Желаете выгулять питомца? (СИ)

Фальт взял бокал и, сделав глоток, для вида покатал его на языке.
— Действительно, прекрасное вино, — согласился он.
— Оставь это, друг мой, — неодобрительно качнул головой Император. — Мне ведь известно, что ты равнодушен к многообразию и тонкостям вин. Я просто рад, что могу угостить тебя хорошим вином.
— Я ценю внимание Вашего Величества, — вежливо склонил голову Фальт.
  
В трапезной вновь появился слуга с подносами и подал на обеденный стол первые блюда.
В тишине, нарушаемой лишь позвякиванием серебряных приборов, они приступили к трапезе. Это была лёгкая закуска из мелких яиц карайта под масляным соусом в салатном гнезде из маринованных овощей, но Фальт, чей желудок был пуст со вчерашнего вечера, едва почувствовал вкус. Его мысли всё ещё крутились вокруг внезапного вызова и усталого вида Императора.
Хотя Тенгар больше не показывал следов усталости, ел медленно, словно лишь для соблюдения формальности. Его обычно живой взгляд время от времени казался тусклым, задумчивым и устремлённым куда-то за пределы дворца.
— Скажи мне, старина, — заговорил Император, покачивая в руках вилку с наколотым яйцом. — Тебе не кажется, что в последнее время нашу отчизну одолевает слишком много неурядиц?
— Прошу прощения? — нахмурился Фальт. — Возможно, я чего-то не знаю, однако лично мне кажется, что у Империи лишь одна неурядица и её давно пора устранить окончательно.
Он твердил об этом Тенгару давным-давно и не собирался изменять своего мнения. Умрёт Владыка — умрёт и последнее сопротивление тельварцев.
— Слышал ли ты, что сейчас происходит в восточной части Империи? — спросил Тенгар, проигнорировав намёк, и отправил закуску в рот.
— Хм…
Фальт отложил столовые приборы и задумался. Никаких крупных битв в последнее время не было, зимой война всегда замирала, иногда встряхиваясь какими-нибудь мелкими партизанскими стычками у линий снабжения. Если речь не о сражениях, то…
— Нашествие монстров? — припомнил он донесения.
— В точку, — кивнул Император. — По мнению разведки, это та же стая, что лишила нас объекта в М-4. Так вот, в последнее время твари всё наглее и бесстрашнее, они лезут вглубь страны. Им уже недостаточно разорять деревни. Вчера эта орда попыталась напасть на Карьят.
Фальт тяжело выдохнул через сжатые губы.
— Город пал?
— К счастью, нет. Рядом была пятьсот первая бригада, они смогли прикрыть подступы к городу огнём. Но это лишь временное облегчение, — недовольно скривился Тенгар. — Твари хитры и быстры, наши силы не в состоянии их преследовать в лесах и полях по глубокому снегу. Карьят устоял, но уже завтра они могут напасть на другое поселение.
Он с раздражением воткнул вилку в горсть овощей и недовольно на них посмотрел.
— Предлагаю перейти к следующему блюду, дружище. Эта трава совсем не лезет в глотку.
— Как тебе будет угодно, друг мой, — согласился Фальт.
Сегодня он не ощущал вкуса еды, так что ему было без разницы, что есть.
Галуд, словно читая мысли своего повелителя, бесшумно возник у стола, убрал закуски и поставил перед ними дымящееся ароматное жаркое из отборной вырезки под густым ягодным соусом, после чего вновь наполнил бокалы.
— Впрочем, это не единственная беда на востоке, — сообщил Император, когда его нож скрипнул по дорогому фарфору, отрезая кусок. — Ты ещё не слышал о проповеднице?
Фальт озадаченно нахмурился и сделал глоток вина.
— Ты ведь не о той девке, что пришла к власти у эльфов?
— О, нет, конечно же нет, — покачал головой Тенгар, дожевав кусок. — С фронта приходят донесения, что среди рядового состава начали бродить опасные настроения и речи, восхваляющие Владыку демонов в надежде, что он их пощадит. Участилось дезертирство. Командиры и разведка прочёсывают всё мелкой гребёнкой и допрашивают каждого, но единственное, что пока известно: зачинщица всего этого — какая-то фиарнийка. Возможно, тоже из дезертиров. На мой взгляд…
Он задумчиво покачал в руках бокал, наблюдая за колебаниями вина.
— Ваше Величество? — переспросил Фальт, когда молчание затянулось.
— Мне кажется, это кто-то из выживших в Ликраме, — закончил свою мысль Император и залпом осушил бокал. — Кхм. Впрочем, это всего лишь моё подозрение.
Лорд-протектор сразу же вспомнил, о чём идёт речь. Ликрам был их прифронтовой подготовительной базой, созданной на основе захваченного города демонов. Владыка демонов устроил там сумасшедшую резню, столкнув всех обитателей базы в братоубийственной схватке ради собственного развлечения. Это был жирный плевок в лицо ему и Императору, и лорд-протектор едва не размозжил записывающий кристалл о стену от ярости, досматривая найденную у спятившего офицера запись.
Даже понимая, что это явная провокация, Фальт был готов отправиться за головой Владыки в ту же минуту, но в итоге подчинился приказу Императора не лезть в гарантированную ловушку. Однако в тот день лорд-протектор окончательно потерял покой.
— Думаю, твои подозрения не беспочвенны, — мрачно вздохнул старик. — Что ты планируешь предпринять? Было бы надёжней вырезать заразу в зародыше, но речь ведь идёт не о какой-то отдельной дивизии?
— Ты абсолютно прав. Такой способ будет слишком расточительным, — подтвердил Тенгар, продолжая трапезу. — Тогда окажется, что яд, которым враг отравил разумы наших солдат, нанёс большие потери, чем какое-либо боевое столкновение. Пока ещё не поздно, попробуем справиться точечно. Командиры подразделений усилили идеологическую работу, но без карательно полиции там не обойтись, так что я направил туда ещё несколько отрядов из числа лучших… Ладно, давай лучше насладимся этим прекрасным блюдом, пока мясо не остыло. А то что мы всё о делах.
В трапезной вновь воцарилась тишина, нарушали которую лишь ровный скрип ножей по фарфору, да тихий стук бокалов о столешницу.
Фальт всё ещё ел без удовольствия, машинально отмеряя отрезаемые куски, словно выполнял ещё одно механическое упражнение, подобное его утренней тренировке, но густой кисло-сладкий соус и тонкие ноты приправ в мягких ломтях мяса пробудили в нём хоть какое-то чувство вкуса.
Глядя на Императора, Фальт не мог не задаться вопросом, что на самом деле на уме погрузившегося в смакование блюда Тенгара. Прозвучашие сейчас темы были, безусловно, важны и тревожны, но они не стоили отдельной беседы в узком кругу. Его друг явно приберегал напоследок что-то ещё и лорд-протектор надеялся, что он наконец придумал, как быть с псиной богини и собирался дать ему поручение.
— Ещё из свежих новостей, — продолжил Тенгар, закончив с блюдом и откладывая в сторону салфетку. — У нас, друг мой, чума.
Рука лорда-протектора замерла, так и не донеся до рта вилку с последним куском мяса.
— Что?
Услышанное сейчас оказалось весьма далеко от его предположений.
— По крайней мере, официально, — усмехнулся Император и тут же посерьёзнел. — «Чума» — это то, что мы скажем народу, чтобы объяснить прерванное сообщение с северными городами и кордоны на трактах.
— Кордоны? — Фальт нахмурился. — Ты закрыл север?
Император посмотрел на опустевший бокал, но не стал давать знак, чтобы наполнить его вновь.
— Халдор, Герам и Уркат полностью опустели вчерашней ночью, — сообщил он. — По донесениям, там нет ни одного человека. Ни в городах, ни в их рудниках. Плавильни потухли. Нет даже вшивых бродячих псов, исчезло всё живое.
— Чушь какая-то… — лорд-протектор озадаченно потёр лоб, пытаясь переварить услышанное. — А следы сражений и сопротивления? Можно же по ним понять, кто напал?
— Ничего нет, старина, — покачал головой Император. — Люди исчезли как дым. Единственная зацепка, которую пока смогла обнаружить сыскная группа, присланная из Ирута, это полная неисправность всех мана-зависимых устройств.
  
— Прямо как при атаке Владыки демонов, — заскрипел зубами Фальт, вспомнив один из докладов Райды. — Снова эта мразь! Тенгар, отправь уже меня в бой! Сколько можно сидеть и выжидать⁈ Я добуду его голову и выкину её в ближайший вулкан!