Ренди. Жизнь вне времени

Первые успехи Неру были связаны с городом Тинис. Со временем он стал там местным правителем и смог построить больницу, отвечающую его строгим требованиям. В это же время стали постепенно сказываться последствия сделки с богами: защищавшая Неру темная аура постепенно меняла его предпочтения и восприятие окружающей действительности. В отличие от других богатых людей, посвящавших свое свободное время пирам и другим развлечениям, Неру увлекся медициной. Врачей поражало то, что торговец на добровольных началах заботился о пациентах, не гнушаясь даже выносить испражнения; за это они сквозь пальцы смотрели на сомнительное хобби Неру, который при удобном случае вскрывал трупы, чтобы понять причину смерти и научиться виртуозно оперировать.
Постепенно влияние Неру росло, а богатство открыло ему двери в храмовые библиотеки. Из отрывочных знаний он постепенно получил общее представление о том, что за могущественный артефакт оказался в его руках. Хиави, или Лабиринты души, открывали энергетические каналы: одна комбинация позволяла попасть в загробный мир, другие – заглянуть в будущее или обратиться к богам; до конца все возможности Хиави не были изучены никем, включая Неру.
Сначала после экспериментов с Лабиринтами души он подолгу не мог прийти в себя и мучился головной болью, но постепенно, благодаря дыхательным упражнениям, выработалась привычка. Более того, Неру стал замечать, что попадающая в его тело потусторонняя энергия там и остается. Однажды на дом торговца напали грабители. Они связали Неру и приставили нож к его горлу. На несколько секунд пленник отключился, а когда пришел в себя, веревки были порваны, а рядом лежали мертвые тела бандитов – так Неру открыл в себе новую способность причинять вред другим существам. По своему желанию он мог убить или вызвать болезнь.
Вместе с новыми возможностями пришли и новые проблемы. Неру стал замечать, что больницы и прочие заведения с тяжелой для нормального человека атмосферой сами по себе поднимают ему настроение и, наоборот, веселые праздники вызывают тоску. Слушая гневные жалобы стариков, Неру испытывал покой, в то время как комплименты начали его злить, вид вскрытых трупов приводил Неру в восторг, а общение со счастливыми людьми провоцировало головную боль. Впрочем, торговец не сильно расстроился по этому поводу. Своими способностями он пользовался только в целях самозащиты и старался не ходить на веселые сборища.
В тридцать один год Неру стал номархом, то есть управляющим административным округом, или номом, в чьи обязанности входили сбор налогов, судебные функции, набор и обеспечение войск, а также хозяйственное администрирование. Несмотря на знания, деньги и сильную волю, его восхождение по лестнице власти не было гладким. Фараон Хафра к тому времени состарился настолько, что в любой момент мог отправиться к Осирису, а властью фактически распоряжались родственники правителя и высшие сановники. Появление в Мемфисе богатого, окруженного множеством тайн и пользующегося поддержкой населения Неру не вызвало у них особого энтузиазма. Чтобы отделаться от конкурента, Неру быстро сослали управлять дальним и очень неспокойным номом, где постоянной проблемой оставалась опасность нападения враждебных, хорошо вооруженных племен.
Пользуясь отработанной схемой, правящие чиновники перекрыли Неру финансирование в надежде испортить его репутацию и ободрать как липку. Конечно, номарх мог легко убить своих врагов, но подобные методы он считал ниже своего достоинства. На новом посту Неру пришлось пройти ускоренный курс военного дела. Едва закончив инспекцию своего нового хозяйства, он понял, что долго держать оборону не сможет: защитные сооружения были в плачевном состоянии, оружия не хватало, и в дополнение ко всему у некогда разрозненных племен появился лидер, благодаря которому нападения становились все более организованными. Выход виделся номарху лишь в генеральном сражении, но подвох состоял в том, что в случае поражения враги смогли бы легко захватить весь ном.
«Эти бюрократы в Мемфисе прекрасно все продумали. Эх, если бы они занимались решением проблем страны с тем же рвением, с каким пытаются создать их мне! Новости от разведки хуже некуда, – рассуждал Неру. – Враг превосходит нас по численности и вооружению, а их командир намного опытнее меня. Можно, конечно, скрыться за стенами города, но тогда мы обречены на медленную смерть от голода. Интересно, как враги поят такое количество воинов и лошадей? Кругом на километры вокруг одна пустыня». Решив, что самостоятельно ему с задачей не справиться, Неру достал Хиави и разложил их в той последовательности, какую видел в день своего соглашения с богами Тьмы. Затем, сделав серию дыхательных упражнений, он по очереди провел над лабиринтом пальцами.
 
Как и в первый раз, Неру на несколько секунд потерял способность ориентироваться в пространстве. Очнувшись, он увидел, что стоит посреди пустыни южнее границы Та-Кемет. Местность была знакома номарху, но окружающие предметы казались расплывчатыми, как во сне.
– Следуй за мной, – раздался властный голос.
Из ниоткуда перед Неру появилась Сехмет, богиня войны, в образе львицы. Номарх последовал за быстро убегающим животным и, к своему удивлению, обнаружил, что может бежать так же быстро, как она. Сехмет привела его прямо к источникам, из которых брали воду нападавшие.
– Я понял тебя! – прокричал Неру, когда львица остановилась.
Сехмет в ответ зарычала, и через мгновение номарх очнулся в своей комнате. Постоянная практика сыграла свою роль: головной боли не было, ощущалась только легкая усталость. Следующей ночью Неру отправился к источникам. Как бывший расхититель гробниц, он хорошо знал, как пройти незамеченным. Оказавшись на месте, Неру достал ведро из глубокого колодца, а потом опустил руки в воду, призывая на помощь Анубиса и собственные способности. Как только вода почернела, номарх снова вылил ее в колодец. На обратной дороге до города удача также благоволила Неру, позволив вернуться живым.
Через несколько дней в стане врагов вспыхнула эпидемия. Неру ничего не стоило наголову разгромить армию объединенных племен и взять в плен вождей. Радость жителей была так велика, что еще несколько недель номарх не мог спокойно выходить на улицу, так как всеобщее ликование вызывало у него боли в сердце и головокружение. Когда собственное войско стало торжественно приветствовать Неру, он едва не свалился от нахлынувшего приступа усталости. Героическим усилием номарх заставил себя произнести торжественную речь. Потом он сразу поспешил в госпиталь, где стоны раненых звучали для его ушей словно музыка, а вид крови поднимал настроение. Неру мог долго возиться с больными, но терял всякий интерес, как только человек шел на поправку. Также он по возможности избегал встреч с благодарными пациентами. Окружающие приписывали такое поведение скромности номарха, но на самом деле он всего лишь не хотел лишний раз портить себе настроение.
Между тем Хафра умер, а его место занял Микерин, или Менкаура. Новый фараон с энтузиазмом принялся за государственные дела. Все номархи, включая Неру, были вызваны в Мемфис. Едва переступив порог дворца, он решил там остаться. «Систему можно изменить только изнутри, став ее частью», – рассудил амбициозный номарх. У Неру были заслуги, богатство и слава полководца, не хватало только родословной. Последний недостаток он надеялся поправить удачным браком.
Себе в супруги Неру выбрал женщину, принадлежавшую к известному, но обедневшему роду, чьи предки являлись родственниками династии фараонов. Дуатор рано выдали замуж за одного царедворца. Детей у пары так и не появилось, а потом муж умер, оставив жене в наследство одни долги. Когда вокруг нее стал крутиться Неру, женщина обрадовалась, так как видела в повторном замужестве хороший способ решить свои проблемы.
Если им случалось встретиться на приеме, Неру рассыпался в комплиментах. Романтические жесты и дорогие подарки приводили Дуатор в восторг и вызывали острую зависть других женщин. Молодая вдова не сомневалась, что скоро последует предложение выйти замуж. Так и случилось, только манера, в которой жених попросил ее руки, оказалась далека от фантазий женщины. Когда они остались наедине в доме Дуатор, Неру словно подменили.