Мачеха Золушки - попаданка (СИ)

— Ох, простите, дорогая кузина, что заставила вас ждать, ваш приход был для меня неожиданностью, — улыбнулась я, припомнив обращение, по которому сама леди Маффир звала Матильду изредка.
Женщина действительно выглядела нервно и раздраженно, слуги уже подали ей чай, но чашка подрагивала в ее руках. Когда леди Маффир подняла на меня взгляд, глаза ее метали молнии:
— Вы! Вы испортили жизнь моей дочери! — воскликнула она и резко поставила чашку на стол.
  
— Я? — я с трудом сдержала смех, — простите, но каким образом? Мне казалось, что в прошлый раз вы остались довольны нашим сотрудничеством, и Дейзи красавицей предстала перед женихом.
— Да! Но в этом-то и проблема! — она вскочила с места и забегала по комнате, заламывая руки, однако, наткнувшись на мой удивленный взгляд, остановилась и эмоционально закричала: — вы действительно не понимаете или притворяетесь? Жених Дейзи был так очарован ее красотой, что решил вернуться поскорее в столицу, чтобы провести с ней больше времени перед свадьбой. Перед свадьбой, понимаете?! Мы рассчитывали, что в следующий раз он увидит ее уже перед алтарем, а теперь что делать? Все это произошло из-за вас! Это вы подбили меня на обман, и что теперь делать? В обязаны нам помочь!
— Я «обязана»? — опешила я от такой наглости.
  
Глава 121
 
Матильда 
Есть такие люди — им окажешь помощь, и уже оказывается, что должна по гроб жизни. Да, не они тебе должны ответную услугу, а ты им, такой вот парадокс.
— Не припомню никаких контрактов, которые бы обязывали меня делать что-либо еще, — вздернув бровь, медленно произнесла я.
— Но это ведь вы!..
— Что? Хорошо сделала работу, о которой мы договаривались? Да, я.
Леди Маффир гневно запыхтела, а потом выдала:
— А вы не боитесь, что я расскажу, откуда взялось платье, в котором Зоуи явилась на королевский бал? Идти в чужом платье, какой позор! — сощурилась она.
— А вы не боитесь, что эту информацию могу афишировать я? — отбила подачу я. — Отчего это леди Маффир не смогла расплатиться за кремы и услуги визажиста? У нее нет денег? Все так плохо, что приходится распродавать платья дочери?
— Вы не посмеете! — ахнула она.
Я состроила удивленно-пренебрежительное лицо. Будто если она будет интриговать против меня, я должна стоять молча и терпеть.
Несколько мгновений мы играли в гляделки, но леди Маффир сдалась первой:
— Помогите, пожалуйста. Вы же должны понимать, это вопрос счастья моей дочери! Если жених откажется от нее в последний момент, это будет такой позор...
— У нее был не такой уж меняющий внешность макияж, чтобы отказываться из-за его отсутствия, — протянула я раздраженно.
Почувствовав мою слабину, женщина немедленно кинулась ко мне, схватила за руки, заглядывая в глаза:
— Вы же поможете? Пожалуйста! Я слышала, завтра вы организовываете прием для избранных клиенток...
— Нет, места уже распределены, приглашения отосланы, — засомневалась я, — я смогу вам выделить время где-нибудь на следующей неделе, быть может...
— Умоляю, — леди Маффир принялась сползать на колени, не выдержав, я подхватила ее за плечи.
— Ладно-ладно, я пришлю вам приглашения... по-родственному. Все же вы поддерживали нашу семью после смерти маркиза. А теперь поднимитесь.
— Спасибо, спасибо! — она готова была кинуться ко мне не то с объятьями, не то с поцелуями, но я ее отстранила.
— Возьмите с собой доверенную камеристку, которая следит за вашей косметикой и хорошо рисует.
— Рисует? — опешила леди Маффир.
— Да. Если не знаете, кто лучше, то проверьте всех, можете взять парочку, здесь посмотрим, кто лучше справится. Все будет в инструкции к приглашению, я пришлю вам сегодня к вечеру.
— Вы же не забудете? — забеспокоилась она.
— Забывчивостью не страдаю, — нахмурилась я. — Теперь простите, у меня еще много дел сегодня.
От леди Маффир удалось избавиться не сразу, но служанка доложила о новых гостях, и ей пришлось удалиться. Слуга подал ей черный неприметный плащ, в который она укуталась, будто на улице был дождь, а не яркое солнечное утро.
Новыми гостями оказались трое мужчин в неприметной, но добротной одежде, подходящей состоятельным горожанам, однако, при шпагах и с военной выправкой. Служанка проводила их в большой зал приемов, которым мы обычно не пользовались, но так сложилось, что сегодня все остальные гостиные были заняты. Когда я вошла, мужчины задумчиво смотрели в окно и обернулись при моем появлении. Двое поклонились, а третий лишь снял широкополую шляпу, и я поспешила сделать реверанс:
— Ваше высочество, чем обязана?
— Прошу прощения за беспокойство, маркиза, — вежливо улыбнулся принц Джозеф, — но это дело государственной важности. Мы вынуждены провести обыск в вашем доме.
Сердце пропустило удар:
— Но герцог Викторф уже изъял все бумаги...
— Я всецело доверяю мнению Грегори, но появилась новая информация. Не волнуйтесь, мы постараемся провести обыск тихо и не беспокоить ваших домочадцев лишний раз.
— А герцог не мог это сделать? — горько спросила я, подумав: «теперь он меня избегает?»
— Боюсь, он покинул столицу по срочному делу, но обязательно вернется к балу.
«Если мое время ограничено, быть может, мы больше и не встретимся», — мелькнуло в голове, я поспешно спрятала защипавшие глаза:
— Понятно. Хорошо... что бы вы хотели осмотреть? Кабинет?
— Боюсь, что в этот раз мы ищем тайники, проверять будем все комнаты, — принц кивнул, и его люди рассредоточились по помещению, принялись осматривать-ощупывать, заглядывать за портьеры и простукивать стены.
Я сглотнула:
— Это надолго? Завтра у меня состоится небольшой прием, и слуги должны приготовить все...
Принц напрягся:
— Надеюсь, вы не собираетесь пускать посторонних в кабинет? Возможно, преступник будет искать то же, что и мы, мы не можем это допустить.
— Нет, я не думаю...
— Вам лучше бы отменить свой прием и вообще не пускать посторонних в дом, пока не завершится расследование.
— Я не могу, приглашения уже разосланы и вообще... это просто невозможно! Я всего лишь пригласила нескольких дам со служанками, неужели вы думаете...
Принц задумчиво переглянулся со своими подручными:
— Ладно, в какой комнате будет проходить прием? — он быстрым шагом направился на выход из зала.
— В гостиной, — пролепетала я, следуя за ним, как привязанная, указала в нужную сторону.
— Тогда проверяем ее в первую очередь, потом кабинет и комнату маркиза. Остальные помещения после, — он резко распахнул дверь в гостиную, я не успела его остановить. Взгляд принца удивленно пробежался по букетам, корзинкам и горке писем на столе. — Леди, — учтиво склонил он голову.
— Ваше высочество, — три девицы судорожно вскочили и сделали книксены, одетые в домашнее, с простыми прическами и без макияжа — какой пассаж.
— Прошу прощения за беспокойство, — подручные его высочества зашли следом, принялись исследовать комнату, перетряхивая и переставляя с места на место букеты, чтобы исследовать мебель и стены.
— Не волнуйтесь, это временно, — попыталась я успокоить дочерей, хотя и сама чувствовала себя не в своей тарелке из-за обыска. Вроде бы мужчины вели себя вежливо, но все равно неприятно.
Джозеф присел за стол, будто был в гостях, небрежно не замечая работу своих следователей. Девочки нервно перебирали бумаги, но не писали, слишком нервничая в странной ситуации.
— Тут иголка, ваше высочество, — прозвучал неожиданно голос одного из подчиненных принца Джозефа.
— Где? — удивился тот.
Не представившийся мужчина выставил на стол перед нами одну из корзинок с цветами, раздвинул композицию из колокольчиков и хризантем в стороны, чтобы продемонстрировать спрятанную в цветах тонкую острую спицу. Затем он что-то сделал, и иголка дернулась вверх.
  
— Заводной механизм, активируется случайным прикосновением. Если девушка решит понюхать цветы, может получить шрам или даже... — продолжать он по знаку принца не стал, но у меня фантазии и так хватало.