Бойня титанов

Барон возглавлял отряд и первым вырвался из мглы на яркий солнечный свет. За волнами дрожащего раскаленного воздуха на горизонте виднелись семь посадочных модулей. Вокруг их оснований суетились мелкие фигурки. Видоискатель сенсориума его боевого костюма отсчитывал дистанцию: пять тысяч метров, и расстояние быстро уменьшалось. Впереди никаких укрытий, только плоская мертвая соляная равнина до самых транспортников. Еще дальше поднимались редкие дюны, не настолько высокие, чтобы скрыть блеск океана. Рыцари проворно выстроились позади барона, образовав веер, расходившийся почти на километр, и побежали навстречу врагу.
На дистанции в две тысячи девятьсот метров противник открыл огонь. Ряд черных силуэтов сверкнул вспышками. Рыцарей поджидали сотни танков.
— Ионные щиты вперед! — закричал Барави Ханто.
Воздух вдоль строя всколыхнулся от поворота энергетических полей, прикрывших передовую линию рыцарей. Тончайшая соляная пыль в воздухе проявила обычно невидимые поля, исказив лучи дневного света и окутав шагателей мерцающей стеной энергии.
— В атаку! — взревел барон.
Его пилоты и их боевые костюмы ответили гулом боевых гимнов из сигнальных рожков.
Эта атака словно повторяла далекое прошлое, когда рыцари скакали на конях, а их броня представляла собой простые металлические латы. Почти сотня шагателей класса «Квесторис» различных типов с грохотом мчалась к линии врага. Хвост соляной пыли, выбиваемой их ногами, тянулся далеко позади. Лазерные лучи плавили поднятую пыль. В воздухе свистели снаряды, летящие горизонтально со сверхзвуковой скоростью. Ионные щиты отвечали вспышками на попадания. Их технология отличалась от принципов действия пустотных заслонов титанов: этому адаптивному экрану из сильно возбужденных ионов, более примитивному, но менее капризному барьеру, хватало мощности, чтобы погасить скорость летящих предметов или даже отбросить их в сторону. Снаряды из танковых орудий отлетали от щитов или замедлялись настолько, что падали на землю. Лазерные лучи распластывались на барьере и угасали. Перед рыцарями забушевала буря огня и осколков. Но не каждый взрыв удавалось предотвратить — отдельные выстрелы достигали цели. Осколок со звоном ударил в броню «Сокола». Не полностью нейтрализованный лазерный луч прожег черный след на краске.
Метрах в десяти от Ханто взорвался рыцарь. Только что он бежал вместе со всеми и вдруг превратился в столб дыма, окруженный разлетающимися обломками. Оторванная нога врезалась в землю впереди Ханто. Барон увеличил скорость и послал «Сокола» в головокружительный прыжок через все еще подскакивающее препятствие.
— Легио превыше всего! — громко крикнул он. — Открыть огонь!
Жерла боевых пушек, направленные вперед, словно древние копья, изрыгнули огонь и дым. Стволы откатились по направляющим, сжатые газы снова вытолкнули их, и в казенную часть скользнул следующий снаряд. Пусковые установки послали во врага смертоносные стаи ракет. Вдоль вражеского строя к небу взметнулись конусы обломков. Люди и машины взлетали вверх, словно соревнуясь, кто выше прыгнет.
Теперь Ханто отчетливо видел танки: их высокие геометрические силуэты выделялись на фоне песка, а между техникой стояли отряды пехоты. Отделения инфантерии с тяжелым оружием обрушили на атакующих всю свою ярость. С кораблей стреляли из противопехотных орудий. Ионные щиты мерцали и гудели. Рыцари вели ответный огонь. Еще несколько подчиненных барона погибли, и их реакторы взорвались.
Шагатели перешли на оружие короткой дистанции: роторные пушки «Мститель» и собственное термальное орудие Ханто. Он прицелился в боевой танк «Малкадор» и мысленным импульсом произвел выстрел. Путь термального копья отметила вибрация потревоженного воздуха. Заряд ударил в переднюю броню танка и испарил ее. Экипаж должен был изжариться внутри еще до взрыва боеприпасов, а разлетающиеся осколки погубили десятки солдат вокруг.
Рыцари сошлись вплотную с врагом. Их цепные мечи прочертили в воздухе кровавые дуги. Бронебойные орудия наносили им тяжелый урон, истребляя цвет дома Прокон Ви. Липкие бомбы цеплялись к ногам и детонировали, ломая суставы. Рыцарей ловили из танковых люков и резали или заживо сжигали в боевых костюмах.
 
Ханто перешагнул через поверженного противника. Его мысли были сосредоточены на определении и уничтожении ближайших целей. Но вместе с тем он не мог не заметить, как странно ведут себя враги. Они прекрасно держали строй, но слишком вяло отреагировали на атаку рыцарей: не отступили и не перестроили оборону, как поступили бы все разумные люди.
Триумфальный рев титанов за спиной отвлек его от этой проблемы. Десантный транспорт получил множество повреждений и в конце концов рухнул, сложившись внутрь. Второй космолет пылал. Рыцари выполнили свою задачу, защитив рвущихся на прорыв титанов.
«Легио превыше всего», — подумал он и продолжил убивать.
— Всем полный вперед, в море, — приказала Эша.
Легио сформировал плотный блок, и титаны стали пробиваться через завалы центральной зоны приземления противника. Впереди ее манило ядовитое мерцание моря Химист. Часть рыцарей бежала впереди, прочесывая в поисках врагов окрестные дюны. Остальные шагатели удерживали занятую позицию, прорубая проход во вражеском строю для богомашин.
Противник сдвигал фланги, направляя людей и технику к месту прорыва и угрожая нападением с тыла. Петля окружения затягивалась все туже. Снаряды неустанно молотили по щитам «Домине Экс Венари», но Эша не решалась развернуться и ответить огнем. Она не могла замедлить движение Легио, развернув машины к врагу и заставив их пятиться к воде. Это грозило западней.
Части фасадийской армии, отказавшись от прямой атаки, помчались к морю наперегонки с титанами. Если они в значительном количестве окажутся на берегу раньше богомашин, план Эши может рухнуть.
— Всю мощность на шасси, — скомандовала она.
В ее мысленном поле зрения опустились полоски индикаторов энергии, подаваемой на оружие. Титан дернулся вперед, увеличивая скорость.
Остальные машины последовали ее примеру. «Полководец» под названием «Пилум Аураэ» сильно хромал, волоча за собой ногу с блокированным коленным суставом, и в результате сильно отставал от группы. Его ступня чертила в земле глубокую канаву. На краю дюн титан остановился и начал разворачиваться.
Эша вызвала по воксу принцепса.
— Гофан Нири, что ты делаешь?
— Легио превыше всего, принцепс-сеньорис, — последовал ответ. — Я задержу их.
«Полководец» направил орудия на вражеские ряды еще до того, как закончил разворот. Остальные шли дальше, оставив своего раненого собрата. Пустотные щиты рушились один за одним. Титаны получали повреждения, порой серьезные, но ни одного, способного остановить богомашину. Люди бегали вокруг их ног мелкими грызунами. Они суетились, метались взад и вперед, но были бессильны перед лицом ярости богомашин. «Домине Экс Венари» давила их ногами и расстреливала из оборонительного оружия, когда враги попадали в прицел. Эша поворачивала могучую металлическую голову из стороны в сторону, отыскивала приоритетные цели и отмечала их для машины и модератов, чтобы они несли возмездие от лица Бога-Машины, а сама продолжала сканировать местность, сочетая свой инстинкт охотницы с чувствами титана. Она шагала в обличье бога. Она олицетворяла гнев Омниссии.
Машина преодолела узкую полосу дюн, отделяющих море от суши. Они были для нее не препятствием, а всего лишь узором на поверхности, и она перешагнула гряду тремя быстрыми шагами, оставляя следы метровой глубины.
 
После барханов уклон в сторону моря увеличился. Эша устремилась вперед, сбрасывая подошедшие танки к самому прибою. Целые взводы вражеской техники взбирались на последние песчаные холмы и скатывались вниз с противоположной стороны. Несколько орудий на ходу в бессильной ярости от ее величия торопливо повернулись ей навстречу. Эта мысленным импульсом подняла левую руку титана и уничтожила их.