арий кивнул с пониманием.
— Получишь. Мы наладили контакт со Жнецами, и в Оплоте сейчас много наших людей. Если Семёрка решит показаться — им конец.
— Подозреваю, что они уже здесь, — сказал я. — Но они не глупцы появиться в городе открыто. Максимум, что от них можно ожидать — диверсии. Или могут участвовать в турнире, занимаясь поиском Альфы в скоплениях людей.
Лицо Ария помрачнело.
— Нет предпосылок. Наша разведка ничего не зафиксировала.
— Вы кое-чего не знаете о бандите по имени «Зверь», — протянул я и коротко рассказал им обо всех событиях. А в конце не забыл добавить про воспоминания лже-Харона о прошлом оригинала. С каждым словом лица собеседников становились всё серьёзнее.
— Это невозможно, — пробормотал Драконоборец, когда я закончил. — Память мертвецов нельзя украсть. Это противоречит самой природе Раскола.
— Вот именно, — усмехнулся я. — А значит, что-то происходит. Что-то, чего мы не понимаем.
Арий и Драконоборец переглянулись. В их взглядах читалась озабоченность.
— Продолжай искать Альфу Жизни, — кивнул Арий. — Это критически важно. Только ты и… возможно, Тадиус способны на это. Роман выдвинул предположение, что она сама может не знать где она. Спряталась так глубоко, что забыла собственную суть.
Чёрт… И как мне решить этот вопрос, если Альфа Огня один раз уже не просканировала участников и стадион? До неё просто не дозваться!
— Кстати, о турнире, Макс. — вмешался Драконоборец. — Тот зверолов с Мантикорой. Нойс. Поберегись его.
Я вскинул бровь.
— Чем он опасен? Сильный зверь, согласен, но…
— Дело не только в силе, — Драконоборец подошёл к столу и оперся на него ладонями. — Раскол Южных Островов устроен иначе, чем наш. Там из трещин выбираются не звери, а настоящие монстры. Чистое зло, порождённое самыми тёмными глубинами. Мантикоры, виверны, химеры, выбирай кого хочешь.
— Искажённые твари, — добавил Арий. — Те, кто выживает в таких условиях, становятся… особенными. И Нойс — один из лучших укротителей в своих землях. Не недооценивай его стратегические особенности.
— Понял, — коротко кивнул я.
Драконоборец вдруг поднялся и направился к двери.
— Куда ты? — уточнил я.
— Сейчас мы покажем тебе то, ради чего позвали, — буркнул Иван.
Он вышел, оставив нас вдвоём. Арий нервно барабанил пальцами по столу.
— Максим, ты уверен в своих словах о памяти этого лже-Харона?
— Абсолютно, — ответил я. — Нет причин сомневаться.
— Дьявол… — советник потёр переносицу.
Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. В проёме показалась фигура, от одного взгляда на которую моё сердце перевернулось.
Григор!
Живой! И стоит на собственных ногах, даже выглядит ещё более массивным, чем прежде. Плечи как у медведя, руки толщиной с мою ногу. Волосы спутались от дороги, а в глазах плескалось что-то дикое и опасное. За его спиной маячил Драконоборец и вряд ли выглядел опаснее этого великана.
— Григор! — вырвалось у меня, не смог сдержаться.
Поднялся с кресла так резко, что оно качнулось, и шагнул к старому отшельнику. Великан расплылся в широкой ухмылке и распростёр объятия.
— Щенок! — загремел его голос, отразившись эхом от каменных стен. — Думал, больше не увидимся⁈
Он крепко обнял меня, а я почувствовал под руками мощную мускулатуру, которая ничуть не ослабла после тяжёлых ранений. Наоборот, казалось, что Григор стал ещё сильнее. Запах тайги, дыма и старой кожи окутал меня знакомым облаком.
— Как ты? Раны зажили? — спросил я, отстранившись и оглядывая его с головы до ног.
— Всё в порядке, — отмахнулся Григор. — Первый Ходок отлично постарался, а я не терял времени даром и тренировался. Но есть кое-что поважнее моего здоровья, Макс. Иван, будь добр.
Драконоборец повернулся к столу и швырнул на него завёрнутую в плотную ткань тушу. Развернул одним движением, и комната наполнилась сладковатым запахом гнили.
— Что это за чёрт? — выдохнул я.
Перед нами лежал труп твари. Красная, будто резиновая плоть отливала в свете факелов. Конечности были непропорционально длинными, суставы изгибались под неправильными углами. Там, где должна была быть кровь, темнели едкие следы кислоты. От трупа першило в горле.
— Нашли эту тварь в глубинах. Эрика старается, — мрачно сказал Григор. — Эти твари появляются по всему Расколу. Роман велел показать тебе. Думаем, что она пытается создать новый вид монстров.
— Зачем им это? — спросил Арий.
— В смысле? — удивился Драконоборец.
— Вы не поняли, — задумчиво протянул советник. — Зачем тратить силы и время на создание нового вида монстров, когда их цель подчинить Прилив? Одно с другим не вяжется.
  
— Она пытается создать новый вид? — медленно предположил сказал я. — Что-то, что сможет выжить в самых опасных глубинах Раскола? Чёрт, что за бред…