Не драконьте короля!

Максимилиан поморщился, словно лимон съел. Кивнув, он вышел. Надо же, какой понятливый мужчина!
Едва за ним закрылась дверь, я попросила Хмилью помочь мне раздеться, а после отпустила служанку. Когда она вышла, в спальню через окно влетел Крепыш.
– Быстре-е-е. Нельзя терять времени!
– Мне ещё нужно одеться, не в сорочке же я пойду? – буркнула я и спряталась за ширмой, натянув простое платье.
Теперь, накинув сверху плащ, я вылезла в окно и огляделась. Спрыгну, доберусь до тайного хода в парке и уйду – никто не узнает.
Но мой план провалился. Едва я спрыгнула на землю, кто-то притянул меня за талию и над ухом раздался ужасно знакомый, уже набивший оскомину голос:
– И куда мы собрались?
 
Глава 4
 
Опять он? Мы находились слишком близко. Задрав подбородок, я недовольно сверкала глазами. Он шпионит за мной! Подобное даже отец себе не всегда позволяет, особенно после того, как я пару раз отправила его шпионов на больничный – ничего серьёзного, просто временная потеря памяти благодаря пыльце фей.
– Отпустите, – пробурчала я, и надо же – мою просьбу тут же исполнили. Владыка сложил руки на груди, а я выглянула из-за его спины, надеясь, что сейчас не появится патруль. – К сожалению, я не обладаю в данный момент достаточным временем, чтобы вести с вами светские беседы, а потому примите мои глубочайшие извинения и пожелания доброй ночи!
Я сделала книксен и собиралась пробежать мимо, но Владыка схватил меня за плечо, останавливая и разворачивая к себе.
– Не так быстро, принцесса.
Ах, он решил пренебречь придворным этикетом? Что ж, я тогда тоже не стану утруждать себя и облекать мысли в правильную форму.
– При всём уважении, вы не в праве меня останавливать. И отвечать на ваши вопросы я не собираюсь, – говорила ровно, но твёрдо, чтобы он не усомнился в том, что принцесса Бриоля имеет характер.
– А отец знает, куда направилась маленькая принцесса? – ни капли не повёлся на мою грубость его величество.
Опять желает сдать меня? Вот же… Вздохнув, я дала себе пару секунд на размышления и в итоге спросила:
– Что вы хотите за своё молчание? Моё согласие на брак?
– Ваше согласие я получу и без шантажа, – несколько оскорбительно отозвался мужчина. – Я лишь хочу узнать, куда вы собрались. Собственно, это и было моим изначальным вопросом.
– Не волнуйтесь, не к любовнику. Я невинна, и это подтвердит любая магическая экспертиза, в том числе проводимая на ментальные помыслы. Хотя… быть может, не стоило вам об этом говорить и моя распущенность бы вас оттолкнула? Правда, учитывая вашу дерзость, вполне возможно, что притянула бы.
Король слушал меня молча и отчего-то улыбался, будто наш диалог доставлял ему какое-то извращённое удовольствие. А может, и правда, он – извращенец? Кошмар! Тогда понятно, почему он в двадцать восемь лет до сих пор не женат. Бежать от него надо и как можно дальше.
– Вы необычная принцесса, – внезапно произнёс он, и мои щёки вспыхнули. – Не такую я ожидал увидеть, когда прибыл сюда.
Но я не я, если так просто приму комплимент. Воспитанная отцом и в отсутствие матушки, я не научилась женским премудростям и кокетству, а оттого совершенно не умела принимать любую похвалу, вместо этого ершусь, как ёжик.
– Необычная – слишком относительное, неизмеримое понятие, – опустив на секунду взгляд, отозвалась я. – Что такое обычность? У нас, в Бриоле, обычными считаются семечки подсолнечника, а вот на родине у бабушки, куда я ездила на летние каникулы, обычными считаются семечки буза – подземной тыквы. Подсолнечник настоящая экзотика в горах. Так если я для вас необычна, быть может, вы просто мало местных девушек встречали?
– Видите ли, принцесса, – он наклонился ко мне, – меня не интересуют местные девушки, не по статусу. И пусть хоть каждая жительница Бриоля будет похожа на вас, как вы меня убеждаете, я всё равно выберу вас.
– То есть единственное, что вас интересует в избраннице, это её статус? – несколько разочарованно спросила я.
– Разумеется, – без зазрения совести подтвердил Владыка, будто это было само собой разумеющееся. – Я король Рамании, и не имею права заключить союз с девушкой, стоящей ниже меня по положению.
  
Я горько усмехнулась.
– Вот как? А у нас в Бриоле так не заведено. У нас выбирают супругу по любви, как и супруга. Поэтому мне очень жаль, но одобрения вы не получите.
Я развернулась и собиралась уйти, но мне вслед донеслось:
– Видимо, вам было бы легче, если бы я солгал? Расточал комплименты и уверял, насколько покорён именно вами, вместо того чтобы искренне заявить о своих мотивах и рассуждениях на тему брака? Я ведь не говорил, что не могу полюбить свою супругу, я лишь утверждал, что не каждую мне позволено полюбить. Вас – позволено.
Я вновь развернулась к Владыке. О, сколько он пробуждал во мне эмоций, с ума сойти! Ещё ни один мужчина не мог оторвать меня от важных занятий, кроме него. А этот стоит, зыркает своими невероятными зелёными глазами, и у меня чуть ли не ноги подкашиваются.
– Сейчас я должна прыгать от радости? – уточнила елейным голосом. – Ведь меня должна приводить в восторг перспектива породниться с самими Раманскими! Вы, видимо, к таким реакциям девушек привыкли? Мой вам совет: езжайте к этим девушкам, с ними у вас больше шансов на счастливые отношения.
Он молчал, лишь на губах играла улыбка, но не добрая, а предвкушающая, словно он не принимал мои слова всерьёз. Точно шовинист! Натравлю на него свою бабку-гномку, она быстро его на место поставит. И покажет, какие конкретно горы нужно свернуть ради её драгоценной гномьей внучки.
– Позвольте не воспользоваться вашим советом, – наконец отозвался он и тряхнул головой. – Так куда вы собрались на ночь глядя? Уж не на озеро ли к нимфам?
К нимфам! Точно! А ведь это идея. Можно взять его с собой, а после попросить лесных дев закружить его, отвлечь. От них ещё никто не уходил.
– Конечно, – широко улыбнулась я. – Хотите со мной?
– Жажду, – почему-то без тени страха отозвался Владыка.
Может, он самоубийца? Что ж, лесные нимфы будут рады такой компании. Как ни крути, а он привлекательный в общепризнанном восприятии. Высокий, широкоплечий, с густой копной красных волос, а эти лазорево-зелёные глаза… Ух!
– Тогда идёмте, – в итоге сдалась я. – Только… я не могу показать вам тайный ход, поэтому вы должны придумать, как украсть принцессу из дворца.
– Ну в этом точно не будет ничего сложного, мне-то в отличие от юной невинной девы не воспрещается покидать дворец, а в этом плаще, – он окинул меня взглядом, – вас никто и не узнает. Главное не забудьте накинуть капюшон.
Пришлось воспользоваться советом. Я даже прониклась любопытством, как будет действовать его величество? Но поступил он до жути скучно! Оказывается, его верный подручный, ещё один красноволосый, которого я уже видела в свите короля, стоял неподалёку, и именно он привёл коня к южным воротам.
Ну как коня… Настоящего монстра! Буйвола, не меньше. У него даже рога были, как у козла, только выглядел он действительно как лошадь – крупная, мускулистая и высокая. Отец увлекался скачками, даже разводил несколько пород в одном из королевских заповедников, но я никогда не видела таких животных.
– Надеюсь, вы не боитесь лошадей? – явно наслаждаясь тем, какое впечатление произвёл его верный соратник, уточнил Владыка.
Между прочим, выглядели они гармоничной парочкой. От обоих веяло небывалой силой.
– Лошадей – нет, а этого монстра… – Я не договорила и передёрнула плечами. – Где вы взяли его?
– Вам лучше не знать, – хмыкнул Владыка и легко запрыгнул на коня, словно и он был каким-нибудь пони, а не высоченным буйволом, иначе охарактеризовать его я не могла. – Так маленькая принцесса испугалась? Или всё-таки отважишься?
– Не испугалась, – пробормотала я и сделала осторожный шаг к коню.
Он фыркнул так, что я чуть в обморок не бухнулась. У-у, лошадка! Поняшечка! И взгляд такой… добренький, если не считать потустороннего зелёного блеска в глазах.