"Фантастика 2025-99". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Урсула не запозднилась, молча взяла его за локоть и повлекла за собой. Они шли пустынными коридорами «Протея», и никто не попадался им навстречу. То ли все были заняты своими делами, то ли сказано было не путаться под ногами… то ли по локальному времени была глубокая ночь. Распахнулась белая дверь («Повелитель Туманов перемещается на белое поле», – автоматически отметил Кратов), заботливые руки подхватили его, во мгновение ока избавили от одежды, уложили – ложе было не мягкое и не жесткое, а в самый раз. «Подождите, – попытался было протестовать Кратов, – мне нужно поговорить с Данбаром!» Но сопротивляться Урсуле он был не в состоянии и в лучшие времена. «Спать!» – просто прикрикнула на него эта колдунья и легонько ткнула ладошкой в лоб. Как будто заботливо подтолкнула его, стоящего на самом краю пропасти беспамятства.
  
И ему не оставалось ничего иного, как ухнуть в эту пропасть вниз головой. Голова налита была чугунной тяжестью и прекрасно справлялась с ролью гири.
Он закрыл глаза…
  
3
 
И тут же открыл.
По крайней мере, ему так показалось.
Но вместо Урсулы в изголовье уже сидел, аккуратно уложив пузо на колени, директор «Протея» Фергус Данбар. Огромный и уютный, в окладистой русой бороде, при располагающей к доверительным беседам лысине в венчике из пышных русых кудрей, как всегда – в ковбойке с закатанными рукавами и просторных джинсах на помочах и с расстегнутой верхней пуговицей. И, как всегда, смотрел на него с нескрываемым любопытством.
– Однажды вы объясните мне, зачем ксенологу такие мышцы, – сказал он.
– Никто не рождается ксенологом, – улыбнулся Кратов. – Как наши дела, Фергус?
– Безнадежны, – отвечал тот с ангельской улыбкой.
– Так же, как и вчера?
– И даже еще хуже!
– Аминь…
Кратов пружинисто вскочил сразу на обе ноги – Данбар слегка посунулся назад, поглядывая на него, как на расшалившегося теленка, – и подошел к видеалу, имитировавшему распахнутое настежь окно. Сквозь наивные ажурные занавесочки пробивалось живое, теплое свечение плывшей под стационаром планеты. Полтыщи километров до прекраснейших бескрайних лугов, поросших густой зеленой травой, до изумительных лесных массивов с изобилием целительной хвои, до спокойных теплых морей с прозрачными изумрудными водами…
– Материковая Аркадия, – сказал Кратов.
Данбар привстал со своего кресла, заглядывая ему через плечо.
– Угу, – согласился он. – Жемчужное море, Берег Русалок.
– Они назовут это по-другому.
– Да уж наверное…
– Я даже знаю как. Я видел их карты.
– Не надо, – попросил Данбар. – Не хочу я слышать эти названия… в которых одни шипящие да свистящие.
– И не станет в Галактике планеты по имени Сиринга, – безжалостно продолжал Кратов. – А появится планета по имени Хиуссоахасас.
– Прекратите, Констатин! – сказал Данбар. – Что за нужда вам травить душу?!
– Азарт обостряет чувства, – промолвил Кратов. – А злость – сестра азарта.
– Не хватало, чтобы вы обозлились на целую разумную расу, – проворчал Данбар. – Если бы разведчики тоссфенхов пришли сюда первыми, мы бы и слыхом не слыхали про эту планету.
– Но они не пришли первыми. Они пришли одновременно с нами. И я не хочу отдавать им Сирингу.
– А уж я-то как! – вздохнул Данбар.
– И я даже не могу как следует на них разозлиться!
– И я тоже.
– Вы нашли мне то, о чем я просил?
– Угу, – Данбар выудил из нагрудного кармана ковбойки кристаллик в золотой оправке и перебросил Кратову. – У вас широкий спектр интересов. Я даже не поленился и сам все это просмотрел. Ни одного упоминания о рептилоидах вообще и тоссфенхах в частности!
– В середине XXI века человечество серьезно полагало себя одиноким во вселенной, – пояснил Кратов. – Перед ним стояли совершенно иные проблемы.
– Счастливцы! – Данбар вздохнул еще горше. – Не ведать о тоссах и считать, что есть какие-то проблемы!
  
4
 
– Ганс! – окликнул Кратов.
Долговязый, угрюмого вида драйвер в мешковатом комбинезоне и шелковой куртке поверх всего (на спине был вышит беснующийся золотой дракон с вываленным алым языком), остановился и спросил грубовато:
– Ну, чего еще?
– Поди-ка сюда.
Ганс утолкал руки в карманы и вразвалочку приблизился.
– Ну? – буркнул он без особенного радушия.
– Летал? – строго осведомился Кратов.
Драйвер внимательно изучал гладкую, без видимых изъянов, поверхность потолка. Когда ему наскучило это занятие, он переключил внимание на пол у себя под ногами.
– Я задал вопрос, – свирепо напомнил Кратов.
– Ну, летал, – чуть слышно проронил Ганс.
– Засранец, – энергично сказал Кратов. – Орел хренов. Из Галактики нешто хочешь вылететь?
– Еще чего, – проворчал тот.
– И ведь вылетишь. И не то обидно, что вылетишь, хоть и драйвер ты, по отзывам, не самый скверный. А то, что репутацию ты нам запятнаешь. Опачкаешь, можно сказать, перед лицом партнеров по контакту все живые души, что есть на «Протее», своим беспримерным раздолбайством.
Ганс уперся взглядом в дальний конец коридора, ничему не возражая.
– Садился? – продолжал дознаваться Кратов.
– Нет, – прошептал Ганс.
– Врешь.
– Богом клянусь…
– Да ты в Бога не веришь.
Драйвер обиженно вскинул подбородок:
– Я, блин-оладья, добропорядочный христианин, православный!
– Ладно, раб божий, – смягчился Кратов. – Где хоть летал-то?
– Где, где… – пробубнил Ганс. – Где всегда… над Аркадией.
– Еще где?
– Ну, еще над Огигией немножко.
– Тебя кто-нибудь видел? Я имею в виду – из патруля тоссов?
– Меня и наши-то, блин-оладья, не увидят, – горделиво заявил Ганс.
– А сам-то что видел?
Драйвер мечтательно прикрыл глаза.
– Красиво там… – промолвил он после продолжительной паузы.
– Это я знаю, что красиво. А как красиво? И что красиво?
Ганс снова зажмурился. Его обычно мрачная физиономия сделалась совершенно детской.
– Очень красиво, – ответил он. – И все красиво.
– Иди уж, православный, – хмыкнул Кратов.
Драйвер с видимым облегчением нырнул в ближайшую дверь. Кратов посмотрел на часы: до истечения тайм-аута ему оставалось сорок минут. А он уже отдохнул, набрался сил, получил указания от гроссмейстера Моргенштерна (вопреки ожиданиям, тот все же придумал, как реанимировать увядшего было Дождевого Мага и усилить позиции Пурпурной Леди), испортил настроение хулигану-драйверу и еще располагал изрядным запасом свободного времени. Он не спеша двигался по коридору в сторону гибкого переходника, соединявшего «Протей» со стационаром тоссфенхов (тот носил гордое имя «Эштапсаптеокх», что переводилось как «Закованный в угольно-черную чешуйчатую броню» и примерно соответствовало действительности). Навстречу ему попалась стайка молодняка, в которой добрую половину составляли ксенологи, значительная часть приходилась на долю резервных операторов, а остальные были положительно не знакомы. Юнцы и юницы, как им и положено, галдели на все голоса. Завидя Кратова, они почтительно приумолкли и расступились.
– На гильотину, доктор? – участливо спросил кто-то.
– На нее, родимую, – в задумчивости ответил Кратов.
– Как там единорог? Не отдышался еще после Грота Девяти Черепов?
– Да уж скоро отдышится.
Позади него прозвучало негромкое:
– Мягко вам грохнуться, доктор…
Кратов рефлекторно вскинул над головой два растопыренных пальца. И уже свернув за очередной поворот, вдруг понял, что его проводили традиционным плоддерским напутствием.
Определенно, в этой Галактике ничего нельзя было утаить от любопытствующих…
  
За поворотом его поджидал Том Ван Тондер, комиссар Звездного Патруля. Стоял, заложив большие пальцы за широкий кожаный ремень, широко расставив ноги в голубых форменных брюках, заправленных в высокие сапоги, соблюдая на морщинистом, темном от «загара тысячи звезд» лице выражение полного равнодушия.