Бойня титанов
— Пистолет! Где мой пистолет, черт побери? — взревел он.
— Здесь, мой господин.
Мальчишка попытался застегнуть на талии Ханто оружейный пояс. Барон вырвал пряжку у него из рук и по пути к трону сам пристегнул оружие. Наконец он повернулся и сел. Дожидавшиеся своего лидера рыцари тоже заняли свои места. Ханто не сомневался, что под безликими щитками шлемов скрываются ухмылки. С мальчишкой надо что-то делать.
— Запустить системы. Мы идем в бой за Легио! — прогремел усиленный шлемом голос Ханто.
— Дом Прокон Ви! Легио Солария! — крикнули в ответ воины. — В огонь! На охоту! За Легио!
— За Легио и за дом. Вперед! — скомандовал барон.
Его палец, словно угроза, навис над кнопкой отключения креплений. Слуги и сервиторы, реагируя на невысказанное замечание, бросились подключать кабели к интерфейсным гнездам костюма Ханто. Поворотные замки щелкнули. У основания черепа появилось ощущение легкого прикосновения, вызванное контактами, и зубы привычно заныли. Неприятное чувство моментально рассеялось, его сменило жаркое предвкушение, отчего барон не смог сдержать усмешку. Дисплей визора вспыхнул разноцветьем символов. Ощущение собственного тела исчезло. Издалека снизу он слышал зов своего боевого костюма.
Звук сирены усилил его волнение. Ризничие засуетились между дисплеями, переговариваясь при помощи машинного кода. Ими руководил старший — согнутый почти вдвое, с головой на металлической шее, в которой было чересчур много позвонков.
— Все соединения работают с максимальной эффективностью. Хвала Омниссии!
— Падаем, — скомандовал Ханто.
Палец опустился на кнопку.
Зажимы на его кресле разошлись, и началось свободное падение. Открывшиеся в трубе вытяжные створки высасывали воздух, ускоряя полет.
Барон опробовал связь с инфосферой. На мгновение через сенсоры ауспика десантного корабля он увидел машины Второй и Четвертой манипул Легио Солария. Четыре разведывательные «Гончие» и два «Разбойника». Зелено-белые корпуса с бронзовой каймой, красные командные головы и кожухи орудий, знамена пестрели алым и слоновой костью. Крошечные фигуры техников, готовивших титанов к бою, давали возможность оценить их величину, и самый маленький из них намного превосходил рыцаря. Выходя на поле среди людей, Ханто чувствовал себя королем, но сейчас перед ним были боги, для которых он оставался всего лишь слугой. Сердце сжалось от острого укола зависти. Если бы ему позволили управлять такой машиной...
Но видение пропало, а вместе с ним развеялись и мрачные мысли. Перед глазами теперь мелькали детали наружной поверхности корабля. Барон удовлетворился тем, что связь с общей инфосферой работает, отключил соединение и вновь сосредоточился на окружающем пространстве. Трон продолжал падать.
Неожиданно корабль тряхнуло, да так сильно, что Ханто вместе с троном швырнуло в сторону. Обстрел усиливался.
Последнюю сотню метров спускового желоба отметили красные вращающиеся огоньки. Гравитационное торможение быстро остановило трон. Барон стиснул зубы, готовясь к резкой стыковке со своим рыцарем.
Края посадочного люка на панцире машины стремительно пронеслись мимо. Трон Механикум встал на положенное место. Стукнула крышка люка. Шипение воздуха возвестило о герметизации рубки. Вокруг основания трона лязгнули зажимы, а затем возле Ханто вспыхнул свет и ожили экраны. Он положил руки на панель аварийного ручного контроля, хотя в этом не было необходимости. Настоящим средством командования шагателями таких размеров был блок мыслеуправления.
Благодаря чудесам древней технологии сознание барона распространилось по кабелям, и, с нетерпением ожидая боя, он слился со своим рыцарем под названием «Сокол».
Разум боевого костюма прильнул к его сознанию, облегая его, словно перчатка, — человек и машина стали единым целым. Глаза Ханто увидели перед собой иной мир. Он стал металлическим гигантом с орудиями вместо кулаков. Жар плазменного реактора заменил биение сердца.
Ханто воинственно ухмыльнулся.
— Вперед! — крикнул он в вокс. — Вперед, за дом Прокон Ви! В огонь! На охоту! За Легио!
Рыцари — каждый в своей машине — отвечали боевыми кличами. За пределами костюмов их никто не мог услышать, поскольку десантный корабль был загерметизирован в процессе подготовки к операциям в пустоте. Но это не имело значения. Вокс-сеть дома Ви воинственно ревела.
— Вперед! — снова рыкнул Ханто.
Транспортные зажимы упали с ног, пояса и груди рыцаря. В задней части зала распахнулись поворотные двери капсулы-убежища.
Тронные желоба позволяли пилотам быстро объединиться с боевыми костюмами, и, как только десантный транспорт касался земли, рыцари выходили наружу раньше своих повелителей-титанов. Створки капсул открылись перед рыцарями внутрь корабля, но сегодня Ханто шел не туда. Он направил свою машину к задним дверям, и его руки слегка подергивались от фантомных нервных импульсов. Ловко маневрируя, он двинулся к простой платформе подъемника.
По всей длине Трансцендентной галереи раскрылись пронумерованные цилиндры, закрепленные страховочными ремнями, и из них вышли рыцари дома Прокон Ви. Придирчивый барон мысленно отметил, что эффект был бы сильнее, если бы они шагнули одновременно, но даже при беспорядочном открытии капсул и произвольном движении рыцарей к подъемнику зрелище производило колоссальное впечатление. И то же самое происходило в доковых отсеках каждого десантного транспорта. Ханто переговорил с лидерами копий других знамен и убедился, что все идет по плану. Ему уже не терпелось оказаться снаружи, на бастионах, где он мог увидеть, как сотня рыцарей Прокон Ви возносится вверх на платформе и занимает свои позиции, но это было зрелище для противника. Он лишь постарался сделать выход как можно более внушительным. Самое большее, что можно было осуществить, — это обеспечить их одновременное появление.
— Дом Прокон Ви, поднимаемся! — скомандовал он.
Пять раз по двадцать звонков, прозвучавших в шлеме, подтвердили, что приказ получен всеми. Колени его шагателя подогнулись, компенсируя гравитацию резкого подъема, и платформа понесла рыцарей дома Прокон Ви к укреплениям летающей крепости Легио Солария.
Подъемник плавно остановился. Гравитация предательски изменилась. Не обладающий весом рыцарь легко опрокидывался. А в случае падения решающим фактором стал бы уже не вес, а масса.
— К стенам! — отдал приказ Ханто.
Над порталами подъемников вспыхнули красные огни, и двери распахнулись, являя взору ярко освещенные укрепления. Сполохи пустотных щитов и вспышки взрывов посылали в шахту обманчивые пятна света.
Ханто шагнул к зубчатой стене укреплений «Тантамона». Первый шаг получился коротким и неуверенным, но как только нога «Сокола» оказалась за порогом, пилот определил положение центра тяжести, изменившееся при движении по гравитационной дорожке на стене, и когти уверенно застучали по настилу.
Рыцари дома Прокон Ви вышли и заняли свои позиции на укреплениях. Парапет с обеих сторон защищали зубцы высотой в десять человеческих ростов, оставляя проход, достаточно широкий, чтобы на нем могли разойтись два шагателя. В основании башен, прерывавших стену, открывались ворота, позволявшие рыцарям подойти к своим местам. Сквозь этот временно открывшийся тоннель Ханто мог видеть, как к орудийной платформе, установленной в амбразуре стены, поднимались другие воины. На второй стойке «Н», а также в нижней части корабля происходило примерно то же самое. Десятки воинов его дома поднимались на стены. И он тоже занял свою позицию.
В битве, подобной этой, воины не нуждались в приказах. Каждый из них был опытным бойцом, хотя сегодня не предполагалось открытого столкновения и сложностей передислокации с сохранением строя, как и стремительных атак, бывших их наиболее сильной стороной. Ханто мог ничего и не говорить. Тем не менее он обратился к сотне воинов на борту «Тантамона» и еще семидесяти на «Артемизии»:
— Будьте стойкими, рыцари дома Прокон Ви.