Бойня титанов
Впереди в воде мельтешили люди. Они странно двигались, не пытаясь спастись, а беспорядочно бегая из стороны в сторону и нацеливая оружие, не способное причинить ей никакого вреда. Она проносилась мимо, а солдаты проскакивали под ее щитами. Их лазвинтовки оставляли едва заметные следы, причиняя не больше беспокойства, чем крылья мухи. Они умирали под ее ногами, окрашивая красной кровью прибрежную воду, но не проявляли страха, и это было чрезвычайно необычно. Кое-кто стрелял, целясь в бедра титана, находившиеся в пятнадцати метрах над их головами, магнитными захватами. Эша рассмеялась, вызвав короткий рев боевого горна, и перешагнула через группу людей. Остальные титаны не отставали. Вскоре вода закрыла их щиколотки, а потом и колени. Их преследователи уже не могли подойти ближе. Впереди простирался открытый океан.
Гулко взревела тревожная сирена. Один из пустотных щитов уже почти обрушился.
— Поворот кругом! — скомандовала Эша.
«Домине Экс Венари» развернулась. Первый заслон рухнул, что отозвалось на поверхности воды круговым пенным следом и веером радужных брызг. Ее сестры-титаны проплывали перед иллюминатором, величественным строем заходя в воду, а букашки на берегу все еще пытались им помешать.
От самых барханов до воды пролегла усеянная обломками дорога, пробитая титанами. Высоты «Домине Экс Венари» хватало, чтобы по другую сторону дюн увидеть разбитые десантные корабли. От их останков поднимались облака густого черного дыма. Повсюду валялись тела вдавленных в песок или разорванных снарядами титанов людей. Танки горели. Естественно, Легио тоже понес потери. Между дюнами лицом вниз лежала «Гончая», тщетно пытался подняться опрокинутый на спину «Разбойник». Но противник продолжал наступление. Последнее защитное поле «Пилум Аураэ» иссякло, и снаряды забарабанили по его броне. Рыцари растянулись вдоль кромки воды и смещались влево от «Домине Экс Венари», уходя от противника, чтобы обойти его и атаковать с тыла. Третья, Шестая и Девятая манипулы уже углубились в воду и тоже начали поворачивать по дуге вслед, за пилотами Ханто, огибая вражеский фланг.
— Дадим время фланговой группе. Бейте их! — пронзительно крикнула Эша.
«Домине Экс Венари» взревела, ее песнь подхватили другие титаны, и скоро все машины выплескивали свою ярость на предателей. Стена звука, казалось, могла сама вызвать ужас и заставить врагов попятиться, но они продолжали наступать.
— Половинная скорость, целиться в танки. Третья, Шестая и Девятая манипулы, хорошей охоты.
Титаны медленно пятились в море, на ходу паля из всех орудий. Поднялся оглушительный шум из раскатов, взрывов и треска, заглушивший рокот океана. Звуковые волны гасила ответная стрельба и включенность пустотных щитов, бурлящих воду. Земля и море смешались в грязную пену, не успевавшую оседать до очередного взрыва. Лазерные лучи превращали песок в стекло. Удары ракет пробивали в нем кратеры. Гатлинг-бластеры пулями размером с человеческую голову прорывали глубокие рвы. В воздух поднялось столько брызг, песка, дыма и крови, что образовалось жуткое подобие тумана.
«Домине Экс Венари» уже по пояс зашла в воду, когда прозвучал новый сигнал тревоги. Эша слышала его так редко, что не сразу поняла, что это значит. Ей подсказала испуганная дрожь машинного духа титана.
— Абордаж! Йеха, возьми на себя управление.
— Есть, Эша.
Сокрушительная тяжесть управления титаном покинула Эшу. Выйдя из союза, она обратилась к подсистемам, просматривая изображения с редко используемых авгуров, чьи глаза располагались на бронированной оболочке машины.
Она обнаружила, что налетчики на спине титана и уже готовы взломать входной люк. Их было пятеро, все в закрытой панцирной броне, оснащенной приспособлениями для подъема. При помощи магнитных накладок они собрались на плечах машины вокруг люка. Похоже, кому-то из неприятелей, ранее выпускавших захваты, все же повезло.
Налетчики включили детонатор и поспешно отпрянули. Взрыв сорвал датчик авгура вместе с дверью.
Йеха Йеха застонала от напряжения. Она, конечно, имела задатки принцепса, но до управления собственным титаном ей было еще далеко. Эша поспешила снова погрузиться в манифольд. Модерат-прим с облегчением выдохнула, а под ее визором показались потеки крови из носа.
Сигналы тревоги завывали из каждого угла целлы. Треск лазвинтовок вокруг атриума был слышен в рубке даже через массивную дверь. Казалось, что помещение обстреливают с потолка. Затем все затихло. Эша лишилась пикт-связи и не могла посмотреть, что творится за порогом целлы.
— Модераты-оружейники, доклад о состоянии, — воксировала она.
Все трое сразу же ответили и назвали свои имена. Их голоса звучали отстраненно. Они оставались глубоко погруженными в манифольд и не ведали, что происходит внутри титана.
— Омега-Шесть, отзовись, — снова запросила она по воксу.
Ответа не последовало. Враги, возможно, пробивались к реактору. Внизу, в тесноте вокруг стержня, находилось царство машиновидца титана. Он управлялся один при помощи лишь десятка сервиторов, напрямую подключенных к машине, а его сознание входило в разум титана. Если враг доберется туда...
Эша так часто переключалась с поля боя на целлу, что закружилась голова. Вражеская пехота на берегу дошла до самой кромки воды. Танки остановились под прикрытием дюн, где горы песка защищали их от орудий богомашин. Залп их орудий был заметен по всей линии, словно праздничный салют. Каждое попадание ослабляло щиты, снижая их эффективность, и скоро отдельные снаряды стали проходить сквозь барьер. Как только обрушится последний щит, по пластальной оболочке ударит град взрывчатки. По отдельности танковые орудия ничем не угрожали. При массовой атаке они могли свалить полубога.
От двери целлы раздался лязг. В центре появилась точка ослепительного света. Спину Эши опалил невыносимый жар, и боевой горн «Домине Экс Венари» сочувственно загудел.
Принцепс отщелкнула ремни, вскочила и выхватила лазпистолет. Кабель натянулся, причиняя боль в затылке. Она все еще была полностью подключена к БМУ, и на обстановку в целле накладывалась картина боя, отчего начиналась тошнота.
Несмотря на яркий свет, она достаточно хорошо видела, чтобы прицелиться. В двери появился фасадиец в конусовидной дыхательной маске. Эша подняла оружие. Титан дернулся, неловко повторяя ее движение. Человек ввалился в рубку, раскинув руки. Она выстрелила ему прямо в сердце, но не успела предотвратить взрыв гранаты, откатившейся к стене, где сидели модераты.
Та разорвалась с громким треском хлопушки. Эшу ужалил в плечо осколок металла. Йеха взвизгнула, а Мефани осела на свой задымившийся пульт. Вспыхнувший огонь мгновенно охватил все ее тело.
Принцепсу не хватило времени, чтобы помочь несчастным. Следом за первым появился второй налетчик. На этот раз без маски. Его мертвенно-бледные черты застыли, словно в приступе паралича. Лицевые мускулы подергивались, с губ текла слюна, глаза выпучились. Он медленно, словно преодолевая сопротивление, поднял лазвинтовку.
— Не могу... Не могу... — бормотал он. Винтовка дрожала. — Меня зовут Этан Бок. Я верен Императору!
Эша шагнула в сторону. Титан двинулся одновременно с ней, едва не потеряв равновесие, так что взвыли стабилизаторы. Бок покачнулся, ударился о косяк, и выстрел ушел в стену. Лазразряд попал принцепсу в плечо. Рука Эши онемела, пистолет выпал из пальцев. Она вскрикнула, и вместе с ней вскрикнула «Домине Экс Венари». Бок закряхтел от напряжения, стараясь опустить оружие. Только тогда она заметила на его лбу какой-то прибор, покрытый запекшейся кровью. Сбоку на нем злобно горел одинокий красный огонек.
— Нет! Нет! — стонал он. — Меня зовут Этан Бок! Я верен Императору!
Винтовка нацелилась ей в голову.
Эша смотрела ему в лицо.
— Прости, — произнес он.
Внезапно Бок вскрикнул и поднялся над полом. Из его груди вырвался кончик механодендрита. Он успел изумленно моргнуть, а затем упал на пол, и сзади показался Омега-6.