"Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)

Хотя пространство под шлемом и зияло пустотой, но мне показалось, будто я различаю яростный, сверлящий меня взгляд.
— Сила — лишь средство, — заметил я. Оглядев комнатку, я приметил тут и щипцы, и меха… Не хватало только огня. — И я уже ответил на вопрос, для чего мне нужна эта сила.
— Уверен? — король дёрнулся вперёд, и только тут я заметил, что он прикован цепями к стене. Прикован в буквальном смысле слова — доспехи, из которых состояло его тело, и цепи были единым целым. — Ты готов заплатить за эту силу ту цену, что заплатил я?
— Остаться тут навсегда? — я покачал головой. — Увы, тогда я не смогу пустить силу в ход.
Король молчал долго, затем покачал головой, и этот жест показался мне совершенно… человеческим, не потусторонним.
— С чего ты взял, что сила даётся легко? — в голосе прозвучали и боль, и горечь, и опыт.
— Ладно, — я опёрся одной рукой о наковальню, а другой продолжал сжимать верную монтировку. — Давай без загадок, старик. Мы оба не любим демонов, а значит, мы оба на одной стороне — разница только в том, что твоему миру уже нельзя помочь, а моему ещё можно.
— Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе о Кузнице Душ? — усмехнулся король. — Ладно. Слушай. Название дано ей не просто так: здесь можно создать мощнейшее оружие для борьбы с демонами — или любым иным врагом, но для этого придётся вложить сюда душу.
Ну, это было очевидно.
— Многие воины моего королевства пожертвовали собой, чтобы стать стражами, которых ты видел, — вещал король. — Я сам сделал то же самое… чтобы стать частью кузницы. Чтобы дать возможность победить…
Я кивнул, слушая в пол-уха. Кое-что другое привлекло моё внимание. А именно — то, что выдавал Интерфейс при взгляде на кузнечный молот.
«Запрещённая магия. Подлежит уничтожению».
Кажется… Демоны хотели подстраховаться, так?
— Душу, — я взял молот в руку. — Свою, чужую? Как это происходит?
— Сюда заходят двое, — вздохнул король. — Один куёт. Другой… платит. И когда оружие готово, отсюда выходит уже один.
— Депрессивно, — оценил я. — Но ведь душа может быть не только человеческой, так?
— Любая душа может быть отдана на благое дело, — подтвердил король.
Я покачал головой и поднял повыше монтировку — так, чтобы он мог её рассмотреть.
— А как быть с душой, отданной не вполне добровольным путём? Что, если я отдам не свою душу и не душу своего союзника, а душу… врага?
Король снова подался вперёд, рассматривая мою монтировку, а точнее — то, что плескалось в ней, дикое, неукрощённое.
— Никогда такого не видел… — в голосе старого металлического призрака почудилось настоящее потрясение. — Это… душа демона?
— Именно, — подтвердил я. — Так что, у меня получится пустить её в ход?
Как говорится, нет успеха больше, чем заставить своего врага работать на тебя же.
  
Глава 20
 
Когда Крейн вошёл, посетитель сидел в кресле и лениво листал буклет о достижениях Крейн Корп за последние пять лет. Лицо — совершенно незнакомое Майклу — выражало живейший интерес к этому чтиву; впрочем, услышав шаги вошедшего, посетитель мгновенно выпрямился и посмотрел на Крейна.
— О, — он привстал и вежливо кивнул. — Вот и вы.
— А вы… — замялся Крейн.
— Ждали не меня? — рассмеялся посетитель. — Ждали Вальтера, полагаю. Что ж, к сожалению для него, Вальтер не может прийти к вам. Ни сейчас… ни когда-либо ещё.
Крейн не дал своему удивлению проявиться на лице. Да и в конце концов… Вальтер, что бы с ним не произошло, был наименьшей из его проблем. Если вдуматься, он вообще не был его проблемой.
— Меня зовут Жюль, — посетитель поднялся с места, — и я заменю Вальтера на его посту. Для меня честь познакомиться с вами лично, господин Крейн.
Насквозь фальшивая улыбка, насквозь фальшивые слова. Впрочем, ничего нового. Этот тип был поразительно похож на своего предшественника — не внешне, а манерами, любовью к пижонству и лоску. Дорогой костюм цвета растаявшего крем-брюле сидел на нём чуть небрежно.
Крейн спокойно пожал демону руку.
 
— Что ж, — заложив руки за спину, Жюль принялся расхаживать по кабинету. — С чего бы начать, господин Крейн. Мы — мы все! — сильно обеспокоены и опечалены вашими неудачами.
Ох, ну конечно. Две недели назад, после смерти Анны, такой разговор у него уже состоялся… и, разумеется, после вчерашнего эти стервятники не упустят случая клюнуть его побольнее. С предельно вежливой улыбкой, разумеется.
— До нас дошли слухи, — продолжал расхаживать демон, — о том, что вы… упустили господина Ханагаву.
Упустил. Да ещё и с опытным образцом Врат. Крейн чуть сощурился.
— И потому, — Жюль остановился и поглядел на него с искренним участием на лице — таким искренним, что, не знай Крейн демонов, так поверил бы, — я уполномочен спросить: возможно, вам требуется какая-то помощь по его возвращению на место?
Не обращая внимания на броуновское движение демона, Крейн спокойно пересёк кабинет и опустился в своё кресло. Этот тон, эти слова — всё вызывало у него глухое раздражение.
— Нет, спасибо, — так же вежливо улыбнулся он. — Помощи не требуется, господин Жюль. Я уже занимаюсь исправлением ситуации, и на данный момент всё быстро приходит в норму.
— Вот как? — Жюль остановился и поглядел на него. — Удивлён. Нам казалось, вы потеряли контроль над ситуацией.
— Вам казалось, — кивнул Крейн. — Я потерял контроль на короткое время, но сейчас уже практически вернул его.
Он хрустнул пальцами.
— Спрашивайте, и я отвечу.
— Ладно, допустим, — демон прекратил блуждать и тоже опустился в кресло. — Итак… с чего начать? С событий двухнедельной давности, когда два террориста убили вашу жену, господин Крейн? Или со вчерашней диверсии в Университете Плутающих?
— Это суть одно и то же, — заметил Крейн. — Что за первым, что за вторым — стоят Артур Готфрид и Александр Талл.
— И вы до сих пор не поймали ни первого, ни второго.
Крейн пожал плечами.
— Они оба расслабились, считая, что побеждают. Забыли про камеры, которые понатыканы в этом городе буквально всюду, про технологию распознавания лиц. Мы уже сузили круг поиска их убежища до десяти квадратных километров. День, может, два — и мы выйдем на них.
— Это как-то связано с тем, что вы собираете армию, господин Крейн? — поглядел на дельца демон.
— Напрямую, господин Жюль, — подтвердил тот. — Однажды я уже убил Артура Готфрида, и я собираюсь сделать это снова. Он силён, но у него нет шансов против армии в полном вооружении, с военной техникой и всем прочим. Завтра-послезавтра мы окружим его убежище, и дальше он и его дружки… либо мы прикончим их сами, либо они умрут от голода в осаде.
Демон критически поцокал языком.
— Как это говорится у людей, господин Крейн… вашими бы устами да мёд пить — так, кажется? Готфрид не просто террорист, он действительно опасный противник.
— Я заметил, — голос Крейна оставался вежлив и сух. — Именно поэтому я собираюсь штурмовать его убежище не отрядом в десять-двадцать человек — каких угодно специалистов и мастеров своего дела — а полноценной армией. Две тысячи бойцов. Если вдруг его засекут на улицах Питера — в любом месте — бойцы прибудут туда в кратчайшие сроки. Если не засекут — будем брать там, где он скрывается, и на этот счёт я уже высказался, господин Жюль. Ещё вопросы?
— Да, — кивнул Жюль. — Убрать виновника — полдела. Нужно ещё устранить последствия вчерашней диверсии. Кажется, американцы… были впечатлены увиденным, вот только совсем не в том смысле, который нужен нам. Так?
— Эмбер Кросс — просто высокомерная девчонка, дочь богатого папаши, — поморщился Крейн. — Как и всем ей подобным, ей хочется почувствовать себя значимой, хочется, чтобы её поуговаривали. Вчера я потратил два часа, но всё-таки сумел убедить её и инвесторов дать нам ещё один шанс. Те четыре курсанта получат Интерфейс 2.0, и поверьте — я позабочусь о том, чтобы они чувствовали себя так, будто побывали в Диснейленде для Плутающих.