Гамбит Бессмертных

– Возьми и бегите скорее, – пытаясь зажать рану рукой, простонал Фридрих, протягивая Лихову документы. – Со мной уже все…
Нечистый стиснул зубы. Он своих бросать не готов. С рычанием он принял облик демона, тощего существа с длинными когтями и жуткой мордой. Белесый глаз таращился на Фридриха, а из пасти торчали кривые клыки. По краю сознания мелькнула мысль, что правый глаз все так же ничего не видит, даже после перевоплощения, но об этом можно было подумать позже. Солдаты бежали к ним, целясь из пистолетов Люгера. Лихов взревел, подхватил на руки Фридриха и огромными скачками бросился под сень деревьев лесопарка. Спасенная из лаборатории нечисть бросилась следом.
– Не перевоплощаться! – приказал им демон, голос его напоминал грохот валунов. – Для вас это дорога в один конец!
Что было сил нечистые неслись вперед, пока наконец не оказались где-то посреди глухого леса. Место взрыва осталось далеко позади, погоня отстала. Оживающий вокруг лес пел голосами прилетевших из южных стран птиц. На ветвях появились первые почки, а сквозь серо-коричневый покров прошлогодней листвы пробивались новые зеленые травинки.
Уставшие от бега собратья опустились на землю, чтобы отдохнуть. А сам Лихов принял вид человека и положил Фридриха на спину. Ученый часто-часто дышал, был очень бледен, а кровью из раны пропиталась уже едва ли не вся его одежда. Часть даже испачкала вещи Лихова.
Нечистый взял за холодеющую руку колдуна, который помог им всем стать свободными. Минуты ученого были явно сочтены, и помочь ему уже не представлялось возможным. Да и как, среди леса, неизвестно где…
– Вот, это теперь твое, – прошептал Фридрих, протягивая Лихову документы. – Я забрал все исследования, касающиеся янтаря и его влияния на тех, кто подвергся перевоплощению.
– А другие данные? Об экспериментах?
– Они были уничтожены вместе с лабораторией. То, что мы там творили, – страшное зло, и оно не должно повториться. Если Германия капитулирует, остальные лаборатории они уничтожат сами.
– Фридрих…
– Найдите янтарь, и тогда вы сможете жить обычной спокойной жизнью. Кстати, твой глаз – он не восстановится. Кинжал сделан из трансмутированной стали, это редкий артефакт, способный уничтожать демонов и наносить им раны. Пусть он тоже никогда не попадет в злые руки.
– Фридрих, спасибо, – только и смог вымолвить Лихов.
Ученый кивнул и закрыл глаза.
– Хочется спать… – одними губами выговорил он, а потом затих навсегда.
Несколько секунд Лихов всматривался в лицо колдуна. Наверняка у него была семья или какие-то другие близкие, которым можно было сообщить о его гибели. Данные по колдуну точно были у разведки, которая Фридриха и завербовала, но… Лихов не хотел больше иметь с ними никаких связей. Пусть они думают, что он погиб во взрыве вместе с другими нечистыми и всей документацией, касающейся процедуры преобразования. Теперь у него новая жизнь.
Аккуратно сложив руки ученого на его же груди, Лихов встал и повернулся к своим собратьям. Они сидели тихо, изумленные и подавленные, похоже, не зная толком, как реагировать на происходящее. Лихов заметил, что среди них не было того, кто должен был быть перевоплощен вместе с ним. Похоже, под шумок нечистый скрылся. Ну и ладно. Ему все равно ничего не угрожает.
– Что нам теперь делать? – спросил кто-то из группы.
– Жить, – просто ответил Лихов, – но это будет непросто. Придется скрываться и вести себя аккуратно. Ваше состояние нестабильно, в любой миг каждый из вас может превратиться в монстра, и назад пути больше не будет. Впредь вы должны контролировать свои эмоции.
– Ты поможешь нам? – прозвучал другой голос. – Мы не помним своих имен и ипостасей. Нам некуда идти. Но мы слышали, что ты знаешь секрет, как нам остаться в человеческом облике.
Лихов опешил.
– Вы хотите…
– Чтобы ты нас возглавил, – уверенно заявил третий. – Ты единственный, кому не грозит спонтанное превращение. К тому же обещал помочь. Там, в тюрьме. Не забыл?
– Н-нет, – ответил Лихов растерянно, – если вы хотите видеть меня во главе вашей группы, я помогу, чем смогу.
  
– Тогда и порешили! – объявил тот же нечистый, затем кивнул на Фридриха: – А этот человек… Он помог нам уйти. Его нужно похоронить с почестями, как принято.
Лихов кивнул. Они обязательно отдадут Фридриху всю дань своего уважения, своими руками сделают для него памятник и выкопают могилу. Но для начала нужно разбить временный лагерь и понять, где они вообще находятся. К тому же им предстояло решить, как будет организована их группа и по каким правилам они будут жить. Они придумали себе новые имена взамен утраченных старых и отреклись от своих демонических ипостасей, ведь впредь они больше никогда не смогут принять свой истинный облик.
  
19. Перелом
 
1–3 июля 2024 года, Калининград
Алиса
Дан, Женя, Стас и Марк внимательно слушали Алису, пока она зачитывала им статью, присланную из архива. Еще десять минут назад, когда они вернулись в кабинет и услышали слова девушки о догадках насчет того, кем является преступник, на их лицах отразился скепсис. Но едва Алиса помахала предусмотрительно распечатанной статьей, коллеги, не говоря ни слова, заняли свои места. Девушка вскоре закончила чтение.
– Значит, велика вероятность, что у убийцы есть подельники. И что они будут сопровождать его в охоте на Рысину, – резонно заметил Стас.
Отложив распечатки, Алиса расслабленно откинулась на спинку своего кресла. Однако ее поза была нарочитой, нужной, чтобы отвлечь остальных и саму девушку от тревоги из-за того, что их противники – нечистые, способные превратиться в бездумных чудовищ. Даже один из них мог доставить им немало хлопот на завтрашней операции, а если с ним будет компания…
Колдунья тряхнула головой, словно пытаясь отогнать мрачные мысли. Вряд ли их лидер это допустит. Он убил шестерых явно не для того, чтобы его собратья отправились в путь в один конец.
– Почему он не обратился к нам? – спросила Женя. – Если бы эти нечистые пришли и попросили о помощи, колдунье и длаку не пришлось бы умирать.
Драгунов усмехнулся в ответ:
– Потому что не все так просто. Диана мне многое рассказала о дискриминации, ненависти и даже травле нечистых, пока мы с ней общались. Как ты себе представляешь, что демоны, которых все считают монстрами из-за поступков давних лет, которых они даже не совершали, но за которые их племя до сих пор несет наказание, придут к колдунам и попросят решить проблему с янтарным месторождением? Я согласен, что они могли бы это сделать и это было бы логично, но посмотри на ситуацию с их точки зрения!
– Они озлоблены, живут как на пороховой бочке вот уже восемьдесят лет, – задумчиво добавила Алиса. – Они могли даже не подумать о такой возможности.
Драгунов закивал, но больше ничего не сказал. Похоже, отношения с Дианой Зарецкой повлияли на его мировоззрение, заставив проникнуться к демонам куда большим сочувствием. Не то чтобы Дан и раньше был каким-то черствым, вовсе нет, но сейчас, очевидно, он видел и знал такие вещи о положении нечистых в магическом мире, о чем другие могли лишь строить догадки.
Как бы там ни было, но жалость к демонам в преддверии операции по поимке преступников могла сыграть с ним злую шутку. И как только он поднялся со своего места с жизнерадостной формулировкой: «Схожу-ка за кофе!» – Алиса сразу же вышла за ним.
Закрыв дверь, она увидела, как удаляется напарник по коридору в сторону лестницы. Девушка быстро зашагала следом.
– Дан! – чуть повысив голос, позвала она.
Драгунов дернул плечом, словно в первую секунду не хотел оглядываться, а потом все же остановился вполоборота к девушке. Алиса ждала, что он ей скажет прямо, будто рассчитывал на несколько минут одиночества, однако напарник промолчал.
– Что тебя гложет? – спросила девушка в лоб: за два года их дружбы она знала, когда можно идти напролом, а когда стоит расспросить аккуратно.