Системный рыбак. Тетралогия (СИ)

Амелия коротко кивнула.
Эдвард резко развернулся и, чеканя шаги, уверенно направился ко мне.
– Я глубоко восхищаюсь Амелией, – процедил он сквозь зубы, глядя на меня сверху вниз. – Но не испытываю ни малейшего доверия к тебе. Уверен, ты каким‑то способом обманул её, заставив чувствовать себя обязанной, а потом использовал это, чтобы попасть на сегодняшнее празднование.
  
Ох… Мне захотелось закатить глаза.
Я тут понимаешь ли стоял тише воды ниже травы, рассматривал рыбок и никого не трогал. А теперь, оказывается, я коварный манипулятор, который оплёл своими сетями невинную девушку.
– Я был более высокого мнения о благородной семье Флоренс, – ответил ему спокойно, встречая взгляд. – Не думал, что её члены нападают на гостей с голословными обвинениями.
Эдвард вспыхнул. Его скулы заострились, а ноздри раздулись.
– Да как ты смеешь! Обвинять мою семью в…
– Довольно.
Голос Маргарет, хоть и негромкий, будто разлился по балкону невидимой волной, заставляя замолкнуть всё и вся. Эдвард осёкся на полуслове.
– Я не потерплю распрей на глазах у других семей, – старуха смотрела на внука с холодным неодобрением. – Отойди.
Эдвард сглотнул, бросил на меня ещё один яростный взгляд и отступил к матери. Тётя Клара тоже сглотнула, но сдаваться не собиралась.
– Матушка, – обратилась она умоляюще к Маргарет. – Я не согласна с решением Амелии. Чужак не должен занимать наше место. Прошу вас… наложите вето на её необдуманное решение.
Маргарет не спешила с ответом, задержав взор на моём лице. Её глаза пристально меня сверлили.
– Молодой человек, – произнесла она наконец. – Моя внучка пригласила тебя сюда, желая расплатиться звёздами таланта. У семьи Флоренс есть собранные плоды. В оплату долга за мою внучку я готова выделить тебе два персика из нашей шкатулки. Согласен ли ты на такое погашение и отказаться от участия в ловле Сниперсов?
Я задумался… Получить два плода без малейшего риска?
С одной стороны, предложение выглядело крайне щедрым. Получить сразу два персика вместо риска остаться ни с чем, как это уже случилось с половиной семей на прошлом празднике. Здравомыслящий человек сразу бы согласился…
Я лишь бросил мимолётный взгляд на водоём, где под зеркальной гладью мелькали золотистые силуэты рыб. Тридцать Сниперсов, несущие в себе звёзды таланта, скрытые благословения и их можно поймать больше одной.
Награда? Очень большая. Риск обделаться? Еще больше.
А я?
Я всегда любил ловить рыбу. Сначала это было мое хобби, теперь же это мой путь культивации. Так смею ли я отказываться от хорошей рыбалки?
– Благодарю за предложение, – сказал я медленно. – Если приму такое погашение, долг просто сменит адресата, перейдя от меня к семье Флоренс. Она всё равно останется должной, только на этот раз уже вам, что полностью противоречит желанию самой Амелии.
Старуха чуть приподняла бровь.
– Пусть лучше случится честное погашение, я буду участвовать в ловле.
Маргарет несколько секунд изучала моё лицо. Потом медленно кивнула.
– Что ж, пусть будет так. В таком случае я не стану отменять выбор Амелии.
Тётя Клара издала какой‑то сдавленный звук и отвернулась, прижимая платок к глазам. Эдвард шагнул к ней, положил руку на плечо.
– Мама, – сказал он негромко. – Раз уж всё сложилось именно так, значит, это к лучшему для нашей семьи, и нет смысла усугублять ситуацию.
Он говорил правильные слова, но его взгляд был далёк от смирения.
Я понимал его чувства. Лишись я возможности, к которой готовился на протяжении четырех лет, радости у меня было бы немного.
И тут меня царапнула мысль.
Амелия помогла мне оказаться здесь, и это бесспорно, но и Флоренсы идут на значительную жертву, отдавая второе место чужаку. Для её семьи это не просто формальность, а ощутимая потеря.
А я не привык получать добро просто так.
– Эдвард, – окликнул я парня с квадратной челюстью. Он обернулся с настороженным выражением. – Сколько Сниперсов ты рассчитывал добыть?
Вопрос застал его врасплох. Несколько секунд он смотрел на меня с явным подозрением, пытаясь понять, к чему я веду.
– Я… надеялся добыть хотя бы одного, – вскоре ответил он, и в его голосе проступила неохотная честность. – Один Сниперс был бы хорошим результатом для моего уровня сил.
– Понял. В таком случае после ловли я выделю из своей добычи два Сниперса для семьи Флоренс.
На балконе воцарилась тишина, и тётя Клара, не скрывая шока, уставилась на меня пытаясь осмыслить происходящее.
– Ты… – она оторвала платок от лица и посмотрела с полным непониманием. – Ты ещё даже не участвовал, а уже обещаешь отдать два? Откуда у простого деревенского парня такая уверенность?
– Не знаю. Может с того, что я рыбак.
– Представители семьи Флоренс! – голос Рональда прервал наш разговор. – Все участники уже собрались для калибровки. Мы ждём только вас.
Маргарет бросила на меня последний взгляд, и в её глазах мелькнул интерес.
– Идите, – коротко сказала она Амелии и мне. – Не заставляйте главу региона ждать.
Мы с Амелией спустились по ступеням к отдельно обустроенному балконному пятачку у самой кромки воды. Там уже собрались остальные участники, и воздух буквально дрожал от смеси нетерпения и плохо скрываемого соперничества.
Тридцать шесть человек. Я пересчитал их быстрым взглядом, запоминая лица и характерные особенности.
Эдриан Вайт стоял в центре небольшой группы молодых людей, что‑то оживлённо рассказывая. Его пурпурный халат с золотыми птицами бросался в глаза, словно павлиний хвост посреди стаи воробьёв. Молли Шторм держалась чуть поодаль.
А в самом углу, отдельно от всех, стоял Кай Саламандер, он дистанцировался от остальных участников и просто ждал.
Рональд неторопливо подошёл к каменной тумбе с артефактом и поднял руку, призывая собравшихся к тишине.
– Правила таковы, – продолжил он. – Участники будут входить в воду с разницей во времени, зависящей от силы их таланта. Чем больше у практика звёзд в море души, тем раньше он начинает. Шаг задержки составляет десять секунд на каждую звезду разницы с лидером.
Рональд положил ладонь на прозрачный шар, внутри которого клубился молочно‑белый туман.
– Участники по очереди коснутся артефакта, – объяснил глава. – Он покажет количество звёзд таланта в вашем море души. По результатам будет составлен порядок старта.
Он начал называть имена.
Первые несколько участников подходили к тумбе один за другим. Касались шара, внутри вспыхивало число, Рональд объявлял результат, и практик возвращался на своё место.
Одиннадцать звёзд. Тринадцать. Двенадцать. Четырнадцать.
В среднем выходило около одиннадцати‑четырнадцати звёзд у большинства участников. Что ж, неудивительно, ведь это были отпрыски богатейших и влиятельнейших семей.
Пока шла калибровка, я размышлял о том, что приметил ранее.
Сильным дают больше, а слабым меньше. Чем чаще побеждает семья, тем выше талант их наследников, а значит и лучше старты.
При таком раскладе сильные семьи станут ещё сильнее, слабые продолжат деградировать. И даже среди этих якобы союзных хранителей наследия идёт постоянное соперничество.
Справедливость мира культиваторов кардинально отличалась от того, к чему я привык на Земле. Там хотя бы делали вид, что заботятся о равных возможностях. Здесь никто даже не притворялся. Силу хотели получить все, а слабость была преступлением, которое наказывалось само по себе.
Жестокая и беспощадная, но по‑своему честная система. По крайней мере, здесь никто не врёт тебе в лицо, обещая светлое будущее, пока сам загребает все ресурсы.
  
Мне это даже импонирует, но только с одной оговоркой. Сам я не собирался оставаться на дне этой пищевой цепочки.
Очередной участник отошёл от тумбы, и его место занял кто‑то новый.
Внутри шара полыхнуло ярче обычного.
– Девятнадцать звёзд, – объявил Рональд, и по толпе прокатился одобрительный гул. – Молли Шторм занимает первую позицию.