Турнир (СИ)

Она медленно подошла к парню. Её голова оказалась на уровне его груди. Мика замер, глядя на невероятную тварь, которую только что вызволил из заточения.
Огромный язык лизнул его окровавленную ладонь. Прикосновение было удивительно нежным для такого чудовищного создания.
— Красавица, — прошептал Мика, и усталость не могла скрыть восхищения в голосе. — Настоящая красавица. Я никогда… никогда не видел ничего подобного.
  
Афина довольно, благодарно замурлыкала.
Моя девочка вернулась. Сильнее, чем когда-либо. Опаснее, чем я мог представить.
Аномальная эволюция завершена. Тело питомца претерпело изменения.
Питомец: Полосатый ядозуб.
Уровень: 31.
Эволюционный ранг: D.
Получен навык:
Стихия титана ( D+ ) — Заблокировано. Требуется восстановление питомца.
* * *
После морозной поляны и запаха крови в таверне «Единорог» было невероятно уютно.
Мика спал в соседних покоях. Парень вырубился, едва коснувшись подушки — организм просто отключился. Стёпа дремал в кресле возле двери, копьё под рукой. Барут и Ирма ушли проверить Дамира и Лину, которые должны были перевезти Нику в наёмный дом под присмотром городской стражи. Тихое место, где за хорошие деньги не задают лишних вопросов. Я заранее оплатил пребывание в нём.
Остались мы с Ланой.
Девушка сидела напротив, держа в руках чашку с дымящимся чаем. Золотистые глаза задумчиво смотрели в огонь. В человеческом обличье она выглядела хрупкой, но я-то знал, что скрывается под этой внешностью.
Четырёхсотлетняя пантера.
— Ты рискнёшь всем ради парнишки из трущоб, — сказала она наконец, не отрывая взгляда от пламени. — Выйдешь на турнир. Покажешься всему континенту. Семёрка может увидеть тебя. Что на тебя нашло?
Прямой вопрос, как обычно.
Я отхлебнул горячего чая, чувствуя, как тепло разливается по груди. Время было решать — доверять ли ей всю правду. И я доверял.
— Режиссёр и Альфа Огня чуют на нём след, — сказал тихо. — Альфы Жизни.
Лана замерла с чашкой у губ. Медленно поставила её на столик.
— Что? — в голосе прозвучало недоверие. — Ты уверен?
— Вряд ли две Альфы ошиблись. Кто-то касался Мики. Недавно. Кто-то, кто контактировал с самой неуловимой из семи ключей.
Я наклонился вперёд, сцепив пальцы.
— Четыре месяца мы искали хоть какой-то след. Ничего. Она спряталась лучше всех остальных. А тут — парень прямо из Оплота Ветров, где завтра начнётся турнир с королевскими особами. Совпадение? Не верю.
Лана молчала, переваривая информацию. Потом её глаза сузились.
— И ради этого следа ты готов подставить всех нас под удар?
В её голосе зазвучали нотки, которые я слышал месяцы назад. В ледяной пещере, когда всё пошло к чертям.
— Опять, Максим? — продолжила она тише. — Опять ты готов использовать людей как расходный материал? Возможно подставить даже этого Мику? Я помню, как ты был готов отправить меня на смерть ради Афины. Смотрел на меня, как на инструмент.
Я сжал чашку сильнее. Ещё немного, и треснет.
Она была права. Тогда, в пещере, когда Афина умирала, а время утекало, я поддался эмоциям. Обесценил её же жертву.
Но сейчас, глядя в её золотистые глаза, я понимал, как именно тогда выглядел.
— Ты права, — сказал тихо.
Лана вздрогнула. Явно не ожидала таких слов.
— Я был готов принести тебя в жертву. Отправить на смерть ради Афины. И это было неправильно.
Я поставил чашку и посмотрел ей в глаза.
— Горе затуманило мне рассудок. Я думал только о ней, забыв обо всех остальных. Забыл, что ты союзник и друг. Как много сделала. И я не имел права требовать от тебя такой жертвы.
Молчание затянулось. Огонь в камине потрескивал, где-то под потолком скрипнула половица.
— Тогда, в пещере, я перегнул. Но урок запомнил, Лана, — добавил я.
Девушка долго смотрела на меня. Изучающий взгляд, которым хищник оценивает потенциальную угрозу.
Потом её плечи чуть расслабились.
— Не думала, что услышу это от тебя, — сказала она. — Даже такие «извинения» — это не в твоём стиле.
— Давно нужно было сказать тебе нечто подобное.
— Люди меняются? — усмехнулась она. — Но суть остается. Ты всё ещё готов идти на риск ради этого парня.
— Да. Но я никого не заставляю идти за мной. Как и в тот раз. Сама знаешь, что стоит на кону.
Она фыркнула:
— И кто же тогда останется прикрывать тебе спину?
— Стёпа останется. Теперь, когда он всё знает — сам так решил. А ты…
— Тоже останусь! — перебила она. — На кону слишком многое стоит, ты прав! И я не собираюсь молча принимать тот факт, что отдала сто восемьдесят лет. Да и ты…
— Что я?
Девушка на миг дрогнула и отвела взгляд.
— С поддержкой королевства и Жнецов, да, должны преуспеть, — я сменил тему.
— Только помни, — добавила Лана, — если ты снова попытаешься использовать кого-то из нас как расходник, я лично вырву тебе глотку. Зверомор ты или нет, мне без разницы.
Мы помолчали, попивая чай. Напряжение спадало медленно, как вода из протекающей бочки.
— Что будем делать с парнишкой? — спросила Лана.
— Завоюем его доверие. Поможем разобраться с этим Зверем, о котором он говорил. Ника будет под контролем Стёпки и Барута — с ней всё будет в порядке.
— А Дамир и Лина? Отправим обратно на ферму?
— Да. Вместе с Ирмой. — Я отхлебнул чая. — Нечего бабке делать на турнире. Она была здесь, чтобы помочь Афине. Цель достигнута. Отправлять её одну не буду — а Дамир с Линой подросли в силе. Смогут защитить её, если что.
Лана кивнула.
— А что с Альфой Огня? Он всё это время искал Кровь, а сегодня вышел на связь. Сказал что-нибудь?
— Она прячется так же искусно, как и Альфа Жизни, сама знаешь. Никаких следов, всё ещё ищет. Но завтра у нас другое дело. На турнире будут тысячи людей. Альфа Огня сможет просканировать всех присутствующих. Если кто-то из контактировавших с Микой окажется в толпе, древний зверь его почует.
— А что, если жаба Мики и есть Альфа Жизни? — спросила Лана задумчиво. — Ты видел, как он делал эту операцию? Словно что-то направляло его руки.
Действительно, парень работал как одержимый. Будто видел каждое нервное волокно, каждый сосуд.
— Да, уже думал об этом, — согласился я. — Но вспомни. Тигр сказал чётко — её нельзя пробудить силой или заставить. Даже если это так, сейчас она в состоянии стазиса. Её сила спит и лезть туда просто так нельзя. Держим парнишку при себе.
— Это так глупо. Подозревать где цель и не иметь возможности ничего сделать! Если это жаба, и она в стазисе, это значит, что друидам она в таком виде не нужна… — задумчиво протянула пантера.
— Они будут пытаться пробудить её. Поэтому вариантов у нас немного.
Я потёр переносицу. Слишком много неизвестных.
— Чёрт… Даже если мы в упор посмотрим на эту жабу — не будем уверены. Она уснула так глубоко, что даже сама не подозревает о собственном существовании. По крайней мере, так мне сказал Режиссёр. Придётся разбираться. Присматриваться. Принюхиваться… Называй как хочешь.
— А кого ты возьмёшь как своего боевого зверя? — Лана встала, разминая затёкшие плечи.
— Афину, конечно.
— А она готова? — в голосе девушки прозвучала искренняя забота.
Я закрыл глаза, прислушиваясь к потоковому ядру. Связь с Афиной ощущалась по-новому — мощнее, глубже.
— Так давно не чувствовал её в своём потоковом ядре, — признался я. — Сейчас она спит, восстанавливается. Её четвёртый навык заблокирован. Но есть подозрения, что появятся возможности сразу двух стихий.
— Огня и ветра? Да. эти глаза… Искра явно пробудила в ней что-то.
  
— Именно. Плюс её прежние способности. — Я чуть улыбнулся. — Афина идеальный выбор для турнира. Даже если там окажутся друиды.
— Ты думаешь, кто-то из них может участвовать? — удивилась девушка.
— Почему нет? Ведь я участвую. Что мешает им так же просканировать публику? Их планы мы не знаем. Нужно быть готовыми…