Инженер Петра Великого 15 (СИ)
Петр посмотрел на сына с неожиданным уважением.
— Жестко, Алеша. Но верно. Политика — дело грязное. Порой приходится пачкать руки, чтобы сохранить голову на плечах.
— Знаю, отец.
Алексей повернулся ко мне:
— Учитель, организуй всё. Гонца, охрану. Почта уйдет завтра.
— Будет исполнено.
Алексей покинул кабинет. Спина прямая, походка твердая. Он шел лгать женщине, которую любил больше жизни. При этом надо было лгать виртуозно и вдохновенно, чтобы спасти её саму, уничтожив при этом её семью.
Глава 7
Игнатовское плавилось в июльском мареве. Раскаленный воздух кабинета консервировал запахи сургуча и старой бумаги. Сквозь распахнутую раму доносился монотонный, сверлящий мозг скрежет кузнечиков, перекрываемый далеким, едва различимым визгом деревенской детворы, спасающейся от зноя в реке. Эта идиллическая пастораль усыпляла бдительность, мешая процессору в моей голове обрабатывать данные. Сметы угольных поставок на уральские заводы, разложенные на дубовой столешнице, требовали внимания, однако цифры в ведомостях упорно расплывались, превращаясь в бессмысленные каракули.
Жалобный скрип дверных петель выдернул меня из полудремы. На пороге, тяжело опираясь о косяк, замер Алексей. Свежий, приобретенный на маневрах загар не мог скрыть бледности его лица, а тонкая батистовая рубаха, потемневшая от пота, липла к телу, будто царевич только что отмахал добрую версту бегом, спасаясь от погони. Прическа сбилась.
Он прошел и упал в кресло напротив, с шумным выдохом откинув голову. Система его самоконтроля, которую я так тщательно выстраивал, явно дала критический сбой.
— Сил моих нет, — прохрипел он, забыв о политесе. — Не выходит, Учитель. Пытался. Смотрел на нее… и язык к зубам прилипал.
Я аккуратно положил перо поверх бумаг. Ситуация скверная. Утром кортеж Алексея доставил Изабеллу в усадьбу — официально для визита к Анне, обсуждения фасонов и женских сплетен за чашкой китайского чая. Истинная же цель, скрытая за фасадом светской любезности, заключалась в другом.
— Итак, — выдохнул я. — Где она?
— В восточном флигеле, у Анны. — Он неопределенно махнул рукой. — Чаевничают. Смеются так, что здесь слышно. Изабелла сияет, словно мы уже обручены и приехали праздновать. В то время как я… прибыл, дабы принудить ее к предательству родного отца.
Закрыв лицо ладонями, Алексей застонал:
— Гляжу в эти доверчивые глаза и вижу, как собственноручно убиваю ее. Медленно, слово за словом.
Поднявшись, я наполнил стакан водой из запотевшего графина. Жидкость с бульканьем ударилась о стекло.
— Пей. — Мой голос звучал, как приказ. — Это спасение. Альтернатива — смерть. Если мы не нейтрализуем де ла Серду сейчас, его удар придется по тебе. Или по ней. В твоем уравнении нет других данных, и ты это прекрасно понимаешь.
— Понимаю! — выкрикнул он, резким движением отшвырнув предложенный стакан. Вода темным пятном расползлась по ворсу персидского ковра. — Однако легче от этого знания не становится! Ощущаю себя… Иудой, продающим за тридцать сребреников.
— Ты Наместник, а не институтка, — жестко оборвал я его истерику, придвигая стул. — Чистоплюйство — роскошь, недоступная правителям.
Уложив перед ним чистый лист плотной гербовой бумаги, я обмакнул перо в чернильницу.
— Раз рот отказывает — используем эпистолярный жанр. Составим черновик. Легенда такова: это ультиматум Петра. Государь требует неукоснительного соблюдения протокола, официального приглашения, скрепленного рукой дочери. Якобы царь жаждет моего примирения с ее отцом. Она поверит, ибо вера — единственное, что у нее осталось.
Алексей с опаской взял перо. Пальцы его мелко подрагивали, грозя наставить клякс.
— Диктуй.
— «Любимый отец…» — начал я, глядя, как за окном дрожит горячий воздух. — Нет, слишком примитивно. Нужно больше патетики. «Драгоценный папа… Пишу тебе, переполненная восторгом и надеждой…»
— Надеждой… — губы Алексея скривились в горькой усмешке, но рука послушно выводила завитки.
— «…Наш союз получил высочайшее благословение. Венчание назначено на листопад. Молю тебя, приезжай. Негоже мне идти к алтарю сиротой при живом отце. Мне потребно твое благословение и рука твоя, дабы передать меня мужу».
Скрип пера напоминал скрежет ножа по стеклу. Внезапно Алексей замер.
— Сухо. Старик не купится. Он знает, что находится в опале. Решит, что это ловушка. Насторожится
— Логично. — Я кивнул, признавая весомость аргумента. — Требуется эмоциональный якорь. Что-то сугубо личное, женское. И… гарантия безопасности.
Мозг заработал в режиме форсажа. Чем убедить прожженного интригана, сунуть голову в петлю? Что заставит его покинуть безопасную нору?
— У них есть общий символ? — я щелкнул пальцами. — Вещь? Реликвия? То, о чем знают только они двое?
Алексей поднял воспаленные глаза, на лбу пролегла морщина:
— Крест. Старинная испанская работа. Серебро черненое, с рубинами, словно капли крови. Подарок покойной матери. Де ла Серда увез его с собой на Урал. Изабелла часто сокрушалась, мечтала надеть его под венец. Для их рода это святыня.
— Вот.
Я навис над столом, опираясь на кулаки:
— Пиши. Дословно. «И еще, папа… Молю, привези мамин крест. Я желаю быть в нем перед Господом. Сие станет знаком, что мы вновь единая семья. Знаю, ты хранишь его как зеницу ока. Привези сам. Никому не доверяй».
Царевич отшатнулся, глядя на меня с суеверным ужасом:
— Ты предлагаешь… выманить его памятью матери? Использовать святыню как наживку?
— Я добиваюсь его личного присутствия, — отчеканил я, отсекая любые возражения. — Крест — идеальная гарантия. Такую вещь не передают с курьером, не доверяют наемникам. Он привезет его лично. Фанатики живут символами, Алеша. Для испанца эта реликвия важнее собственной шкуры.
Алексей низко опустил голову, пряча взгляд. Перо вновь заскрипело, вгрызаясь в бумагу, оставляя за собой след предательства.
— Все? — голос его звучал глухо, как из подземелья.
— Финал. «Твоя любящая дочь».
Перо легло на стол. Лист перед нами больше не был просто бумагой — он стал документом, пропитанным ложью и любовью в равных пропорциях. Идеальный капкан, конструкция которого не предусматривала выхода.
— Теперь ступай, — скомандовал я. — Анна подготовила почву. Иди и убеди ее переписать это начисто. Внуши, что сие письмо — единственный ключ к возвращению отца в семью.
Алексей медленно поднялся. Лицо его посерело, напоминая старую штукатурку. Взяв черновик, он направился к выходу, но у порога задержался:
— Я сделаю это. Однако если она когда-нибудь узнает правду…
— Узнает, — безжалостно подтвердил я. — Когда будет поздно. Сейчас твоя задача — обеспечить ее выживание. И свое собственное.
Дверь за ним закрылась. Я остался один. Пульс гулко молотил в висках, отсчитывая секунды. Только что я заставил своего ученика совершить такое ради государственной целесообразности — жестоко. А как еще? Мне итак все это противно! Судьба же правителей, а Алексей — будущий император, быть на вершине своих чувств и эмоций.
Впрочем, от понимания правоты на душе скребли кошки.
Подойдя к окну, я вгляделся в сторону флигеля. Оттуда доносился заливистый женский смех.
Я увидел поникшую фигуру Алексея и выругался, пошел за ним, поддерживать морально.
Пересечение открытого двора в такой зной напоминало марш-бросок по раскаленной сковороде. Полуденное светило, зависшее в зените, безжалостно выжигало цвета, превращая дорожную пыль в золотистую взвесь, забивающую ноздри и оседающую на сукне камзолов. Алексей, ссутулившись, волочил ноги, будто к его ботфортам привязали пудовые ядра; каждый шаг давался ему через силу, преодолевая сопротивление собственной совести. Мокрая от пота рубаха превратилась в горячий компресс, мешая трезво мыслить. Он услышал мои шаги, обернулся и воспрял.