Беглянка (СИ)

Диктатор победно улыбнулся, и я почувствовала невероятный прилив сил. Хотелось танцевать, прыгать до потолка, бегать по стенам… Но на деле ликовать было ещё рано.
Сколь бы честен ни был со мной собеседник, я давно уяснила — доверять нельзя никому и никогда. Особенно — людям, обладающим некоторой властью.
— Откуда же тогда взялся киборг?..
— Уж точно не из Лауля! — Рассмеялся император. — Если бы я мог превращать любого человека, владеющего необходимой информацией, в послушную машину, у меня стало бы значительно меньше забот. Возможно, когда-нибудь у нас придумают решение этой проблемы, пока же приходится специально выращивать тела, вживляя имплантаты и процессор на стадии эмбриона.
Я неодобрительно скривилась.
— Ты напрасно воспринимаешь всё так серьёзно. — Не оставил мою реакцию без внимания Диктатор. — Они не люди и никогда ими не были. Без нашей помощи их, скорее всего, вообще бы не существовало. Это просто оболочки. И тот Лауль, с которым ты общалась последний месяц — тоже не человек в полном смысле слова, а обычный клон, очень удачно выращенный за несколько дней до твоего нелепого побега.
Отстаивать свою точку зрения я не собиралась. И все объяснения были излишни. Имело значение только одно…
— А Лауль о нём знал?.. — Быстро спросила я.
— Нет. — Отрицательно покачал головой мой собеседник. — До твоего возвращения он даже не подозревал о существовании двойника.
Это доказывало, что Инквизитор действительно ничего от меня не скрывал. Более того — сам был обманут!..
И тут мозг пронзила страшная догадка.
— Вы собирались послать на Мерит вместо настоящего Лауля киборга?!
Диктатор задумчиво посмотрел на меня, будто впервые увидел. Мне даже показалось, что в его взгляде мелькнуло уважение.
Похоже, он с самого начала не планировал отпускать сына домой. Не хотел рисковать… Его целью было вытащить максимум полезной информации, вживить её в киборга и использовать того в качестве марионетки, чтобы с гарантией подмять под себя очередную планету.
Да… У нас с Инквизитором при всём желании не вышло бы его переиграть. И даже моя хвалёная удача не сумела бы ни на что повлиять. Увы, император слишком детально продумывал возможные ходы своих противников. И потому всегда на шаг их опережал.
— А ты умнее, чем я думал. — Словно в подтверждение моих подозрений, хмыкнул Диктатор. — Хорошо конспирируешься.
Я коротко улыбнулась, не испытав никакого удовольствия от этой своеобразной похвалы. Даже, наоборот, ощутила досаду.
Была бы маскировка реально качественной — никто бы меня не вычислил…
— Что замолчала? Неужто вопросы кончились?
Я устало кивнула.
Ситуация, в которую я угодила, превратилась из практически безнадёжной в абсолютно провальную. И продолжать разговор перехотелось.
Самое важное — как добиться встречи с Лаулем, было ясно и так. Нужно лишь достойно работать… Правда, и то, что никаких гарантий император не даст, тоже было понятно. Пообещает — непременно. Но наверняка на определённых условиях, которые останутся за кадром и зависеть будут совсем не от меня. Скорее всего — от Инквизитора… А тот сдаваться не привык.
— Ладно. — Спустя минуту тишины сказал Диктатор. — Тогда спрошу я. Куда ты дела ту невольницу, контроллеры которой отдала своему роботу?
Ошарашенно посмотрев на собеседника, я почувствовала, как краснею.
В бешеном круговороте последних часов несчастная девушка напрочь вылетела у меня из головы… А спасти её самостоятельно больше не представлялось возможным. Получается, своим молчанием я едва не обрекла Ниа на медленную и мучительную смерть!
— Она заперта на корабле. — Виновато опустив взгляд в пол, призналась я. — Мы не причинили ей вреда, только связали.
— Не сомневался в этом. Ты не из тех, кто готов идти по трупам. Думаю, и не убивала ещё никогда. Я прав?
Он попал в яблочко. На моих руках не было чужой крови.
И всё же отвечать я не стала. Он и без того знал меня лучше, чем я сама.
— Что будет с Ниа? — Полюбопытствовала вместо этого.
— С Ниа?.. — Рассеянно повторил Диктатор. — Ничего. Пускай пока там останется. Это послужит ей отличным уроком.
 
— Но она ни в чём не виновата! — Едва не задохнувшись от возмущения, воскликнула я.
— Верю. Уж свою младшую дочь я хорошо знаю. — Спокойно отозвался собеседник. — Потому и не собираюсь серьёзно её наказывать. Пару дней поголодает и вернётся к своим обязанностям. Небольшая диета ещё никому не приносила вреда.
Кровное родство Ниа и императора оказалось для меня неожиданностью. Я вспомнила его отношение к собственным детям и мужественно поборола желание загладить вину перед бедной рабыней. Даже совесть прекратила свои попытки до меня достучаться, прекрасно осознавая, что эффект от моих стараний вполне может трансформироваться в обратный…
Мы просто боялись сделать хуже.
— Ну, пожалуй, на сегодня хватит. — Свернул разговор Диктатор. — Эту ночь можешь отдохнуть, а завтра утром тебе принесут комм. Надеюсь, ты примешь верное решение и приступишь к изучению последних достижений Патриора в нужной мне области. Обещаю, это окажется весьма познавательно и любопытно.
Я вымученно улыбнулась.
На тот момент мне гораздо интереснее было найти новые способы покинуть планету. Иные, никем ранее не испробованные, более перспективные пути… И я очень рассчитывала за время работы получить ценную информацию, которая в дальнейшем пригодится для исполнения моих коварных планов…
— Кстати, бежать больше не советую. — Неведомо как прочитав мои мысли, невозмутимо уточнил собеседник. — Я установил за тобой особый контроль. Все попытки отклониться от заданного курса будут мгновенно пресекаться. А будешь настойчива — узнаешь, какие разнообразные виды наказаний практикуются в Империи. Обещаю, о своём решении ты пожалеешь очень быстро. Потому что твоим воспитанием я займусь лично.
От таких перспектив меня бросило в дрожь, а желание сопротивляться отсохло на корню.
— Если же возникнут какие-либо вопросы по делу — обращайся. — Выразительно кивнув на потолок, напоследок мирно добавил император.
И ушёл, оставив меня в полнейшем смятении.
Я так и не смогла разобраться, к чему был весь этот спектакль с откровенностью.
Вряд ли он хотел сыграть на контрастах, чтобы усилить эффект от запугивания. Я и без того боялась его, как огня. Пытаться ввести меня в заблуждение относительно его истинного лица тоже было глупо. Диктатор не настолько наивен, чтобы считать это возможным.
И всё-таки зачем-то этот фарс был ему нужен. Не мог же он ни с того ни с сего решить вдруг на самом деле предоставить мне особые условия существования?.. Даже его дети никогда не удостаивались подобной милости! За что же мне такая честь?.. Неужели я действительно оказалась невероятно значимым трофеем?..
Если так — то всем моим мечтам настал конец. Как и мне.
Быть вдвойне полезной заложницей — незавидная участь.
  
Долг платежом красен. Неожиданность
 
Спала я чутко, поэтому проснулась от первого же прикосновения, открыла глаза и похолодела… Рядом, слегка склонившись, стоял Инквизитор и скромно улыбался.
Внутри меня на мгновение зажёгся огонёк надежды.
Император так странно вёл себя вечером, что я была готова к чему угодно. Даже к чуду.
— Лауль? — Осторожно поинтересовалась после секундной заминки.
Однако, вопреки моим ожиданиям, гость отрицательно покачал головой.
— Киборг… — Понимающе обронила я.
Мой собеседник промолчал.
Вздохнув, я с наслаждением потянулась и, так и не дождавшись ответа, спросила:
 
— Ты принёс обещанные Диктатором материалы?
— Не совсем. — Хитро сверкнул глазами лже-Лауль.
— Ты послан в качестве обещанного особого контроля?.. — Ожидаемо напрягшись, высказала следующее предположение я.
— Такое задание у меня тоже имеется, но ты опять не угадала.
Я непонимающе нахмурилась.
— Я пришёл поблагодарить тебя.