Проклятый мастер Гуэй

Демон стоял, облокотившись на дверь и держа в руке неизвестно откуда взявшееся пламя.
– Так вот как ты ушел из леса! – довольно улыбнулся «обезьяна», разгадал, возможно, долго мучившую его загадку. – Значит, на тебя мои заклинания действуют лишь короткое время. Занятно.
Он оттолкнулся от двери и вальяжной походкой направился к юноше. Сяо Ту сжался.
Демон же одной рукой схватил его за грудки и вернул на прежнее место.
  
– Но ты же человек.
Кажется, загадку он разгадал не до конца.
– Я о-о-отдам не-е-е-фрит, – пообещал Сяо Ту, еле ворочая языком, на что демон молча протянул ладонь, будто по-иному и быть не могло. – Три-ид-цать сере-е-ебря-ных.
– Чего? – удивился демон. Желая получше разглядеть наглеца, он шагнул к свече, потом ко второй, и в комнате наконец стало светло. – Я что, слишком сильно тебя по голове бил?
– М-м-не-е…
Не выдержав, демон снова отвесил юноше затрещину.
– Разговаривай нормально.
Потерев затылок уже свободно двигающейся рукой, Сяо Ту объяснил:
– Я пришел в Интянь, чтобы стать государственным писарем, вот только для участия в отборе мне нужно заплатить тридцать серебряных, – пожаловался он.
– Так ты еще и грамотный? – засмеялся демон.
– Я замерз в том лесу! – вдруг разразился Сяо Ту. – Меня чуть не сожрал тигр, а потом и лисы. Мои ноги и руки онемели. – Для большей убедительности он вытянул их перед собой, показывая. – Так что это еще малая цена!
– Слишком дорого ты себя оценил. – Демон сложил руки на груди.
– Не заплатите тридцать серебряных – умру, но нефрит не отдам!
– Откуда мне взять такие деньги? – пожал печами в искреннем недоумении «обезьяна».
– Так вы же демон.
– И что с того? У меня есть магия, а не деньги.
Сяо Ту посмотрел на него с удивлением и недоверием.
– То есть?
– А ты что думал? Ты раньше демонов встречал? – Приняв молчание за ответ, добавил: – Для демона важнее всего его цель. А деньги – цель для людей.
– Тогда… Помогите мне попасть на экзамен, – предложил альтернативу писарь.
– У тебя что, других дел нет? Что тебе так экзамен сдался?
– Я единственный сын в семье и должен много заработать.
– Так чего твои родители не родили еще одного? – ухмыльнулся «обезьяна».
– Он умер, – резко оборвал его юноша.
Демон не ответил, но ухмылка пропала с его лица. Немного постояв в молчании, он все же сказал:
– Хорошо. Я помогу тебе с экзаменом. Давай нефрит. – Он снова протянул руку.
– Нет. – Сяо Ту прижал заветный камень к себе и поспешил вновь надеть его на шею. – Сначала экзамен.
– Крысы с тобой. – Демон махнул на него рукой, забрался с ногами на кровать и отпихнул одеяло, укладываясь поудобнее.
Сяо Ту же подскочил.
– Что вы делаете?
– Ложусь спать.
– Но как же экзамен?
– Где твоя совесть? Я столько за тобой гонялся. Потом ждал, когда ты наконец доковыляешь до двери. Утром решим.
Сяо Ту остался стоять в недоумении.
– Спать ложись, – скомандовал демон, отворачиваясь к стене.
Другой постели не было.
Сяо Ту посмотрел на кровать. Места оставалось не так много, но если попробовать лечь боком… Достаточно будет и самого краешка.
Он повернулся боком и присел, стараясь уместиться.
– Ты чего творишь? – подскочил демон, а вместе с ним и Сяо Ту.
– Вы же сказали…
– Так на полу ложись!
С этими словами демон смял ранее откинутое одеяло и швырнул его в писаря.
– Но там холодно.
– Сюда… – демон постучал пальцам по постели, – ты ляжешь, только если деви́ца.
Сяо Ту сделал шаг назад. Меньше всего он хотел, чтобы демон считал его девицей.
Расправив полученное одеяло, он тихо улегся на голый пол и укрылся с головой, оставляя снаружи лишь глаза. Чтобы наблюдать за угрожающим ему мужчиной.
– Свет погаси, – скомандовал демон, повернувшись лицом к стене.
– Может, пусть горит? – едва слышно попросил Сяо Ту.
Но демон ничего не ответил и лишь взмахнул рукой, разом затушив все свечи.
 
Глава 6
 
– Вставай, чего разлегся?
Сяо Ту проснулся от пинка.
Резко открыв глаза, он увидел, как через него перешагивает демон, явно откуда-то вернувшийся, и кладет на стол несколько маленьких свертков.
– Пока ты спишь, честные люди готовят и добывают тебе завтрак. Так что, если хочешь есть, поднимайся, или иди искать себе его сам.
Больше ничего говорить не пришлось, поскольку Сяо Ту поспешил встать. И очень зря. Все его тело ужасно затекло и болело. Скорее всего, из-за страха он ни разу за прошедшую ночь не пошевелился.
На завтрак были мясные баоцзы и подслащенное горячее соевое молоко.
– Спасибо! – благодарил изголодавший Сяо Ту, уплетая за обе щеки. Все же он ничего не ел со вчерашнего утра, да и тогда успел съесть разве что половину.
– Как тебя зовут? – наконец поинтересовался демон.
– Сяо Ту, – признался писарь.
– Что за имя странное? Как «маленький кролик»? – Демон засмеялся.
Сяо Ту не ответил, только опустил глаза и откусил новый кусок.
Он не мог поспорить с правдой. Как бы ему ни хотелось обладать именем, похожим на то, что носил старший брат, судьбу «маленького кролика» он изменить не мог.
– А как зовут вас? – решил все же поинтересоваться и он.
– Тебе мое имя ни к чему, – коротко ответил демон.
– А если же мне нужно будет вас позвать, то как мне обратиться?
– Называй меня господин Хуо Ван.
– «Ван» как «князь»? – уточнил Сяо Ту.
– И «Хуо» как «огонь», – подтвердил демон.
– Значит, вы – владыка огня? – удивился юноша.
Демон медленно кивнул, прикрыв глаза от чувства собственной важности.
– Точно! Вчера я видел, как вы им управляли, – восхитился писарь.
– Итак, – выслушав адресованные ему дифирамбы, господин Хуо Ван достал из кармана мешочек для монет из материала, напоминающего шелк, – если тебе нужно дать взятку…
– Это не взятка! – принялся отрицать Сяо Ту. Но не потому, что хотел обмануть помогавшего ему демона. Напротив, если в эту минуту он кого-то и обманывал, то только самого себя.
Демон посмотрел на него исподлобья.
– Как иначе это назвать? Именно взятка и есть.
– Но он меня вынудил, – снова запротестовал писарь.
Взгляд Хуо Вана был красноречивее слов.
– Простите, – повинился Сяо Ту.
Владыка начал заново:
– Если тебе нужно отдать тридцать серебряных, то нет иного выхода, как только применить одну из тайных техник. Запомни, кошель открыть можно раз. Поэтому, развязав, дай чиновнику хорошо все разглядеть и заставь пересчитать.
Сяо Ту покрутил в руках протянутый Хуо Ваном шелковый мешочек.
– Дорогой…
– Конечно! Откуда, по-твоему, мне добыть энергию богатства? А лучше дай, – выхватил он кошель обратно, – сам схожу. Ценную иллюзию еще впустую тратить.
– Нет, я должен сам! – настоял юноша.
– Боишься, объединюсь с ним и разрушу твое будущее? – усмехнулся демон, но, увидев испуганное выражение лица Сяо Ту, понял, что писарь о подобном даже и не думал. – Не переживай. – Он ударил юношу по плечу. – Не на своей же шее мне тебя тащить. Ты и так мне должен за баоцзы и мешок.
– Я должен? – снова удивился писарь.
– А ты что думал? – Демон мотнул растрепанной головой. – Мою вещь украл, так я тебя еще кормить и поить должен? За комнату, между прочим, половина оплаты твоя.
  
– Что? – недовольно протянул Сяо Ту. – Вы сами меня сюда принесли!
– Ты мог уйти, но спал под моим одеялом.
– Потому что вы выгнали меня с кровати.
– А что, ты собирался спать рядом?..
– Простите, – внезапно послышался голос из-за двери. – Господин, я принес еще одеяло.