Артефакты, интриги и один очень упёртый дознаватель (СИ)

Её голос стал почти ласковым.
— Пока ты рвёшься в бой, принося своему господину прибыль в зубах, а в перерывах рожаешь детишек, я купаюсь в любви, нежности, дорогих подарках и украшениях. И, в отличие от тебя, я в любой момент могу уйти и найти вариант получше.
Я не могла произнести ни слова.
Алекс, довольная произведённым эффектом, развернулась и направилась к выходу. Но уже у самой двери она остановилась, бросая через плечо последнее, самое болезненное:
  
— Кстати, дорогая… Неужели ты и вправду не заметила отсутствие Виктора в ту ночь?
Моё дыхание сбилось.
Я прекрасно поняла, о какой ночи она говорит. Уже не слыша, как за Алекс закрылась дверь, я сидела, оглушённая словами Алекс. Внутри всё переворачивалось.
Ну, конечно, не могло быть всё так сказочно. Попала в новый мир, меня сразу спас прекрасный принц, а заодно — полюбил с первого взгляда и стал одаривать несметными богатствами. Это было слишком красиво, чтобы быть правдой.
Теперь, вспоминая все подписания договоров и согласования смет, я понимала: всё это было лишь имитацией делового сотрудничества. Я видела в его глазах тот же самый блеск, с каким взрослый играет с несмышлёным ребёнком.
"Да-да, дорогая, давай я подпишу эти важные бумажки. Пока присядь ко мне на коленки. Я внимательно прочитаю всё и заодно поцелую тебя тут за ушком… и шейку…"
В итоге подписание документов происходило только после того, как он получит своё.
— Вот это мощный мужик! — хмыкнула я про себя. И меня развлекал, и не забывал забегать к своей любовнице.
От этой мысли я вдруг зло рассмеялась.
Именно в таком состоянии меня и нашла Никки.
Девушка ворвалась в помещение, освещая его своей радостной улыбкой. На её фоне мне стало ещё более гадко и неловко.
У человека тут битва за выживание, а меня просто сделали постельной игрушкой. Тем более я и застраховалась заранее от подобного.
Я выдавила улыбку, заставляя себя слушать Никки.
— Каталоги проверены и оплачены, объявления поданы в пять газет. А ещё, — она лукаво улыбнулась, — я заглянула в магазин и купила чайный сервиз, хороший кофе, чай и… пирожные!
Никки поставила передо мной коробочку, откуда тут же потянуло сладким ванильным ароматом.
— Этими пирожными я хотела отпраздновать наше открытие, но предлагаю выпить с ними чаю и скрасить твою горечь. Что произошло, Анна?
Я даже не удивилась её внимательности. С первого дня я была уверена, что она непроста и даже чем-то близка мне. В её отношении к людям, в ответственности к работе и внимательности к деталям было что-то родное.
Я посмотрела на неё в упор и спросила:
— Скажи, Никки, что ты знаешь о переселенцах?
Если бы я не смотрела прямо ей в глаза, то не заметила бы, как на одну долю секунды в них проскользнул животный страх.
Её руки слишком сильно сжали коробочку с пирожными.
Но голос был предельно ровным:
— А что именно тебя интересует?
И в этот момент я поняла, как много я еще не знаю об этом мире.... 
  
Глава 12. Новые правила игры
 
— Переселенцы… — медленно повторила я, глядя на Никки, которая нервно перебирала ложечку в руках.
Она тяжело вздохнула, словно решаясь, а потом начала:
— В этом мире есть переселенцы из других миров. В своих они… умирают. Их душа со всеми знаниями переселяется в тело умирающего жителя этого мира.
Я затаила дыхание.
— То есть это спонтанный обмен?
— Да, вероятно. Никто до сих пор не выявил природу этого явления. Но переселенцы очень ценятся. Практически во всех государствах им выделяют опекуна — того, кто помогает освоиться, содержит их…
— Как благородно, — хмыкнула я, но в душе уже росло подозрение.
— Обычные переселенцы продвигают новые идеи, внедряют изобретения. За счёт этого их опекуны получают прибыль. Можно сказать, что это такой… финансовый обмен.
Я усмехнулась:
— На словах звучит прекрасно. Но я знаю, что милые теории часто приводят к ужасающим историям на практике.
Никки сжала губы, затем выдохнула сквозь зубы и продолжила:
— Все переселенцы оказываются в браке с аристократами. Буквально в течение года они становятся родителями…
Я подняла брови:
— Занятно.
— И ещё, — Никки говорила всё тише. — В последние годы по всему миру количество зарегистрированных переселенцев резко сократилось.
— Но идеи, изобретения? — спросила я.
— Они всё так же появляются в разных уголках мира.
Внутри меня зашевелился холодок.
— Интересно… — протянула я. — И какие у тебя мысли по этому поводу?
Никки зажмурилась, явно решаясь на что-то, а потом выпалила:
— Их просто ловят более ушлые аристократы.
Я вздрогнула. В её голосе звучали отчаяние и страх.
— Поясни.
Никки побледнела, будто шагнула на эшафот.
— Всех переселенцев определяют с помощью артефакта. Он окрашивается в золотой, если перед ним переселенец.
— И?
— По городам бродят люди, нанятые знатью. Они проверяют всех, людей по рынкам, улочкам и заведениям..
Меня затошнило.
— Но если это правда, почему никто официально не заявлял?
Никки дрожащими руками поставила чашку.
— Месяц назад я снимала квартиру с девушкой. Она была переселенкой. Я всё ей рассказала: как зарегистрироваться, как получить опекуна, что её жизнь изменится.
— И?
— На следующее утро она не вернулась. Исчезла.
Я больше не дышала.
Перед глазами всплыл камушек в руках целителя.
Виктор с самого начала знал, кто я… В комнате повисла гнетущая тишина.
— Я слышала, — продолжила Никки, — что есть артефакты, способные скрывать переселенцев. Я пыталась дышать ровно, но внутри всё горело. Виктор знал, знал с самого начала, кто я.
— Никки, — мой голос звучал ровно, но в нём была сталь. — Ты сказала, что переселенцев ловят. Всех?
Она отвела взгляд.
— Ходят разные слухи… — начала она медленно. — Официально всё цивилизованно: переселенцев регистрируют, дают опекуна, предоставляют помощь. Но…
— Но? — подтолкнула я её.
— Есть и другая сторона. — Никки сжала пальцы в замок. — По тем же слухам, не всех переселенцев ловят и делают домашними питомцами для аристократов. Некоторые… дают отпор.
Я прищурилась.
— Ты говоришь о сопротивлении?
Она медленно кивнула.
— Есть те, кто не подчинился. Они скрываются, возможно, даже объединились. Но никто не знает, где они.
Меня прошиб холодный пот.
— Если бы кто-то их нашёл, он бы просто сдал их знати, — пробормотала я.
— Именно, — Никки мрачно посмотрела на меня. — Они словно тени. В одном городе пропадает переселенец, в другом появляется новый изобретатель. Связь? Возможно.
Я опёрлась локтями на стол.
— То есть, если мне удастся их найти…
— Ты, возможно, выживешь. — Голос Никки стал почти неслышным.
— Никки, — мой голос был тихим, но твёрдым, — откуда ты поняла, что я переселенка?
Она моргнула, затем пожала плечами:
— Ну а кто не знает такие вещи и задаёт подобные вопросы?
Я замерла. В любой другой ситуации я бы испугалась, что подставилась, но… я доверяла Никки.
— Так… всё понятно, — пробормотала я, больше для себя.
Теперь следовало разобраться с регистрацией.
— А если я, уже имея опекуна, пойду на регистрацию, мне выдадут нового?
Никки задумалась, сложив руки на груди.
— Зависит от того, кто твой опекун.
— Лорд Виктор де Лаваль, — спокойно ответила я.
Никки резко побледнела. Она даже, кажется, перестала дышать.
Я напряглась.
— Никки? Что случилось?
Она медлила, словно искала слова.
— Как я уже говорила, — наконец, выдавила она, — есть ушлые аристократы, которые по слухам ловят переселенцев… а потом они пропадают.
  
У меня в животе похолодело.
— И по тем же слухам… в этом замешан лорд де Лаваль.
Тишина повисла в комнате, густая и удушающая.