Охотники за книгами Сезон 1

— Полагаю, ни у кого нет при себе шприца с эпинефрином? — осведомилась Сэл.
Женщина в белом сжимала другую руку пифии. Менчу и Асанти покачали головами.
Сэл повернулась к Лиаму.
— Попробуем снять?
— Хуже не станет, поскольку хуже некуда.
— Знаменитые последние слова, — пробормотала Сэл.
Лиам уже поднимал голову пифии — осторожно, чтобы не пережать и без того сузившуюся трахею.
— Вон застежка.
Сэл потянулась к ней, но в тот самый миг, когда ее пальцы коснулись металла, под ее руку скользнула рука Грейс, сжала застежку, рывком открыла. Разомкнутое ожерелье взмыло в воздух и с тихим звоном упало на твердый пол.
Как только ожерелье сняли, пифия забилась в конвульсиях на руках у Лиама — глаза закатились, на губах запузырилась кровавая пена. Лиам положил ее на пол, она продолжала содрогаться. Менчу подсунул ей под голову свой свернутый сюртук, чтобы череп не бился о камень, а Сэл повернула голову, чтобы пифия не захлебнулась: ее начало рвать. Сперва желчью, потом кровью.
Сэл смотрела, как у несчастной пульсирует жилка на шее. Смотрела, как напрягается диафрагма, пытаясь втянуть воздух через отекшее горло. Пифия уже выкашляла столько крови, что еще одна струйка — из проделанного Лиамом отверстия для экстренной трахеотомии — почти ничего не изменила. Сэл следила за пульсом, доказывавшим, что пифия изо всех сил продолжает бороться за жизнь. Бороться вопреки всему.
В итоге сил не хватило.
  
4
 
В святилище оракула, немного спустя.
Женщина в белом рыдала так громко, что Асанти прижала ее к себе, будто ребенка, вбирая горе утраты в свое плечо. В конце концов женщина в белом взяла себя в руки, высвободилась из объятий Асанти и взглянула правде в глаза: ее оракул бездыханно лежала на каменном полу. Асанти подошла ближе.
— Примите мои соболезнования, — сказала она.
Женщина кивнула.
— Спасибо.
— Вы знаете, откуда у нее это ожерелье? Кто мог желать ей вреда?
— Дар просителя в благодарность за исполнившееся пророчество.
— А имя просителя вам известно? — спросила Асанти.
Женщина в белом повернулась и посмотрела в глаза Асанти — впервые после того, как пифия упала на пол.
— Это не имеет значения. Убийца своего добился. Вам и вашим друзьям нужно уйти.
— Мисс Брукс — профессиональный следователь. Мы можем помочь вам…
— Ступайте.
При этих словах в ясном небе раздался раскат грома. Собрались тучи, вдали громыхало. Дождь — или шаги. Шагала огромная толпа.
— Полагаю, вы не считаете нас виновными, — произнесла Асанти.
— Это не имеет значения, — повторила женщина в белом. — Пифия мертва. Наше дело — оплакать и похоронить ее. А потом найти и помазать преемницу. Ваше присутствие неуместно.
— Но нам желательно знать…
— Ваши желания более никого не интересуют. Возвращайтесь к источнику, оттуда вас доставят в ваш мир. Прочь!
Вновь зарокотал гром, каменный пол под их ногами содрогнулся. Асанти повернулась к остальным.
— Полагаю, нужно ее послушаться.
Асанти показалось, что она различила бормотание Лиама:
— Наконец-то.
Они опрометью бросились прочь.
У Дельфийского источника, в нашем мире.
— И что там произошло? — спросила Грейс, как только они вновь вступили в пятнистую тень современных Дельф и слегка отдышались.
— Помимо того, что пифию убили, — уточнил Лиам.
Грейс кинула на него свой «не-смей-меня-перебивать» взгляд высшей пробы.
— Сформулирую по-другому: как такое могло произойти там?
Менчу покачал головой.
— Помимо нас при ее смерти присутствовала только женщина в белом. При этом никто из нас пифию не убивал.
— Вербальный триггер, — вставила Асанти.
Лиам моргнул.
— Что-что?
— Оно начало душить ее в тот самый миг, когда она собиралась нам сказать, где найти «Кодекс». Не может это быть совпадением. Тот, кто подарил ей ожерелье…
— И этот кто-то, разумеется, Норс, — заключила Сэл.
— Тот, кто подарил ей ожерелье, явно поставил ловушку. Станет выдавать сведения, которые они хотят скрыть, — прощай, пифия.
 
— Но появится новая пифия, — возразила Грейс. — И ей хватит ума не носить ожерелье, убившее ее предшественницу.
— В принципе, это не имеет значения, — высказалась Сэл. — Полагаю, что помазание новой Пифии — процесс небыстрый. Вряд ли святилище откроют в ближайшие недели. После ярмарки Арканум Норс отвязался от нас почти на месяц. А теперь Сфера бьет тревогу каждые двадцать минут. Норс следует собственному расписанию, и я зуб даю, что еще до того, как мы сможем спросить нового оракула, где находится «Кодекс», он уже успеет наложить лапу на свою «Нортоновскую антологию зла».
Три пары глаз молча мигнули.
— Никто из вас не учился в американской школе, а то вы бы поняли, что сделать такой вывод способен только очень умный человек, — добавила Сэл.
Лиам скрестил руки на груди.
— Мы знаем, что представляет из себя «Нортоновская антология», — сказал он. — Нортон — английский издатель, но если только тебя в американской школе не научили, как искать зловредные книги, за которыми охотятся всякие сумасшедшие, мы вернулись в исходную точку. Притом что мы принесли пять жертв и косвенно виноваты в смерти пифии. — Он выразительно посмотрел на Менчу. — Поздравляю, магия нам действительно помогла.
Сэл поверить не могла, что Лиам, по сути, заявил своему боссу, причем священнику: «Я же вас предупреждал». С другой стороны, он был совершенно прав.
— На самом деле, — вступила в разговор Асанти, — мы не совсем в исходной точке.
— В смысле? — спросил Менчу.
— В Александрийской библиотеке Юсеф поведал нам о природе магии, о действующих в ней законах причин и следствий. А пифия перед смертью показала, как пользоваться силой Кастальского ключа.
Лиам уставился на Асанти, челюсть у него отвисла.
— Нет. — Он повернулся к Менчу. — Она не станет. Вы ей не позволите.
— Формально она выше меня по рангу, — напомнил Менчу.
— А мне пофиг, — отрезал Лиам.
— Ты еще даже не знаешь, что именно я предлагаю, — заметила Асанти.
— Ты предлагаешь нам самостоятельно воспользоваться магией ключа. А я говорю, что это идиотская мысль.
— Склонен согласиться, — вставил Менчу.
Ко всеобщему изумлению, заговорила Грейс.
— Нужно попробовать.
— Что?!
— Если будем бездействовать, Норс заполучит Codex Umbra. Мы не знаем, зачем он ему, но пытался же он забрать ту предыдущую книгу даже после того, как выяснилось, что из нее подтекает демоническая энергия. Если мы позволим Асанти воспользоваться источником, все может пойти наперекосяк. Она может погибнуть. Мы все можем погибнуть. Но если выживем, дадим миру важный шанс.
Лиам мотнул головой.
— Должен быть иной способ.
— Сколько тебе нужно времени на подготовку? — спросил Менчу Асанти. — Я имею в виду, на тщательную подготовку. Со всеми предосторожностями.
Асанти подумала.
— Два часа.
Менчу повернулся к Лиаму.
— Если с помощью новых сведений ты за три часа сможешь отыскать надежную нить, которая приведет нас к Codex Umbra, мы за нее потянем. В противном случае я позволю Асанти сделать то, что она задумала. Грейс, Сэл, вы пока будете оказывать им всю посильную помощь.
С этими словами Менчу зашагал прочь по тропинке.
— А ты что будешь делать? — крикнула Сэл ему в спину.
Менчу ответил, не повернув головы.
— Молиться.
***
Поскольку Лиаму требовалось лишь одно — самый быстрый интернет в Дельфах (поразительно быстрый для места, куда так сложно добраться, но Лиам лишь пробормотал что-то про заманиловку для туристов и оплату по кредиткам, а потом уткнулся в компьютер), Сэл и Грейс взяли у Асанти список покупок и, оставив ее медитировать и очищать душу перед ритуалом, отправились в город.
 
Сэл давно знала, что Грейс не терпит пустой болтовни, поэтому приготовилась к прогулке в компанейском молчании. Однако у Грейс были иные планы.