"Фантастика 2025-99". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

- Откуда ты можешь это знать…, - начал Френсис, но тут же запнулся, наткнувшись на взгляд старика, который неожиданно потерял теплоту и доброжелательность, приобретя вместо них почти нескрываемую силу и волю, которая, казалось, могла сразить собеседника без всякого оружия.
Странник же не стал отвечать на вопрос, как будто ответ на него был слишком очевидным, не нуждающимся в пояснениях. Он просто продолжил:
  
- Такие воины становятся великими. Но чаще всего, только они знают об этом. У этого искусства есть оборотная сторона. Невозможно научиться предвидеть следующий удар, или то, что сделает твой враг через минуту, и при этом не получить еще кое-что.
- Что именно?
- Ты можешь догадаться. Такое же предвидение, только чуть дальше. Предвидящий начинает чувствовать, когда наступит его смерть. Более того, часто ему приходится решать, как и когда она наступит. Ведь воин начинает заглядывать в Книгу Судеб. Боги Судьбы не то чтобы против этого, но нельзя раскрыть книгу на одной странице, хотя бы вскользь не пролистав остальные. Опасный путь. Путь разочарований и огромной ответственности.
- Почему же такие воины безвестны.
- Очень просто. Потому что их путь зачастую лежит рядом с теми, кто вершит судьбы. Но всегда только рядом, в тени, в ожидании момента, когда наступит их час. Конечно, каждый сам выбирает для себя, как использовать свое знание, но чаще всего происходит именно так. Это искусство опасно. Есть воины, которые могут гипнотизировать врага одним взглядом. Их удел – умирать от боли в голове, от кровотечения из ушей и из глаз. Есть воины, скорость удара которых настолько высока, что их меч нельзя различить в движении. Их удел – в старости, до которой многие из них доживают, мучаться от боли в суставах. Есть много путей, но чем дальше по ним ты идешь, тем более неприятным становится финиш.
- Мне кажется, что ты владеешь каждым из этих искусств. Почему же ты жив, весел, и не боишься идти вперед?
- Я знаю, что у тебя много вопросов. Но ответы на них ты получишь сам, когда-нибудь. А если ты не найдешь эти ответы, то значит – не так и нужны они тебе были. – Старик поднялся. – Я ухожу. Скажу напоследок только одно – и запомни это. Каждый смертный, который пытается прикоснуться к силе богов, должен уметь справиться не только с этой силой – это просто, он должен также научиться заплатить за нее, как за эту силу платят боги. А платить такую цену способны немногие. Из смертных – никто.
- Судя по всему, ты считаешь, что я с этим справлюсь? – задумчиво произнес Френсис, глядя в спину уходящего старика.
- Иначе мы бы не встретились, - донеслось ему в ответ.
*
- Откуда? – хмурый стражник почти не смотрел на Френсиса, внимательно оглядывая вливающийся в город поток телег и фургонов. Ворота открыли только с полчаса назад, и все те, кто не успел попасть в город до заката, теперь торопились проскочить внутрь.
Небрежность стражника не могла обмануть Френсиса. То, как он стоял, как держал правую руку – вроде засунув за пояс большой палец, но при этом рука в мгновение могла лечь на рукоять меча. Френсис видел, что единственный, кого сейчас проверяет стражник – это именно он. Это было понятно – одинокий вооруженный незнакомец с армейской выправкой мог быть значительно опасней в городе, чем сотни торговцев, спешащих на рынок. Но в большинстве городов, в которых бывал Френсис, стража, тем не менее, предпочитала больше обращать внимание именно на торговцев и купцов. На них можно было заработать, придравшись к чему-нибудь несущественному и получив свою неофициальную дань. На одиноком воине, явно не обремененном лишними монетами – нет. Стража столицы была на высоте, и это неожиданно порадовало бывшего солдата. Ему нравилось думать, что хоть кто-то в центре королевства заботится не только о своем благополучии.
- Крепость Синдара. Закончил службу. – Ответил он. – Сержантом уходил.
- Набег кочевников жаркого лета застал? – как бы мимоходом спросил стражник.
- Нет, - мотнул головой Френсис, понимая, что это простенькая проверка. – Они севернее шли. Но на кочевников я и без того набега насмотрелся.
И Френсис вновь поразился качеству сторожевой службы столицы. Вспомнить о достаточно мелкой пограничной стычке, да еще и произошедшей пару лет назад, мог далеко не каждый. Он неожиданно задумался о том, а не стоит ли предложить свои услуги страже столицы вместо того, чтобы идти еще через половину страны. Но это было слишком просто. Слишком простое решение. Не для него.
- Куда сейчас?
Френсис слегка углубившийся в размышления, да вдобавок не совсем понимающий, как лучше ответить на этот вопрос, ответил максимально лаконично:
- На запад. Найду в городе караван, к которому можно пристроиться, и отправлюсь.
Стражник, наконец, посмотрел прямо на него. Было видно, что он хочет спросить что-то еще, уже не по долгу службы. Но не стал, лишь махнув рукой, разрешая ветерану войти в город.
*
Нужный караван Френсис нашел быстро, безошибочно минуя тех купцов, которые отправлялись в другие стороны света. Это было несложно, достаточно было лишь чуть-чуть подумать. Френсис даже в поиске необходимого ему каравана нашел небольшое развлечение и повод для разминки. Легче было спросить – но он так и дошел до нужного места, ни разу просто не поинтересовавшись, какой из караванов отправляется на запад. В поиске каравана он нашел нечто похожее на тактику состязания на мечах, хотя, скорее, это было лишь его видение, лишь то, через какую призму он смотрел на жизнь и все ее составляющие.
Он смотрел на товары, которые грузились на фургоны, и прикидывал, куда подобные товары могут везти. Он смотрел на сами фургоны, особенно на их колеса, определяя, на какие дороги они рассчитаны. Он смотрел на величину караванов, на количество охранников и купцов, и по этим сведениям тоже можно было прикинуть, куда будет двигаться караван, как далеко, и с какими опасностями предполагают столкнуться в купцы в пути.
Поэтому, в конце концов, он просто подошел к начальнику охраны одного из выбранных им караванов и спросил:
- На запад?
- Тебе зачем? – беззлобно ответил мужчина, даже не оборачиваясь и продолжая следить за погрузкой тюков.
- Хочу к вам пристроиться. В охрану.
Начальник обернулся, оглядел Френсиса, и лишь затем отрицательно мотнул головой:
- Взял бы, но наши купцы предпочитают использовать только профессиональных охранников из гильдии. Мы их охраняем, они нам платят. Мы их хорошо охраняем, а они не берут никого, кроме нас. 
- А если без денег? За еду и ночлег. Лишний меч даже на гномьем тракте лишним не будет.
- Ты сам для себя реши, лишний твой меч или не очень. Да и смотря какой меч. – Наемник задумался. – Хотя почему нет. Тебе вообще куда? 
- К крепостям запада, дойду с вами до города, и пойду дальше – к границе.
- Граница, да… - хмыкнул охранник. – Где она та граница... Проверить тебя надо. Не против?
- Проверяй, - пожал плечами Френсис. – Только дай кого-нибудь толкового, чтобы сам себя не поранил.
- Не волнуйся, - за те деньги, которые нам платят купцы, сосунков мы не держим.
Командир охранников подозвал одного из своих наемников:
- Сандро, проверь парня. С нами хочет идти. Только не зашибите друг друга, мы не на дороге.
Наемники, предвкушая более интересное зрелище, чем погрузка фургонов, быстро расчистили небольшой пятачок для поединка и встали кругом, создав живой барьер, огораживающий импровизированную арену.
После обмена ударами, предназначенными только для того, чтобы прикинуть опытность соперников, Френсис понял, что командир наемников поставил против него очень неплохого бойца. И Френсис был только рад этому – каждая лишняя разминка повышала его шансы пройти проверку при поступлении в охрану мага.
  
Он, неожиданно для себя, увлекся поединком. Вроде бы ничего особенного и нового не было в стандартном обмене ударами, парировании атак и пробами защиты соперника. Но ему давно уже, несколько лет как минимум, не доводилось участвовать в учебных поединках. Хватало настоящих стычек на границе. И теперь он мог дать волю своему воображению и позволить себе многое из того, что никогда не решился бы сделать в настоящем бою.