"Фантастика 2025-99". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

— Тогда ждем возращения рейнджеров. Я дал им полчаса, чтобы найти обход. Если он не отыщется, пойдем на восток, вдоль болот. Откуда здесь эта топь? Ее нет ни на одной карте.
— Карты этих мест оставляют желать лучшего, капитан. Может быть, стоит встретить орков здесь? Срубим передовые отряды и попытаемся вновь оторваться.
— Мы не оторвемся. Как только ввяжемся в бой, нам уже не уйти. И орки будут прибывать на это место быстрее, чем мы будем их убивать. За нами сейчас идет двадцать сотен.
  
К ним бежал рейнджер, и Тригор зашагал ему навстречу.
— Мой капитан, топь уходит дальше, группа идет вдоль ее границы. Но через полмили есть скальный перешеек, идущий прямо на север. Колонна сможет по нему пройти, там вместо болота камень, шагов в пятьдесят шириной. До другого края топи не больше тысячи шагов.
Капитан начал поднимать колонну.
Каменное основание разрезало болото, скрытое лишь тонким слоем маслянистой болотной воды.
— Нам повезло, — произнес капитан, глядя, как последние взводы выходят на сухое место. — Если бы не этот проход, к вечеру мы бы столкнулись с орками.
— Нам повезло дважды. — Фантом указал на небольшой скальный выступ, высотой не больше человеческого роста. — Оставляйте взвод с длинными луками, капитан, пришло время. Здесь мы их задержим, пока они не обойдут болото.
— Они могут навалиться и проломить вашу оборону.
— Но лучшего места у нас может не быть.
Капитан уже командовал:
— Сержант Конрад. Вы остаетесь. Возьмите дополнительные стрелы из обоза.
— Да, сэр. — Сержант принялся разворачивать взвод.
— Две группы разведчиков — вправо и влево вдоль болота. Определите, сколько времени им понадобится, чтобы пройти в обход. Отойдете на час, пошлете одного назад, и так до конца болот. Увидите орков — возвращайтесь и постарайтесь предупредить заслон.
Молодые воины, возглавляемые рейнджерами, молча отправились вдоль топи.
— Конрад, еда у вас есть?
— На сутки хватит, мой командир.
— Большего и не потребуется. Сержант, я хочу, чтобы вы не строили из себя героев. Задержите их немного, но как только они вас обойдут или навалятся основными силами, уходите на север, вслед за нами. Мне нужны живые мечи, а не мертвые храбрецы.
— Да, сэр. Сдадим позицию по ситуации.
— Отлично. Удачи вам, воины.
На юге, уже громче, прозвучал рог.
— Меньше часа, — тихо сказал Фантом.
К капитану подошел маг Рамангара.
— Оставьте мне лошадь, капитан. Я попробую увеличить шансы заслона. Приготовлю какой-нибудь сюрприз и догоню вас через полчаса.
Капитан обернулся и прокричал:
— Лошадь магу и десяток лучших бойцов в охранение. Кстати, снимите поклажу с пары лошадей и оставьте их заслону. При отступлении они могут пригодиться.
Маг встал перед камнями и осмотрел болото. Заметив подошедшего Виктора, он сказал:
— Хитрая задачка. С преследователями нет шаманов, но я не успею сделать ничего серьезного за это время. Разрушить скальное основание? У меня не хватит на это сил.
— Может, мошкара, старший? Собрать мошкару на этом проходе?
Маг покачал головой.
— Никогда не умел управлять живым. Это мне тоже не под силу. Ты остаешься в заслоне?
Виктор кивнул.
— Ладно, тогда я знаю, что можно сделать. — С этими словами маг поднял с земли небольшой камень, прикрыл глаза и начал тихо шептать заклинание.
Его взгляд прояснился через десять минут.
— Держи это камень, Виктор, и запоминай заклинание. Как только ты его произнесешь, у вас будет всего несколько минут, чтобы отойти. Пока водный элементал не войдет в силу и не начнет охотиться. Он привязан к этому камню, будет охранять его и убивать любого, кто подойдет к камню ближе пятидесяти шагов. Это слабое существо, но здесь рядом вода, которая сделает его сильнее.
— Слабое? — Вик с сомнением посмотрел на мага. — Что может быть сильнее элементала?
— Относительно слабое. Любой шаман уничтожит его мгновенно, без всякой подготовки. Воины тоже в конце концов смогут это сделать. Но у вас будет время, пока они сообразят, как к нему подступиться. Водный элементал не любит огня и быстро исчезнет, если они закидают его факелами или обстреляют зажигательными стрелами. Водные элементалы встречаются редко, будем надеяться, что оркам не приходилось раньше с ними сталкиваться.
— Сколько времени у нас будет?
— Не больше часа. Даже у воды элементал не продержится дольше без внешней подпитки.
— Часа нам будет достаточно.
Взвод прятался за небольшой скалой, воины старались не высовываться без нужды. Скала едва укрывала шесть десятков лучников и отряд Рема, однако лучшего укрытия у них не было. Даже это укрытие давало им преимущество перед орками, которые вынуждены будут идти по проходу, не защищенные ничем.
— У них нет башенных щитов, но они сделают деревянные ростовые щиты, как только поймут, что к чему, — произнес Лашан.
Сержант взвода кивнул и обернулся к своим бойцам.
— Шестеро в лес, наберите сухой травы, сделайте зарубки на хвойных деревьях и соберите смолу. Мы подожжем их деревянные щиты.
— Это пройдет только первый раз, потом они обольют их водой.
Сержант пожал плечами:
— Это все равно их задержит. А мы прикончим больше орков.
К Виктору подполз Мугра.
— Сделай нам огненные стрелы. Ты можешь?
— Сделаю, но я успею подготовить только несколько. И они ничуть не лучше, чем те, которые соорудит сержант. Их будет сложнее погасить, вот и все.
— Все равно сделай.
Рожок орков прозвучал совсем близко.
— Они уже у болота, — сказал Фантом, — скоро найдут проход.
— По шесть человек — направо и налево от позиции. Отойдете на сто шагов и патрулируйте вдоль болота. Кому-то из орков может посчастливиться перебраться прямо через топь. Не давайте им выйти. Тысяча шагов туда и обратно. И следите за флангами.
— Вечереет. Может, орки решат остановиться на той стороне этой ночью? — Гедон смотрел на заходящее солнце.
— Может. Они могут уже разбивать лагерь на ночь. Но их патрули окажутся здесь уже скоро. Они будут искать проходы всю ночь.
Первый патруль появился в проходе через полчаса. Закат освещал дюжину быстро приближающихся орков.
— Ни одной стрелы без команды, — прошипел сержант. — Пусть подойдут к нам вплотную.
Орки двинулись по проходу, и до позиций взвода им оставалось не более пятидесяти шагов.
Сержант показал три пальца, потом убрал один, помедлил, убрал второй, и через еще одно мгновение сжал руку в кулак. Орки умерли молча, на каждого пришлось не менее трех стрел.
— Быстро. Собрать стрелы. Оттащить трупы за укрытие. Может, — сержант с надеждой посмотрел на проход, — может, Локо смилостивится и нам повезет еще раз.
— Будет лунная ночь. — Фантом взглянул на солнце, почти ушедшее за кромку леса. — Хорошая ночь для охоты.
Через полчаса вернулись первые посыльные разведчиков с обеих сторон.
— Проходов больше нет, — удовлетворенно произнес сержант — час туда и час обратно. Мы останемся здесь на ночь. По шесть человек на каждую сторону, сменить патрули. Каждый второй — постарайтесь поспать. Эта ночь будет долгой.
Однако ночью их никто так и не потревожил. Основные силы орков, остановившиеся лагерем невдалеке от болота, не хватились потерянных скаутов до утра.
— Туман. — Фантом поморщился. — У нас будут проблемы, если он не исчезнет.
— Исчезнет, — спокойно заметил Вик, передавая рейнджеру еще одну стрелу, — он рассеивается даже сейчас. Проход стало видно на сто шагов. Еще час, и от тумана не останется и следа.
  
Даниэль кивнул. К середине ночи вернулся посыльный от группы, ушедшей на правый фланг. Они так и не дошли до окончания топи. Рейнджеры передали, что подождут до утра и начнут обратный путь. Сейчас сержант ждал вестей от второй группы, чтобы иметь полную картину.
— Справа им нас не обойти. Им понадобится не меньше дня, чтобы пройти вдоль болота и вернуться, — сержант размышлял вслух, — а может, и неделя. Но не меньше дня, а больше нам и не нужно.