Семь лет одиночества. Принцесса Малейн (СИ)

— Но я должна попытаться, — прошептала Малейн.
Она действительно не видела другого выхода.
Нэн вздохнула и кивнула.
— Ну да. Попытаться, наверное, стоит. Вам только надо помыться, причесаться. Воду возьмете в колодце, я утром выделю вам ведро. Может вы тогда, ну… почувствуете себя собой.
Малейн была уверена, что Нэн хотела сказать: «Станете похожей на себя».
— Я вам дам одно из своих платьев, — сказала тетя Джима. — Не то, к чему вы привыкли, конечно, но намного лучше, чем ваша дорожная одежда. Надо только слегка подправить длину.
Малейн сделала все возможное, чтобы выглядеть благодарной. Ей оказывали гораздо больше доброты, чем она заслуживала после всего, что эта семья натерпелась из-за нее.
*
Спала Малейн плохо, и ей снились тревожные, путанные сны. Что-то про башню и огонь, который ее охватывает. Проснуться ранним утром вместе со всеми оказалось не трудной задачей. Труднее стало позже, когда она стояла с ведром в руке перед колодцем и понятия не имела, что ей делать. И с ведром, и с колодцем.
Это дело выглядело довольно простым, когда женщины перед ней набирали воду. Закрепить ведро на цель и просто опустить его вниз. Но когда подошла ее очередь, она растерялась. А как именно крепить ведро? И как именно его опускать? И когда она поймет, что воды уже достаточно, чтобы можно было поднимать?
Паника только усиливала ее ступор.
Сзади послышалось ворчание и недовольное цоканье.
— Давай уже!
— Ты головой ударилась?
— Что за идиотка…
Малейн хотелось прыгнуть в этот несчастный колодец самой, чтобы разом закончить все свои мучения.
К ней подошла тетя Джима.
— Вот так.
Она указала на маленький крючок на одном из звеньев цепи. Прикрепила ведро, быстро его опустила и так же быстро подняла обратно. Принцесса жалела, что не могла раствориться в воздухе. Всю обратную дорогу она просто прожигала взглядом собственные сапоги
— Простите, — пробормотала она, поднимаясь по лестнице. — Я просто… Я никогда этого раньше не делала.
— Конечно нет, — улыбнулась тетя Джима. — Позор той стране, которой нужно посылать за водой собственную принцессу. — Улыбка быстро исчезла с ее лица. — Прямо как сейчас.
Она смахнула с себя мрачные мысли и аккуратно потрепала Малейн по голове.
— Вы встали раньше, чем я ожидала.
— Не могла уснуть.
— Ну, раз так, вот тряпка. Искупайтесь, как сможете.
Пока Малейн ставила ведро в комнате, тетя Джима сбегала к себе и принесла ей темно-зеленое платье из тонкой шерсти.
— Лучшее из того, что нашла, — сказала она.
Малейн смиренно поблагодарила ее и принялась мыться. Вода была ледяной, и принцесса вся продрогла, но всё же испытала прилив несказанного счастья. Как хорошо смыть грязь! А чистые волосы — это же настоящая награда за лишения! Вот бы только перевязать их разноцветными шелковыми лентами, как это делала леди Редмэйн.
Принцесса оттолкнула воспоминания о дворце. Сейчас волосы не жирные и не спутанные, и этого достаточно.
А вот как их собрать во что-то стоящее — другой вопрос. И новая проблема. Зеркала в комнате нет, но вряд ли оно бы сильно помогло. Малейн крутила влажные волосы и так, и эдак, пока от раздражения не ударила кулаком в стену. Вот же черт! Как она собирается выжить, если не может даже набрать воды и сделать самой себе прическу?
Сильные руки оттянули ее волосы назад и начали разделять чистые пряди. Они были настолько грубы в рывках, что Малейн чуть не вскрикнула от боли, но вовремя себя остановила.
Нэн заплетала ей косу.
— Спасибо, — прошептала Малейн.
— Я злилась на вас, — сказала мать Джима. — Долго злилась.
Ее голос был низкий и тихим.
Малейн кивнула, не зная, что ответить. Эта женщина была в своем праве.
— Но видеть вас сейчас… — Нэн закончила заплетать косу и подвязала ее простым куском бечевки. — Думаю, ваша мать хотела бы, чтобы кто-то позаботился о ее ребенке.
Слова Нэн все еще эхом звучали в голове Малейн, пока они молча шли к роскошному замку Роба. Она часто задавалась вопросом, что сказали бы ее родители, если бы увидели, что случилось с их королевством и с их дочерью. Никогда в жизни ей так сильно не хотелось снова обнять мать. И отца. И леди Редмэйн.
 
Но эти мысли пришлось отбросить, когда они с Нэн приблизились к воротам замка и слились с толпой, которая медленно двигалась к арочному проему. Сердце Малейн чуть не пробило грудную клетку.
Что она скажет, когда его увидит? Она запоздало подумала, что нужно было порепетировать.
А что, если Роб откажется ее принять? Вдруг на площади он ее узнал, но решил не признаваться? Испугался, что она заговорит про их помолвку? Какой же принц захочет позориться рядом с такой невестой.
— Имя?
Малейн подпрыгнула. Охранник замка смотрел на нее. Ей захотелось развернуться и убежать.
— Э-эм… — она сделала паузу, а затем гордо вздернула подбородок. Нужно звучать увереннее. — Меня зовут Малейн Хелена Сильвия, наследная принцесса Бриона.
Толпа позади нее загудела, как пчелиный рой. Удивленные вздохи перемешались со смешками. Кто-то из людей старался встать поближе и поглазеть на нее, но она не позволяла себе встретиться с ними взглядом. Вместо этого она не сводила глаз с охранника. Он хмурился, пока изучал ее сверху до низу.
— Она не может быть принцессой, — прервал его замешательство человек, одетый как рыцарь.
— Почему? — спросил охранник.
— Принцесса Малейн мертва, ее башня недавно рухнула.
Рыцарь фыркнул и отмахнулся от Малейн.
— Распространяй свою ложь в другом месте, девочка.
Охранник пожал плечами и утратил к ней интерес, жестом позвав человека, стоящего за ней в очереди.
— Нет! — Малейн шагнула вперед.
Стражник положил руку на рукоять меча.
— Пустите меня к принцу, он подтвердит мою личность! — быстро сказала Малейн. — Позвольте его увидеть и поймете, что я говорю правда. А если я лгу, сможете меня наказать.
Охранник удивленно уставился на нее.
— Если ты врешь, то отправишься в тюрьму.
— Я согласна!
Он продолжил внимательно смотреть на нее, буквально впиваясь глазами в ее изможденное лицо. Наконец он вздохнул и покачал головой.
— Я видел принцессу Малейн однажды, — сказал он грустно и без злобы. — Допустим, ты даже на нее похожа. Сильно. Но сэр Ричард сказал, что она мертва, и у меня нет причин верить тебе, а не ему.
Он снова обратился к мужчине, который стоял сзади и так жаждал войти во дворец, что оттолкнул Малейн плечом. Ей пришлось отойти.
Стыд и негодование мешали ей нормально дышать, пока она шла обратно вдоль смеющейся очереди. Теперь она в полной мере осознала, о чем говорили Нэн и ее сестра. Как нелепо! Мало того, что она провалилась как принцесса, так еще и простолюдинка из нее вышла не лучше.
— Принцесса! — к ней подбежала чуть запыхавшаяся Нэн.
— Меня не пустили, — угрюмо сказала Малейн.
— Хорошие новости, повар ищет новую посудомойку.
Нэн вовсе не была удивлена, что миссия Малейн сорвалась. Принцесса уставилась на нее непонимающим взглядом. При чем тут поиски посудомойки?
— Работа во дворце, — улыбнулась ей Нэн. — Если устроитесь, сможете найти принца и поговорить с ним оттуда.
Надежда снова расцвела в сердце Малейн, и она пошла за матерью Джима вдоль замковой стены. Потом во двор, пока они не пришли к небольшой деревянной двери. За ней оказались кухни — жаркие и переполненные. Нэн подвела ее к большому мужчине с густыми черными усами и красным лицом.
— Вот, — сказала Нэн, подталкивая Малейн вперед. — Девушка, про которую я говорила.
Мужчина оглядел ее с ног до головы и скривился.
— Худющая, — покачал он головой. — Как она будет работать? Кожа да кости!
— Ой, Бран, поглядела бы я на тебя, если бы ты сюда пешком из Бриона шагал, — ответила Нэн. — Накорми ее, и будет тебе нормальная посудомойка.
— Еще одна из Бриона? Вы там когда-нибудь закончитесь?
Повару явно всё меньше нравилась кандидатура Малейн, но Нэн не собиралась сдаваться.