Мачеха Золушки - попаданка (СИ)

— Вы так говорите, будто она вас привлекает, — хохотнул принц. — О вкусах, конечно, не спорят, но Матильда Крантерлот, — он передернулся.
— Давайте обойдемся без оскорблений, — неожиданно даже для себя разозлился я. — Что говорят ваши шпики? Кроме того, что вчера она была на званом вечере и о чем я знаю и сам?
Вздохнув, Джозеф вытащил из кармана сложенный лист и зачитал скучающим тоном:
  
— У них в доме поселился молодой мужчина.
— И вы мне не сообщили? — возмутился я. Проблема взаимодействия двух ведомств была на лицо. Шпики специального отдела ничего не смыслили в финансах, а у финансового ведомства не было обученных шпионов, приходилось как-то сотрудничать.
— Это родственный визит, всего лишь барон Кристофер Ярдвиг — старший пасынок вашей дамы.
Я не стал опускаться до того, чтобы возражать, что «она не моя». Перед глазами всплыл образ молодого мужчины, которого я видел с Матильдой на балу, по мне он был непозволительно близко к ней и слишком откровенно требовал от женщины отчета:
— Вы уверены, что барон не может быть связан с махинациями?
— До недавнего времени его не принимали в доме Крантерлота, даже когда он изредка приезжал в столицу, — покачал головой принц.
— Такое пренебрежение подозрительно, — задумчиво потер подбородок я. — Быть может, маркиз не желал видеть в своем доме потенциального соперника?
Джозев посмотрел на меня удивленно:
— Ты действительно считаешь, что он мог ревновать эту замороженную рыбину?
— Ничего она не замороженная: она яркая, живая и умная! В ней доброта и любовь к детям сочетаются с рассудительностью и разумом. Она...
— Так, может, тебе приударить за ней для пользы дела? — хмыкнул принц. — Разы ты так уверен в своей версии, разрабатывай ее активнее. Заодно поинтересуйся у леди и ее слуг про любовниц ее мужа.
— Ты ужасен, — поморщился я.
— А почему нет? В конце концов, сейчас она — наша главная ниточка к маркизу Крантерлоту не то живому, не то убитому. Если маркиз мертв, возможно, она хранит какие-то бумаги или даже знает, где спрятано золото. А если он жив, то, влюбив ее в себя, ты сможешь заставить ее его выдать.
— Звучит отвратительно.
— Все для пользы дела. Не забывай, какие люди потеряли свои состояния из-за мифического предприятия в Затерянных горах. Мои агенты следят за всеми дорогами к горам, но нигде не появлялись никакие работники, никакие обозы с провиантом или необходимыми инструментами. Разработки не начаты или добытые материалы не вывезены. Деньги исчезли, и скоро могут полететь головы. В королевстве может начаться полный хаос, многим семействам придется продавать свои земли, терять титулы. И насколько мне известно, это дело важно для тебя не только как для министра финансов, твоей семьи это тоже коснулось.
К сожалению, Ванесса не только вложила в дело вдовью долю, которую я ей выделил после смерти брата, но и влезла в долги и подбила вложиться мужей дочерей, обещая баснословные прибыли. Про друзей я уже молчу. Она стала амбассадором предприятия в герцогстве и среди соседей, и, конечно, с претензиями приходили к ней и, заодно, ко мне. Если бы она тогда хотя бы посоветовалась!.. но нет. Теперь она сбежала от требующих отчета акционеров в столицу ко мне под крыло, и я должен был разобраться с этим делом, пока репутация ее и заодно герцогства окончательно не загублена.
— Мои люди роют носом землю, отслеживают все покупки и продажи недвижимости в королевстве, чтобы поймать момент, когда всплывет похищенное золото. Таможня работает на износ, досконально проверяя каждую вывозимую вещь. Деньги — это не иголка в стогу сена, они должны где-то всплыть, но нужно время, — попытался объяснить я.
— Преступник может затаиться на несколько лет, и тогда уже будет поздно. Нужно трясти связи Крантерлота, а главная его связь — это жена. Помни, что от этого зависит стабильность всей экономической системы королевства. Если мы вовремя не разберемся, начнутся волнения.
Тяжело вздохнув, я кивнул.
  
Глава 33
 
На утро все девочки казались сонными, вчерашний званый вечер дал им много тем для размышления. Зоуи протанцевала все время и, как обычно, была в центре внимания, не могла она тягаться только с теми завидными невестами, которые могли похвастаться не только внешностью и воспитанием, но и большим приданым. Однако, Трис и Фло тоже не сидели в уголке. Конечно, и брат их приглашал несколько раз, но и другие молодые люди не обходили своим вниманием. Но главное, конечно, что девочки смогли насладиться этим вечером.
Как я понимаю, проблемой многих девушек этого возраста было то, что они видели в любом случайном партнере по танцам потенциального мужа. Поэтому не слишком привлекательных они встречали кислыми лицами и мрачно молчали все время, а симпатичным так хотели понравиться, что тоже робели и отвечали невпопад. Я же учила Фло и Трис, что в первую очередь нужно общаться и дружить с ровесниками любого пола, не выходя за границы приличий, конечно. Если молодой человек уже проявит интерес именно как к девушке, можно будет подумать об отношениях с ним, но не раньше. Оттуда и берутся у молодых людей мысли, что девушки думают только об отношениях, что те их оценивают исключительно в формате «согласна или не согласна» на отношения с ним. Но ведь еще никто этих самых отношений не предлагал! В нашем свободном мире девушка еще могла бы сделать первый шаг, да и то это для меня в мои шестьдесят было несколько странно, а здесь и подавно инициатива в любви особенно среди молодежи должна была исходить от юноши. А пока — просто дружить, общаться, веселиться и развлекаться, не думая ни о чем лишнем. И на фоне чопорных девиц, которые с первого же танца спрашивают, сколько у молодого человека имущества и каков доход, а без этого и на улыбку не готовы, мои девочки начинали выигрывать.
У Зоуи стратегия была несколько иная, она флиртовала направо и налево, но делала это так естественно, невинно, мило и игриво, что было не подкопаться. Тут был или большой опыт, или природный талант, или все вместе. Но в любом случае пытаться подражать ее стилю на данном этапе девочкам я запретила — они еще не доросли до ее уровня в науке общения с молодыми людьми, будет комичная «стрельба глазами» по схеме: «в угол, на нос, на предмет». Нет, естественная свобода и игривость должна появиться из спокойной уверенности и удовольствия от общения, а не из попыток слепого подражания более успешной сопернице. Иначе это будет наигранным жеманством, а такого и у других девушек полным-полно.
Кристофер за завтраком тоже был мрачен и задумчив, лишь изредка сверкал глазами то на меня, то на Зоуи, то на девочек.
— Я считаю, что нам с Флоренс и Патрисией надо уехать, — наконец, когда завтрак был завершен, заявил Кристофер, откладывая приборы.
— Что? Почему? — ахнули девочки, вскакивая с мест.
Я подняла руку, призывая их к спокойствию и знаком показала, чтобы они вернулись на места, аккуратно отложила в сторону салфетку, и лишь затем заговорила:
— И что же изменило твое мнение?
— А вы не понимаете?!
— Нет. Мне казалось, что ты решил, что девочки должны быть представлены ко двору, что они этого достойны, — напомнила я.
Кристофер растерянно глянул на сестер, потом упрямо на меня:
— Конечно, они достойны! Но то, что вы с ними делаете...
— Что же?
— Эти взрослые платья, макияж, учите их разным ужимкам, чтобы привлекать мужчин... это ужасно!
Мои брови сами взлетели вверх:
— Вот как?
— Конечно! Они и сами по себе хороши, зачем что-то еще делать? Зачем... выставлять их на показ, будто каких-то племенных кобылок?! — тут уже и Зоуи возмущенно вскинулась, но Крис этого не заметил. — Нет, нам лучше уехать. Мы вернемся в столицу, быть может... позже...
  
— Когда? — склонилась вперед я.
— Через пару лет. Когда они вырастут, когда...
Не выдержав пафоса, я просто рассмеялась, откидываясь назад на спинку и все же выдала: