Эликсиры Эллисона. От глупости и смерти (сборник)

– Чего именно ты хочешь? – спросила пожилая женщина с очень крепкими костями.
Чарли сидел, прислонившись к стене, единственным украшением которой служило огромное распятие с фигурой Христа. Он висел, опустив голову и вывернув плечи, как можно вывернуть плечи, только если полностью выбить суставы; фигура была сделана из массивных деревянных фрагментов искусно выкрашенной древесины: кусков дверей, кроватных столбиков, реек, балок, брусьев, перекладин, соединительных профилей массивных рам.
– Я хочу… – начал он, а потом в замешательстве развел руками. Он знал, что хотел сказать, но пока никто не расставил за него эти слова в правильном порядке.
– Ты о Мэделин? – спросила пожилая женщина. Она улыбнулась, как улыбалась тетушка Джемайма, и указала туда, где у противоположной стены огромной гостиной у камина стояла бархатная ведьма. – Она здесь.
Король Тибета немного расслабился.
– Теперь, – проговорила пожилая женщина, положив руку на щеку Чарли, – что ты хочешь знать? Скажи мне. Здесь мы можем ответить на все вопросы. Сказать всю правду.
– Я хочу узнать…
Экран телевизора стал вдруг серебряным и, осветив все вокруг, привлек внимание Чарли. Все варианты были перечислены на экране. И то, что он хотел прежде узнать, показалось неважным в сравнении с тем, что там увидел.
– Вот это, – сказал он. – Второй пункт. Как умерли динозавры?
– А, хорошо! – Она, кажется, осталась довольна его выбором. – Шефти?.. – окликнула она высокого мужчину с седыми висками. Он оторвался от разговора с несколькими женщинами и еще одним мужчиной и выжидающе посмотрел на нее, а она сказала: – Он выбрал второй вариант из списка. Я могу?
– Разумеется, дорогая, – ответил Шефти и поднял бокал, приветствуя ее.
– У нас есть время?
– О, думаю, да, – сказал он.
– Да… сколько сейчас времени? – спросил Чарли.
– Иди сюда. – Пожилая женщина крепко сжала его руку и отвела к соседней стене. – Смотри.
Король Тибета уставился на стену, она вдруг стала похожа на водную гладь, затем покрылась льдом и стала прозрачной. Во льду что-то находилось. Что-то огромное. Темное. Он присмотрелся, стараясь разглядеть очертания. Наконец он понял, что перед ним громадный ископаемый ящер, замерзший в момент охоты на более мелкое животное.
– Горгозавр, – сказала пожилая женщина, стоявшая рядом с ним. – Он напоминает тираннозавра, но на передних лапах у него только два пальца. Видишь?
Тридцать два фута темно-серой кожи. Смертоносные зубы. Морда с широкими ноздрями и остекленевшие янтарные глаза пожирателя падали. Гладкий тошнотворно-толстый хвост, недоразвитые передние лапы, прискорбно скрюченные и бесполезные. Мускулатура… пульсирование ледяной крови под кожей, напоминающей брезент… Пульсирование…
Он был живым.
Король Тибета прошел сквозь лед вместе с пожилой женщиной с глазами Цирцеи, а похожая на белую раковину гостиная исчезла. Лед начал таять, наступила ночь.
Скованная льдами громадина оттаивала постепенно. Он стоял, не веря своим глазам.
– Смотри, – сказала женщина.
И он увидел, как лед растаял, превратившись в ночной туман, и почувствовал, что задрожала земля, в то время как огромный свирепый ящер медленно и нерешительно зашевелился, а остальные незаметно подошли и встали полукругом у него за спиной.
Пришел сколозавр. Пришел траходон. Пришел стефанозавр. Пришел протоцератопс. Все они стояли и ждали.
Король Тибета знал про скотобойни, где туши подвешивали вниз головой на крюках, где перерезали глотки, и кровь лилась на пол потоком, словно моторное масло. Он заметил какой-то висящий золотой предмет, но не стал на него смотреть. Он посмотрит позже.
Они ждали. Молча ждали его прихода.
И оно приближалось через болота Мелового периода. Чарли слышал это. Звук был негромким, но становился все ближе.
– Зажги мне сигарету, пожалуйста? – попросила пожилая женщина.
Оно сияло. Было окружено бледным белым ореолом. Оно пробиралось через болота по самые бедра в разлагающейся материи. Оно приближалось, густые брови нависали над глубоко посаженными глазами, голова была высоко поднята, широкие ноздри раздувались, вдыхая морозный ночной воздух, руки покрывали спутанные волосы и земля. Человек-спаситель.
 
Он приблизился к хозяевам этих земель – ящерам. Обошел их, они стояли молча, им некуда было торопиться. Затем стал по очереди прикасаться к ним, и зараза поразила каждого из них. Синие грибы начали вырастать на месте пяти уколов, оставленных на их прочнейших шкурах; синюю смерть излучали прикосновения двух отстоящих больших пальцев, которые разносили микроорганизмы, разъедающие плоть великих вымерших динозавров.
Вновь появилась ледяная стена, и Король Тибета вернулся в перламутровый холод гостиной.
Он зажег спичку и дал женщине раскурить сигарету.
Она поблагодарила его и ушла.
Вернулась бархатная ведьма.
– Хорошо провел время?
Он вспомнил про шкатулки внутри шкатулок.
– Так вот как они умерли? Он был первым?
Она кивнула.
– Нита тебя о чем-нибудь просила?
Чарли никогда не видел моря. Да, он видел Дарданельский пролив, Ист-Ривер и Гудзон, но только не море. Настоящее штормовое море, которое ночами чернеет, как стекло на окне. Море, которое может манить к себе, может убивать, может проглатывать целые города и превращать их в мифы. Он хотел поехать в Калифорнию.
Неожиданно ему стало страшно, что он никогда не покинет это место под названием Огайо.
– Я задала тебе вопрос: Нита тебя ни о чем не просила?
Он вздрогнул.
– Что?
– Нита. Она тебя ни о чем не просила?
– Только огня, чтобы прикурить.
– И ты дал ей его?
– Да.
Тонкая пелена заслонила ему глаза, и лицо Мэделин вдруг поплыло. Ее подбородок задрожал. Она отвернулась и пошла к противоположной стене. Все обернулись и посмотрели на нее. Она же подошла к Ните, которая внезапно сделала шаг назад и всплеснула руками.
– Нет, я не…
Рука бархатной ведьмы устремилась к пожилой женщине, кажется, прямо к ее шее. Снова появились пальцы с серебряными ногтями и сжали тонкую сверкающую нить. Затем с усилием Мэделин порвала эту нить.
Нита издала ужасный, но тихий возглас, потом повернулась со слезами на глазах и так стояла молча у окна, опустошенная и беспомощная.
Мэделин вытерла руку о спинку дивана и подошла к Чарли.
– Мы уходим немедленно. Вечеринка закончилась.
Обратно в город они ехали молча.
– Поднимешься со мной? – спросил он, когда припарковал свой «Эльдорадо» около отеля.
– Поднимусь.
Они зарегистрировались как профессор Пьер и Мария Склодовская-Кюри. И впервые в жизни он не смог достичь оргазма. Он заснул, всхлипывая от того, что никогда не видел моря, и проснулся час спустя, когда ночь все еще жалась к стенам. Ее рядом не было.
Он услышал шум на улице и подошел к окну.
Вокруг его машины собралась большая толпа народа.
Какой-то мужчина опустился на колени перед его золотым «Эльдорадо» и дотронулся до него. Чарли знал, что ему это снится. Он не мог пошевелиться; просто стоял и смотрел, как люди ели его машину. Мужчина вцепился зубами в капот и оторвал его с кровью. От сверкающей шкуры кадиллака отвалился большой кусок. Золотая кровь стекала с подбородка мужчины.
Еще один мужчина забрался на крышу автомобиля, и даже через окно Король Тибета услышал жуткие, чавкающие звуки. На крыше появились борозды.
Женщина задрала юбку своего платья и на четвереньках подползла к багажнику задом. Ее лицо дрожало от сладострастного предвкушения, а потом машина оказалась внутри нее, и она ритмично задвигалась.
Когда женщина кончила, все набросились на автомобиль, а Чарли стоял и беспомощно наблюдал за тем, как они кусочек за кусочком жевали, пожирали и проглатывали его мечту.
– Вот и все, Чарли, – услышал он голос за спиной. Он мог обернуться и посмотреть на нее, но ее отражение в окне накладывалось на его собственное.
Наевшись, люди уходили во тьму.