Системный Кузнец VI (СИ)
Хорошо.
Я работал ручником, чередуя удары с Ульфом. Мой молот лёгкий и быстрый — направлял, его кувалда деформировала. Нашли ритм ещё в Оплоте, и теперь тот вернулся, словно никогда не расставались.
Заготовка начала менять форму — сплющивалась под ударами и расширялась.
Но… сопротивление почувствовал сразу — металл не хотел поддаваться. Там, где обычная сталь текла бы под молотом, как масло, этот сплав упирался. Каждый удар отдавался в руках вибрацией — материал будто огрызался, отталкивал инструмент.
[Предупреждение: Материал демонстрирует повышенную упругость.]
[Эффективность ковки снижена на 34%.]
[Рекомендация: Увеличить температуру или применить технику «Вливание Огня».]
Больше жара. Заготовка вернулась в горн — Ульф налёг на меха, пламя взревело, обнимая металл.
На этот раз ждал дольше — пока сплав не засиял белым, почти болезненным для глаз светом, и тогда — снова на наковальню.
Влить Огонь.
Положил левую руку на раскалённый металл — ладонь окутало жаром, но Ци, текущая по каналам, защищала от ожогов. Выпустил струю Огненной энергии прямо в кристаллическую решётку…
Почувствовал, как сплав размягчается.
— Бей!
Удар — и металл подался, растёкся под молотом, принимая новую форму.
Ещё раз, и ещё.
Заготовка вытягивалась медленно и упрямо. Я вливал Огонь постоянно, не прекращая — левая рука лежала на металле, правая держала молот. Чередовал удары с вливаниями, вливания с ударами.
Система подсказывала:
[Расход Огненной Ци: Умеренный.]
[Нижний Котёл: 78%… 64%… 51%…]
Жарко и душно. Пот заливал глаза, но я не мог отвлечься — если потеряю ритм, металл снова застынет в упрямстве.
Магма. Там, где чистый Огонь не справлялся, добавлял Землю — тяжёлая и вязкая энергия обволакивала молекулы сплава, заставляла сдвигаться друг относительно друга. Под её воздействием металл становился почти текучим — на несколько секунд, не больше, но этого хватало.
Заготовка росла — вытягивалась, сужаясь к одному концу, грубые очертания будущего клинка начали проступать в бесформенной массе.
Но это было чертовски тяжело. Каждые несколько минут металл приходилось возвращать в горн — остывал слишком быстро, терял пластичность. Каждый нагрев требовал времени, каждая вытяжка — новой порции Ци.
[Нижний Котёл: 38%… 27%… 19%…]
Чередовал — работал молотом, пока есть силы, потом останавливался, дышал над горном, втягивая Огонь, и снова возвращался к наковальне.
Ульф не уставал.
Это почти сверхъестественно — огромный детина орудовал кувалдой с тем же энтузиазмом, что и в начале, удары были ровными и точными, словно он и молот слились в единый механизм.
— Кай устал, — заметил паренек в какой-то момент, бросив озабоченный взгляд.
— Немного, — выдохнул я. — Но продолжаем.
Заготовка обретала форму.
Шестьдесят сантиметров. Семьдесят. Восемьдесят.
Металл вытягивался неохотно, как упрямый зверь, которого тащат на поводке. Чувствовал его сопротивление каждой клеткой тела, будто боролся не с железом, а с живым существом.
[Прогресс формирования: 58%… 67%… 74%…]
За огромным окном царила тьма, только звёзды мерцали в чёрном небе.
В нише горели лампы на стенах, которые зажёг Ульф, когда сумерки сгустились достаточно, чтобы мешать работе. Огонь плясал по каменным стенам, бросал рыжие блики на наковальню, на заготовку, на наши потные лица.
Девяносто сантиметров. Грубая форма — есть.
Клинок был уродлив — бугристый и неровный, с явными перекосами в сечении, но основа заложена. Теперь — детализация, придание точной геометрии, выравнивание граней.
Опустил молот, тяжело дыша.
[Процесс: Формирование базовой заготовки.]
[Статус: Завершён.]
[Качество: 61% (Требуется доработка).]
Шестьдесят один процент. Недостаточно для оружия, которое должно убить древнюю тварь, но это только начало.
Движение в дверном проёме.
Я поднял голову инстинктивно, как зверь, почуявший чужака на своей территории. Без амулета все чувства обострились — Огненная Ци бурлила в крови, делая нервным и настороженным.
Серафина стояла в арке, отделяющей нишу от Ротонды — бледная в свете факелов, с накинутой на плечи тёмной шалью. Волосы, обычно убранные в строгую причёску, слегка растрепались, и это придавало девушке неожиданно человечный вид.
Леди-мастер смотрела молча. Глаза — внимательные и оценивающие — скользили по мне, по Ульфу, по заготовке на наковальне.
Я вытер пот со лба тыльной стороной ладони.
— Всё в порядке? — спросил, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Может, вам что-то нужно?
Серафина вздрогнула, словно её застали за чем-то неподобающим.
— Я… — девушка запнулась, в заминке было что-то странное. — Я просто наблюдала.
Пауза.
— За тем, как мастер работает, — закончила девушка, и на скулах проступил лёгкий румянец.
Без амулета ощущал это острее, чем следовало бы — лёгкое смущение в голосе, неловкость позы. Огненная Ци толкала меня к дерзости, к флирту.
«Мастер фломастер», — услужливо подсунул внутренний голос.
Я сглотнул, подавляя неуместный порыв.
— Ничего особенного, — отшутился вместо этого. — Просто бьём железо молотком.
Серафина чуть качнула головой.
— Не просто бьёте. Я… чувствую. Вы делаете что-то с металлом — что-то, чего не может обычный кузнец.
— Материал очень неподатливый, — признался ей. — Приходится тратить много сил.
— Я заметила.
Снова молчание.
Серафина переступила с ноги на ногу — жест, совершенно не вязавшийся с обычной ледяной невозмутимостью.
— Не буду мешать, — сказала девушка. — Удачи… мастер Кай.
И бесшумно ушла, растворившись в полумраке Ротонды.
Смотрел ей вслед, и сердце билось чуть быстрее, чем следовало бы. Проклятый Огонь. Без амулета каждая эмоция — искра в сухой траве.
— Кай? — голос Ульфа вернул к реальности.
Детина смотрел с любопытством, склонив голову набок.
— Красивая тётенька, — заявил паренек простодушно.
Невольно хмыкнул.
— Да, Ульф. Красивая.
— Ульфу нравятся красивые тётеньки, — продолжил детина мечтательно. — Они пахнут вкусно, как цветы.
Я покачал головой, возвращаясь мыслями к работе.
— Ладно, философ. Вернёмся к делу.
Тонкая ковка — совсем другой зверь. Если грубое формирование похоже на рубку леса, то детализация — как вырезание фигурки из кости. Каждый удар должен быть точным, каждое движение — выверенным.
Взял клинок в руки — ещё тёплый, но уже не обжигающий. Прошёлся взглядом по поверхности, активируя «Зрение Творца».
Мир изменился.
Металл перестал быть просто металлом — теперь видел структуру: кристаллические решётки, сплетённые в сложный узор, зоны напряжения — красные и пульсирующие, слабые места там, где сварка прошла неидеально.
И самое главное — несоответствие чертежу.
Заготовка была кривой — не катастрофически, но достаточно, чтобы Система подсветила проблемные участки золотыми контурами.
[Анализ: Отклонение от расчётной геометрии.]
[— Сечение в точке 23 см: перекос влево на 2.3 мм.]
[— Сечение в точке 47 см: утолщение на 1.8 мм.]
[— Сечение в точке 71 см: сужение на 2.1 мм.]
[Рекомендация: Локальная коррекция с использованием техники «Огненное Касание».]
Вздохнул — будет долгая ночь.
Заготовка снова отправилась в горн. Нагрев не до белого каления, как при грубой ковке, а до более мягкого оранжевого — температура, при которой металл податлив, но сохраняет форму.
Первый проблемный участок — перекос в нижней трети клинка.
Положил левую ладонь на нужное место, сосредоточился. «Огненное Касание» — локальный точечный нагрев. Ци потекла из пальцев, разогревая металл именно там, где требовалось. Несколько секунд, и участок засиял ярче остального.
Теперь — удар не кувалдой, а ручником. Ударил под углом, смещая массу металла вправо, компенсируя перекос.
[Коррекция: Отклонение в точке 23 см снижено до 0.8 мм.]