Верните маму!

И дело даже не в красоте, от которой захватывало дух, а в банальной практичности. Передо мной открылось не просто озеро, а целая кладовая, находящаяся неподалёку от дома, где можно раздобыть не только яйца, но и при определённой сноровке мясо. С последним, конечно, возникнут трудности, ведь в ловушках и прочих способах добычи я не сильна. Но попробовать нужно, поскольку от результата зависит наша дальнейшая жизнь.
Моё появление утки восприняли спокойно. Значит, люди здесь нечастые гости, и это мне только на руку.
Пологие берега, заросшие камышом, идеально подходили для гнёзд, туда я и направилась, осторожно раздвигая сухие прошлогодние стебли и прислушиваясь к малейшему шороху.
На первое гнездо наткнулась почти сразу. Свитое из сухих стебельков и былинок, оно пряталось в корнях молодой ивы. На моё счастье утки поблизости не было и девять штук белых яичек лежали прикрытые пухом как на ладони. Четыре из них оказались немного заляпаны озёрным илом, значит, пролежали достаточно долго и могут быть уже с зародышами, а вот остальные пять я осторожно сложила в корзинку. Если не разорять гнездо и не забирать из него всю кладку, утка его не бросит, и через день-два в нём появиться свежее яичко.
Азарт горячил кровь. Я планомерно пробиралась по зарослям, шаг за шагом обходя озеро по кругу, заглядывая под каждую корягу и кочку, радуясь новому гнезду как ребёнок. И даже начавшийся дождь не заставил меня повернуть обратно.
Когда я вышла к небольшому заливу, в корзинке уже лежало семнадцать яиц, которые для меня и деток были сейчас дороже любых сокровищ.
Движение в воде тут же привлекло моё внимание.
 
Глава 7
 
В этом месте почва была каменистой, поэтому дождь и грязь, налипшая на подошву кроссовок, делали моё передвижение довольно опасным. Но если в озере есть рыба, я должна это знать. Поставив корзинку, направилась к воде, осторожно переступая с камня на камень. Задача не из простых, но и с ней я справилась на отлично.
И только когда склонилась над зеркальной гладью, осознала, насколько поступила опрометчиво. А если там живут опасные существа? Если вместо рыбы возле берега плавает озёрный монстр, способный выпрыгнуть из воды и затащить меня в глубину? Но вместо чудища, которого успела себе вообразить, неподалёку плавала большущая щука, неспешно перебирая плавниками и хвостом.
Рот тут же наполнился слюной от воспоминаний о щучьих котлетках, которые готовила мама. Она любила баловать нас разными вкусняшками, в те редкие дни, когда получалось побыть дома. В детстве я терпеть не могла рыбные блюда, но чем старше становилась, тем сильнее менялись вкусы. Молодой растущий организм требовал нормального питания, так что кашками и булочками его уже было не задобрить.
М-м-м, каких только рецептов из щуки я ни вспомнила за эти несколько минут, глядя на крапчатую широкую спину – и холодец, и запеченную в сметане с чесноком, и котлетки-тефтели, с овощами и без. И чем дольше смотрела на рыбину, тем отчаяннее хотелось её поймать.
Щука плавала так близко к поверхности что, казалось, протяни руку и можно коснуться чешуйчатого бока. И в то же время я прекрасно понимала, что это лишь иллюзия. Пока для меня она недосягаема. Сюда бы гарпун или сеть, а ещё лучше лодку… Но ни того, ни другого на данный момент у меня не было.
Задумавшись, я потеряла бдительность, то есть совершила самую большую ошибку путешественников. Отец не раз твердил, что нужно держать глаза и уши открытыми, чтобы не пропустить опасность. А я расслабилась, замечталась, за что и поплатилась.
Треснувший в кустах сучок заставил вздрогнуть от неожиданности и потерять концентрацию, а скользкая подошва и неудобная поза тут же сыграли со мной злую шутку. Нога съехала с камня, вес тела сместился, но все мои попытки удержаться – успехом не увенчались. Взмахнув руками, я рухнула в ледяную воду.
Длинные ленты водорослей тут же сомкнулись над головой, цепляясь за плечи, ноги и платье. И я едва не сделала вдох, поддавшись панике. Но чудом сдержалась.
  
Острые иголки холода покалывали кожу. Лёгкие жгло от нехватки кислорода, но разум оставался ясным. Жаль только, что как бы я ни пыталась достать ногами дна, ничего не получалось. А путь наверх перекрывали узкие и крепкие ленты растений, сплетённые между собой словно сеть. При падении я растерялась настолько, что уже не понимала в какой стороне берег. И только мысли о детях, которые остались одни, заставили взять себя в руки и успокоиться.
Справа мелькнул щучий бок, но тут же скрылся в колышущейся зелёной массе. Проследив за ним взглядом, я увидела каменную стену, поднимавшуюся вертикально вверх. Берег был рядом. Обрывистый и опасный, но вполне досягаемый. Нужно только сохранять спокойствие.
Паника всё ещё пыталась взять верх, но бурлящий в крови адреналин, заставивший все чувства обостриться до предела, выиграл этот бой. Разбирая ленты водорослей, освобождая себе путь, я добралась до стены, а потом, метр за метром начала подниматься вверх.
Спасительная поверхность была уже близка. Пара взмахов и лёгкие заполнил живительный кислород, но лишь для того, чтобы миг спустя вырваться обратно с пронзительным визгом, когда на моей талии сомкнулись цепкие лапы, и дёрнули вверх, поднимая над водой.
*****
Недовольный рык, раздавшийся над головой, заставил сердце замереть в груди от страха. Не знаю, что это было – предупреждение или угроза, но на меня подействовало лишь отчасти. Да, испугалась ещё сильнее, но и визжать стала ещё громче. И продолжалось это до тех пор, пока в лицо мне ни выдохнули облачко дыма. Пришлось замолчать, чтобы откашляться. Кажется, таким образом, кое-кто дал понять, что лучше захлопнуть рот, целее буду. Насчёт последнего сомнительно, но спорить не хотелось точно.
Убрав трясущимися руками волосы с лица, оценила масштабы собственного невезения. Чьи-то лапы с острыми когтями сжимали талию. Ощущения, скажем так, не из приятных, но по сравнению с вероятностью стать чьим-то обедом – сущий пустяк.
Сантиметр за сантиметром я поднимала взгляд всё выше, подмечая мощные лапы, мерцающий в лучах выглянувшего из-за туч солнца чёрный чешуйчатый бок и кожистые крылья. А когда ко мне склонилась нахальная морда с оскаленной пастью, видимо проверяя, жива я или уже отправилась в мир иной, снова зажмурила глаза, осознавая то, что должна была понять в первую же минуту полёта – я находилась в лапах у дракона. Того самого чёрного зверя, чьё присутствие постоянно ощущалось в поместье. Да, Анитра его не боялась, но это не значит, что он не опасен.
Как бы я ни старалась, но мысли о дальнейшей судьбе крутились в голове, словно рой растревоженных пчёл, жаля сомнениями и мучая неизвестностью. Съест – не съест? Отпустит – не отпустит? Драконы – хищники, судя по строению и наличию острых клыков-когтей. Так что вариантов дальнейшего развития событий было несколько. И какой из них выберет зверь – я предугадать не могла.
Лишь когда впереди мелькнула крыша поместья, в душе поселилась надежда на то, что чешуйчатый меня всё-таки отпустит.
Что могу сказать, отпустил. Разжав лапы в полутора метрах над землёй. Так что приземление вышло довольно жёстким, несмотря на то, что скинули меня в густую траву. Всё-таки со стороны дракона это была не охота, а миссия спасения. Вот только корзинка с яйцами осталась на берегу. Так что придётся топать обратно. Мокрой, замёрзшей, уставшей… К тому же полёт настроения не прибавил.
Не спуская с меня пристального взгляда, зверь топтался на месте, словно ожидая чего-то. Угощения? Похвалы? Благодарности? Только за что? За то, что перепугал? Или за то, что мне придётся топать к озеру? Выбраться на берег я могла бы и без его помощи.
Но судя по тому, что движения зверя стали более резкими и нетерпеливыми, поблагодарить всё-таки придётся. В конце концов, мне не сложно. Только бы больше не распускал лапы.
– Спасибо за помощь, – стуча зубами, пробормотала я, и попыталась его обойти, уверенная, что на этой «счастливой» ноте наше знакомство завершится.