Мачеха Золушки - попаданка (СИ)

— Дальше? — поторопил тот.
— Она спросила: «Почему я должна уехать?» Ну, я и ответил: «Все дамы уезжают после свадьбы и возвращаются ко двору только после рождения наследника мужу. Надеюсь, вы не планируете оставаться в провинции? Мне будет вас не хватать.»
— Идиот, — подытожил Джозеф.
— Но это правда! — возмутился Леон, — они всегда...
— И что она ответила на это? — поторопил я.
  
Леон помрачнел и смерил меня таким взглядом, будто это я перед ним виноват:
— Она сказала, что будет рада выйти замуж и не возвращаться никогда, ведь отвечала на мои письма только потому что боялась отказать королевскому сыну, но надеется, что будущий муж защитит ее от моего навязчивого внимания. Представляете?!
— Дважды идиот, — буркнул Джозеф.
— Почему?! Это же она собиралась замуж, но при этом флиртовала со мной, да еще и заявила, что это я ее принуждаю и вообще!.. И когда герцог заговорил о ней и сказал, что заботится о ее репутации и у него «серьезные намеренья, я и предположил»...
— Трижды, — припечатал младший принц. — Так, все, понятно, разобрались. Герцог, приношу свои извинения вам и вашей подопечной. И надеюсь все же, что хмель выветрится из вашей головы, и вы откажетесь от своей затеи жениться на маркизе Крантерлот.
— Я все решил, — гордо ответил я. — Ваше высочество, — перевел взгляд на Леона, подбирая слова. Он все еще, кажется, ничего не понимал. — С вашей стороны было очень опрометчиво говорить девушке, которая, вероятно, была влюблена в вас, что вы не против ее свадьбы и отъезда.
— Я сказал, что буду ее ждать назад...
— Такие женщины не возвращаются к тем, кто их предал, — ровно ответил я.
— Но я...
— Да она хотела, чтобы ты сделал ей предложение, дубина, — не выдержал Джозеф. — Видела тебя своим мужем, а не кого-то другого, не думала о роли любовницы.
— Но ведь...
— Она тебе не пара. Ты хоть и не наследник, но все же принц, а она всего лишь дочь барона. Вот и забудь о ней, не порть жизнь девочке, — подытожил младший Принц.
— Я вообще не поэтому, — растерялся Леон. Кажется, до него только дошло, что вообще произошло и что было в голове у Патрисии.
— Скоро, я надеюсь, она станет приемной дочерью герцога, — улыбнулся я.
— Боги, эта семейка сводит мужчин с ума, ну что вы придумали? — простонал Дозеф. — Работать надо, делами заниматься, а не это вот все!
— Ну, тебе-то это не грозит, не так ли? — хохотнул я, но осекся, напоровшись на его мрачный взгляд.
— Ты совершаешь ошибку. А если Матильда все же замешана в делах мужа? Ты понимаешь, что это может стоить тебе карьеры?
— Я все равно останусь герцогом, смогу заняться делами своих земель вплотную, а не через управляющих. Знаешь ведь, что за делами герцогства нужны глаз да глаз...
— Вешать на себя такую обузу...
— Любимая женщина обузой быть не может, быть с ней рядом — настоящее счастье, которое ни на что не променяешь, — убежденно произнес я. — Я буду рад назвать своими ее дочерей и сына.
— А наследники?!
— Я и сам поздний ребенок, и ничего. Даже мужчины, берущие замуж юных дебютанток, иногда остаются без детей, а те, что женятся на возрастных вдовах, могут стать счастливыми отцами. На все воля богов. К тому же, у моей племянницы трое сыновей, один из младших может стать наследником.
— А ты уже все продумал, — мрачно подытожил Джозеф.
Я решительно кивнул и отправился обратно в зал, собираясь найти Матильду.
— Удачи, — бросил мне вслед Леон, а Джозеф проводил мрачным молчанием.
  
Глава 104
 
Матильда 
— А где Зоуи? — едва вернувшись с балкона, оглядела я «своих», и не заметила падчерицу среди танцующих, поэтому обратилась с вопросом к Фло.
— Она пошла в будуар, — чуть смутилась девушка.
— Одна? — напряглась я. — Я понимаю, что вы не ладите, но ты же должна понимать... — я начала закипать.
— Я сейчас пойду ее найду, — решительно заявила Трис.
— Тише вы, — шикнула Фло, состроила улыбку, раскрыла свой большой веер и, прикрываясь им, зашептала. — Она пошла не одна.
— А с кем?
— С леди Уликвер.
Я удивленно вытаращилась на Фло:
— Зачем?
Та независимо пожала плечами:
— Они, кажется, подружились.
Зоуи решила помочь Кристоферу в его любовных притязаниях? Или насолить Макнаферу? Предостеречь его новую потенциальную невесту от опрометчивых поступков?
Захотелось рвануть к ним и во всем разобраться самой, но я себя остановила. Зоуи девочка умная, разберется сама. Если она что-то «не то» уже сказала, я этого не исправлю, а, если она действительно подружилась с леди Уликвер, мой приход может только все разрушить.
— Понятно. Извини, что я сразу предположила худшее.
Фло недоверчиво на меня покосилась, но, поняв, что я говорю от чистого сердца, постепенно расслабилась и кивнула.
— Ничего.
Трис осталась стоять подле меня, нервно притоптывая и покачиваясь в такт музыке. Кажется, вся ее суть рвалась отправиться в пляс, но что-то мешало, поэтому я похлопала ее по руке:
— Иди танцевать, не позволяй ничему испортить твой бал.
— Но...
— Лучшее наказание для недругов — видеть твой успех и счастье, — ободряюще улыбнулась ей я, и она все же решительно кивнула.
Чтобы найти пару к следующему танцу, ей пришлось всего лишь улыбнуться молодым людям, которые кучковались неподалеку.
Впрочем, хоть я и извинилась перед Фло, была еще одна тема, которую нам следовало обсудить:
— Ты знала про переписку? — спросила я ее тихонько.
Впрочем, ее взгляд был красноречивее слов. До вранья Фло не опустилась и просто промолчала.
— Ты понимаешь, что это было опасно? Трис и так очень порывиста, а из-за влюбленности она могла поступить опрометчиво. Уже почти поступила.
— Я бы этого не позволила, — нахмурилась Фло.
— Ох, Фло, если бы ты могла, но она взрослая девушка...
— Я все держала под контролем и не допустила бы, чтобы Трис кто-то навредил. — Я посмотрела на нее укоризненно, но она не сдалась. — Что? Матери долгие годы не было до нас никакого дела. Мы были только вдвоем против всего света, и я заботилась о Патрисии сама.
У меня горло перехватило. Фло и Трис были практически ровесницами, но старшая действительно взяла на себя почти материнские функции, строя из себя постоянно взрослую и состоявшуюся мудрую женщину. И моему появлению она сперва обрадовалась, а потом будто испугалась, что я пытаюсь отнять у нее права матери, лишу контроля.
— Мне очень жаль, что так было в прошлом. Но теперь я здесь, я рядом, я хочу вам помочь.
— Нам не нужна помощь, мы сами справляемся, — замкнулась Фло.
Да, конечно, и их макияж, и их наряды, и маски, уроки пластики и танцев, крема и прочее — это они сами по себе справляются, я тут ни при чем.
— Разве я не начала жизнь заново после того, как упала в обморок?
— Ты — чужачка, — глядя мне в глаза, произнесла Флоренс.
— Я ваша мать...
— Нет, — оборвала она меня, огляделась по сторонам и страстно зашептала. — Нет, нашей матери было плевать на нас. А ты... ты чужачка, явившаяся с неизвестными целями. Ты втираешься в доверие — ради чего? И что будет потом? Зачем мы тебе? Для иллюзии семьи, чтобы прельстить герцога? И что потом? Выскочишь за него замуж, и тебе до нас не будет никакого дела? Или пропадешь также, как явилась? Настоящая наша мать вернется? Трис поверила, она этого не перенесет, она потеряет всякую веру в людей. Да и Зоуи... она сильнее, но и ей будет тяжело.
Я могла сказать, что это бред, сумасшедшие фантазии, что я — Матильда... но у меня язык не повернулся. Я видела по глазам Фло, что ее не переубедить, так можно только поссориться и потерять ее окончательно. Такое неподходящее место и неподходящее время, но...
  
— Я не знаю, — призналась я. — Но я никогда не хотела вам вредить и не собираюсь впредь. Просто хочу, чтобы вы были счастливы.
— Кто ты? Дух с того света? Фея?