Желаете выгулять питомца? (СИ)

— Стой, старина, не кипятись, — успокаивающе поднял руку Тенгар. — Ты не думаешь, что это не похоже на его методы?
— Да с чего бы мне задумываться об этом⁈ — зарычал лорд-протектор, раздражённо бросая вилку. — Кто ещё, кроме него, способен на такое⁈
— Держи себя в руках, — резко бросил Император, сверкнув взглядом. — Не забывай, где находишься. Я разделяю твою ненависть к Владыке демонов, друг мой, но не руби с горяча. Мы оба знаем, что он дешёвый театрал. Он обожает зрителей, он всегда действует открыто и оставляет послания, чтобы позлить и оскорбить нас, — Тенгар с едва заметным сомнением посмотрел на своего соратника, после чего вытащил из внутреннего кармана кителя сложенный лист бумаги. — Вот, прочти.
  
— Что это? — спросил Фальт, пытаясь унять гнев, и взял бумагу.
— Стенограмма сигнала бедствия с Ильвара, переданная службой дальней связи, — ответил Тенгар.
— Ильвар? — Фальт окончательно растерялся. — Это там, где…
— Всё верно, — кивнул Император и, откинувшись в кресле, приглашающе взмахнул рукой. — Просто прочти.
Лорд-протектор развернул лист и пробежался по скупым строчкам текста. Моргнул. И прочёл сообщение ещё раз, пытаясь поверить в прочитанное.
— Ублюдок, — пробормотал он, бросая лист перед собой возле тарелки. — Как он там оказался? Это же другой континент! И как узнал о базе⁈
Тенгар, повернувшись чуть в бок, долго смотрел в окно, прежде чем вновь заговорил:
— Думаю, на первый вопрос ответить легче, чем на второй. Это определённо телепортация, — задумчиво ответил он. — Согласно докладам разведки, уже через пару дней Владыка был снова замечен в Университарии, где находился перед атакой на нашу базу. Что до второго вопроса… я не знаю. И гадать не хочу. Базы и лаборатории на Ильваре уже получили от меня ряд приказов. Но речь сейчас не о том, — Император отвернулся от окна и вновь взглянул на Фальта. — Ты внимательно прочёл сообщение? Владыка атаковал открыто, в лоб, и объявил о своей персоне. Я уверен, города на севере опустошил кто-то другой.
Лорд-протектор напряжённо засопел, постукивая пальцем по столу, после чего встал и начал бродить из угла в угол.
— Допустим, — выдохнул он и остановился у своего кресла после нескольких кругов. — Но тогда у нас точно нет роскоши иметь сразу двух настолько опасных врагов, — Фальт, обретя какое-то ледяное спокойствие, остро взглянул на Императора. — Тенгар, пожалуйста, отправь меня.
— Ты отправишь его в Бездну, друг мой, я тебе обещаю, — мягко ответил Тенгар. — Но не сейчас. Честно говоря, своим появлением на Ильваре Владыка подтолкнул меня ускорить этот проект, благо вся нужная информация лабораториями уже собрана. Совсем скоро мы погрузим мир жалких демонов в настолько ужасающий кризис, что пёс богини будет вынужден бросить все свои силы на его решение. И в этот момент, когда он больше не сможет строить козни и готовить ловушки, ты нанесёшь ему удар.
Фальт несколько секунд стоял неподвижно, глядя в глаза Тенгару, после чего устало плюхнулся за стол.
— В спину, значит, — коротко бросил он.
— Не одобряешь?
— Вообще наплевать. Но что если он уже знает о твоих планах?
Тенгар кивнул.
— Хороший вопрос, я думал об этом. Но если он знает, почему не пошёл дальше? Не разрушил другие порты, не стёр в порошок лаборатории? — задал он резонные вопросы. — Нет, я думаю, ему ничего неизвестно, да и богине тоже. Возможно, он телепортировался к порту абсолютно случайно, преследуя какие-то свои цели. Но теперь он определённо что-то подозревает. И я собираюсь не дать ему углубиться в эти подозрения, пока наши учёные на Ильваре не закончат подготовку.
Впервые за весь вечер Фальт увидел во взгляде Императора хитрый блеск.
— Похоже, у тебя есть план.
— Займу его на время, чтобы он не скучал, — улыбнулся Император. — Не только на нас могут сыпаться неприятности со всех сторон. Если я не ошибаюсь в прогнозах, скоро он вернётся в свой любимый город и некоторое время будет занят, успокаивая политическую бурю… А если после этого ему будет нечем заняться, у меня есть варианты, что ещё ему подбросить. Например, наша любимая Райда его с удовольствием развлечёт.
— Хооо… — протянул Фальт. — А разве её питомцы готовы?
— Судя по недавним докладам, они весьма близки к этому. Её методы приносят весьма быстрые плоды. Райда всегда умела находить общий язык с окружающими, — Тенгар махнул рукой и подле них тут же появился слуга, начав убирать со стола. — К тому же, у неё ещё есть время в запасе. Впрочем, это уже не имеет особого значения. Если разведка не ошибается, её план всё равно больше недееспособен, так как Владыка демонов обрёл способность летать.
Фальт озадаченно пригладил бороду.
— Подожди, а зачем тогда вообще посылать её? — спросил он. — Это же гарантированное поражение.
— Мне просто жаль её усилия, друг мой, — улыбка Императора стала ещё шире. — Райда вложила в этот план всю себя. Будет печально, если ей придётся отступить в шаге от завершения.
— Ты уверен, Тенгар? — нахмурился Фальт. — С таким раскладом, она наверняка погибнет. Я не в ладах с этой девкой, но она толковый полководец. Разве…
— Поначалу я не хотел этого делать, — перебил его Тенгар. — Но встреча с Владыкой демонов определённо изменила её. Разум Райды тоже отравлен. Не страхом, но чем-то иным, я уверен в этом. А подданные, попавшие под влияние врага, мне не нужны.
— Тогда зачем ты вообще согласился на её план?
— Потому что я от него ничего не терял, — усмехнулся старик в императорском кителе. — Ни в идею спецкорпуса, ни в её виденье их затеи я не верил с самого начала, но, так как затраты минимальны, почему бы не попробовать? Если всё получится, вопреки моему пессимизму, это будет полезный для Империи приятный сюрприз, а девочка получит моё прощение. Если же нет, генерал Райда всё равно принесёт какую-то пользу и получит достойную смерть на поле боя во славу Империи.
Фальт смотрел на повелителя Империи и понимал, что приговор генералу Райде был вынесен давным давно и она сама принесла Тенгару бумаги на его одобрение. Умение Императора с улыбкой на лице выжимать всю пользу даже из тех, кто в его глазах уже ходил с отрубленной головой на плечах, немного ужасало. Но он всегда был таким, с самого момента их встречи, так что Фальт к этому привык.
— И, кстати, умение Владыки летать — это одна из причин, почему я не хочу отправлять тебя на прямую схватку с ним сейчас, — добавил он.
— Хпф, — уязвлённо фыркнул Фальт. — Я бы нашёл способ с этим справиться.
— Так, может, и Райда найдёт? — подмигнул Император. — Она всегда была изобретательной. Верь в неё побольше, старина. В конце концов, вы делаете одно дело — защищаете нашу великую Империю.
Пока шла их беседа, на столе оказались высокие хрустальные вазочки на тонких ножках, полные пышного и белоснежного взбитого крема, с вершин которого, резко контрастируя с белизной, стекали струи сладкого тёмно-красного сиропа.
Как кровь на белом снегу. Чем дольше Фальт смотрел на содержимое креманки, тем сильнее в нём крепла эта ассоциация.
В поражение Владыки от рук Райды лорд-протектор не верил, да и Император, скорее всего, тоже. Стало быть…
— «Слёзы девы», — представил блюдо Тенгар. — Любимое лакомство придворных дворян в этом сезоне. Впрочем, сам я пробую впервые.
Он взял лежавшую рядом длинную ложечку и неожиданно спохватился:
— Ах, да, дружище, чуть не забыл. Хоть я пока не дозволяю тебе сражаться с Владыкой, но я вижу как ты лезешь на стены со скуки. Не хочешь развеяться и поохотиться немного?
— Ты о орде монстров на востоке? — сразу понял намёк Фальт.
  
— Верно. Регулярным войскам сложно с ними тягаться, природа на их стороне. Но ты, друг мой, — Император указал ложкой на собеседника, — совсем иное дело. Я бы отправил тебя и на север, но там пока нет ничего, кроме загадок и пустых городов. Когда станет известно, кто наш враг, я сразу тебе сообщу.
— С радостью выполню этот приказ, Ваше Величество, — вежливо поклонился Фальт, прибавив официоза в тон. — Я действительно озверел от бездействия.