Бойня титанов
Спустя несколько лет она вернулась на Прокон, и ее отец был вынужден преклонить колени перед дочерью. Представляю, как она смеялась, глядя на это. По сравнению с машиной, которой она управляла, его хваленый боевой костюм был детской игрушкой. Он воображал себя хитрецом, но, сам того не желая, поднял свою дочь к божественным высотам.
— Глупый король, — согласился Харртек. — Но почему вы так и оставили женский состав? Все, что ты рассказала, наверняка происходило давным-давно. А как же возмещение потерь, новые рекруты?
— Как вы набираете рекрутов?
— Проводим строжайшее тестирование детей нашего Легио на требуемые качества. Смелость, агрессивность и сообразительность.
— А остальные?
Харртек невесело улыбнулся.
— Ты и сама знаешь, что происходит с остальными. У нас нет недостатка в сервиторах. Каждый ребенок Легио знает цену недостатков. Это подстегивает их старательность.
— Что ж, мы действуем иначе.
Эша положила вторую руку ему на грудь.
Он пожал плечами:
— В каждом Легио свои обычаи. Есть лучше, есть хуже.
— И ваши самые лучшие?
Терент усмехнулся:
— Свой метод всегда самый лучший.
— Сосланные дочери, образовав Легио, заключили договор о том, что ни один мужчина не будет ими командовать, что они изберут собственный совет. И хотя поклонение Пакметрис оказалось под запретом, они поклялись чтить священные заветы богини-охотницы наряду с догмами Бога-Машины. Так что с самого первого дня основания нашего Легио экипажи титанов состоят исключительно из женщин.
— А как вы поступаете с мужчинами?
— Ты знаешь, что происходит с остальными, — повторила она его слова.
— Вот как? Сервиторы?
Она рассмеялась.
— Нет! Большинство из нас рождено в результате искусственного оплодотворения, когда возможно задать пол младенца. А те немногие мужчины, которым мы даем жизнь, передаются жрецам. Многие возвращаются в Легио в качестве техножрецов.
— Но некоторые становятся сервиторами?
— Да, некоторые становятся сервиторами, — признала она.
Терент шагнул ближе, так что их щеки соприкоснулись.
— Для того, кто стыдится своих желаний, ты довольно опытен.
— Я же говорил, что далек от совершенства, — я не утверждал, что не потакаю себе, — ответил он. — Скажи, откуда же берутся эти дети мужского пола? — Его дыхание коснулось ее уха. — Вы отвергаете парные связи, и вы женщины. Неужели техножрецы открывают свои хранилища генов и предоставляют вам выбор?
— О нет, — прошептала Эша. — Мы не всех детей получаем таким образом.
Харртек поцеловал ее с яростью, доставившей ей наслаждение.
Богомашины смотрели через проход друг на друга, нисколько не интересуясь, чем у их ног занимаются двое смертных.
Так Терент Харртек впервые встретился с Эшей Ани Моганой.
Глава 11
БЕССОННИЦА
Для принцепсов титанов не было ничего хуже бездействия. Они тосковали по битвам, и их желание объяснялось не только склонностью к кровопролитию. Многие воины искали в сражениях славу, в том числе немало принцепсов, но для повелителей титанов стремление выйти на поле боя имело более глубокие корни. После того как принцепс десяток раз вступал в союз со своим титаном, почести, долг, победа и прочие радующие аспекты военных действий отступали на второй план перед колоссальной физической ломкой. Принцепсы рвались в бой, желая избавиться от своих хрупких тел. Ни один мужчина или женщина, однажды почувствовав себя богом, не мог не испытывать страстной тоски после окончания слияния. В мирные периоды принцепсы превращались в изгнанных с небес ангелов и, подобно этим мифическим существам, страдали, бродя по нечистым землям смертных. Симптомы их страданий включали в себя озноб, боль в костях, словно их окутывал леденящий огонь, тошноту, апатию и мучительные мигрени.
Эша мысленно повторила весь список, заученный давным-давно, когда инструкторы Легио Схоластика рассказывали, чего можно ожидать после разрыва связи с машиной.
В написанном виде они выглядели просто как абстрактные названия. Их воздействие невозможно было передать словами.
Она часто вспоминала этот список, когда пыталась уснуть и не могла из-за тысячи болезненных ощущений, приводивших ее нервы в состояние хаоса, что теперь случалось почти постоянно. Вместе со Второй манипулой Эша уже шесть недель не участвовала в активных действиях. Легио удерживал верфи Иридия и сам спутник. Могана Манката Ви не проявляла желания расширять их завоевания. Они прочно укрепились на своей позиции, и никто не осмеливался оспаривать их владения, так что между Легио Фуреанс, Вульпа и Солария установилось хрупкое перемирие. Но другие манипулы хотя бы осуществляли патрулирование. А ее экипаж оставался на базе. Эша гадала: то ли Великая Мать за что-то разгневалась на нее, то ли, наоборот, старалась ее защитить. Эша была последней дочерью Моганы Манкаты Ви. Может, Великая Мать видела в ней какой-то символ и не хотела рисковать. А может, просто выказывала сентиментальность.
«Тантамон» вместе с другими кораблями флота стоял на причале в тени спутника. На высокой орбите Теты Гармона V нерегулярно мелькали вспышки, но перестрелка шла вяло, предсказуемо и неэффективно. Оборонительные орудия «Тантамона» почти постоянно вели стрельбу. Они либо сбивали торпеды, прилетающие из пустоты, либо уничтожали самые крупные и опасные обломки ранее разрушенных орбитальных станций. Вокруг газового гиганта собралось колоссальное количество металла. Отвалившийся кусочек краски, двигаясь со скоростью сорок тысяч километров в час, мог стать причиной пробоины в незащищенном корпусе космолета. Обломок размером в несколько метров обрушил бы пустотные щиты линейного корабля.
Возрастающее потребление энергии превращало пение корабельных систем в злобное гудение насекомых и изменяло частоту вибрации. В каждом раскатистом ударе Эша распознавала батареи, ведущие огонь. В такие моменты, как сейчас, она сожалела о своем умении понимать машины.
Нет, она слишком много времени провела в этой комнате.
Кроватью ей служила полка, наполовину утопленная в стену, как будто специально созданная для усиления эффекта клаустрофобии, и это относилось ко всему помещению в целом. Эша обитала в крошечной каюте. Треть площади занимал столик. Напротив кровати имелась маленькая раковина с единственной торчащей из стены трубой, а в ногах кровати, напротив стола, стоял одежный шкаф. Эта комната была ее собственным уголком вселенной в промежутке между боями. Она пропиталась ее запахом, наложившимся на еще не выветрившийся запах ранее занимавшего каюту принцепса. Пустотный корабль был старым и грязным. С началом гражданской войны соблюдение стандартов стало не столь строгим, да и слишком много здесь прошло мучительных бессонных ночей, чтобы уборка могла устранить запах отчаяния.
Во всех жилых помещениях «Тантамона» поддерживалась одинаковая температура, которая ощущалась как почти комфортная, но все же слишком высокая. Единственная простыня на постели промокла от пота и сбилась вокруг обнаженных ног Эши. Она уже понимала, что не сможет уснуть, но была упрямой и, как хорошая охотница, старалась отдохнуть. Женщина снова попыталась закрыть глаза, но от этого пульсирующая боль вокруг порта БМУ стала еще сильнее. Ей казалось, что тело отвергает устройство и взбунтовавшаяся кость выталкивает его из плоти. После месяца страданий она все же обратилась к магосу медике-биологис. Он заверил ее, что это невозможно. Его слова не до конца убедили Эшу. Кроме боли, испытываемой телом, странные вещи происходили и с ее сознанием. Недавно она почувствовала себя маленькой, словно мир смертных, в котором обитало ее тело, был забавной миниатюрой и ей пришлось сжаться, чтобы попасть туда, утратив свои истинные размеры в наказание за какую-то провинность.
— Возьми себя в руки, Эша, — прошептала она. Губы у нее потрескались, через них вырывалось несвежее дыхание. — Еще немного, и они тебя одолеют.